不但张太监得了德贵妃赏的金花生, 随同一起办差的小太监也各个都得了银瓜子，一行人高高兴兴地回到广储司衙门交差事。
管事见他们脸上的神情：“喝着蜜了？一个个这么高兴。”
张太监垂头躬身：“大人海涵，这些小的没见过世面，头一回见着德贵妃娘娘, 心里高兴呢！”
管事不问了。
张太监领着一群小的出去, 挨个拍一巴掌：“个缺心眼儿的, 也不怕露出去，到手的赏钱再飞喽！”
小太监摸摸脑袋：“这可是德主儿亲口赏的, 我就不信他们敢来要。”
张太监摇摇头，懒得骂了。
小太监们聚在一起商量, 过年轮值的时候要去景云楼吃顿好的。
“原我还不太舍得, 没想到德主儿竟赏了这许多。这份赏吃多少顿景云楼都吃得起了。”
“德主儿出手就是不一般呐……”
“上次听说掌柜的弄来了十几坛上好的女儿红, 馋得我哟，这次非得来一坛不行！”
“嘿嘿，你说咱们吃完要不要去春风楼坐坐？”
“你小声点儿……”
其他小太监在一旁听到了，跑过来奉承张太监：“张爷可真是金面，每回去办差都能得着德主儿的重赏。”
以前德主子那的差事就是一等一的好差事。德主儿人和善，出手又大方，他们去办差不但不受主子难为, 反倒能得着不少赏钱，个个都巴不得能往德主子跟前儿多跑几回。
张太监被奉承舒坦了, 面上也忍不住露出几分得意：“你们跟着我好好历练几年，以后这种机会也不是没有……”
*
倏忽几场大雪过, 碧瓦朱甍的紫禁城银装素裹，寒意逼人。
承乾门外的宫道上，鹅毛大雪纷纷扬扬，刺骨寒风过巷穿堂。
身穿褐色棉袍的储秀宫宫女拉着紫裳的手不放, 要塞给她一对水头极好的翡翠手镯：“求姐姐看在咱们同年进宫的份上，帮我们主子美言几句，我们主子对贵妃娘娘一片忠心......”
紫裳很坚决地推了回去：“主子们的事儿哪有我插嘴的份儿，这事儿我不能应承你。”
两人来回拉扯几次，宫女见紫裳始终不应，终究不敢强逼，只好悻悻作罢。
紫裳转头回宫：“这里风大，快回去吧。”
宫女看着她身上鲜亮的蓝缎团花纹灰鼠皮斗篷，心里又酸又羡。
冷冽的寒风像刀子一样割在身上，宫女缩缩脖子，疾步往储秀宫走去。
正殿的门楣上挂着一床厚实的毡布帘，漫天飞雪，止步不前。
紫裳掀帘推门进屋，沈菡见紫裳帽子和斗篷上都落了雪，让青桔给她杯热茶：“怎么去了这么久，外头正落雪，冷得很。”
紫裳身上带着寒气不敢靠近主子，隔着老远给沈菡回话：“来的是与奴婢同年进内务府的宫女，叙了几句话。”
青桔把这次迁宫各处送的贺礼单子汇总好后递给沈菡：“主子，各宫娘娘这次送的礼都不轻。奴婢细细看了，庶妃们送的多是内造的东西，主位娘娘们的礼看着却像是特意备下的。”
宫里的东西都有款有册有出处，庶妃们进项少，除了上头年节发下的赏赐，剩下的只有份例。
像瑾贵人、布贵人这样有公主傍身，被皇上和太皇太后记在心上的还好说，至少吃穿住用上受不了亏待。
皇上亲生的公主才那么几个，内务府也不敢怠慢。
但没孩子傍身的庶妃，日子过的就有些艰难了。
沈菡细看这份单子，很多在宫里沉寂多年，像易贵人、瑞常在、徐常在这种，送的都只是寻常的小件，聊表心意。
而进宫年头不长的庶妃们，像尹常在、灵答应、妙答应这些人，送的却有些重。
她心里一算，以常在和答应的份例，这些东西凑出来，她们几乎都要掏空积蓄。
沈菡皱眉道：“你记下，今年元旦给这几位庶妃的回礼，俱照这份礼单添三成赏下去。”
礼下于人，必有所求。
不管她们所求为何，沈菡都不想揽这个麻烦，像以前那样保持距离就行了。
至于主位们的礼，看着倒确实像是特意准备的。
沈菡放下单子：“这几个过年时看看情况再议，你记得到新年给各宫走礼时提醒我。”
紫裳：“是。”
主位不比庶妃，各人心中都有计较，沈菡决定先看看情况再说。
各宫贴完白纷纷的春联和福字，衙门陆续封笔，新年转眼即至。
宫中又开始了一场接一场宴饮，太和殿、保和殿和慈宁宫这几日一直十分热闹，不是外朝大宴就是命妇宫宴。
慈宁宫的戏台下方，锦衣华服，金钗云鬓的命妇和福晋们围在太皇太后身侧，与两宫和巴林淑慧公主说笑。
今年最热闹的话题当然是‘大挑’。
有资格可能成为太子妃或大阿哥福晋的人家，对此事都极为热衷，话里话外询问太皇太后和皇贵妃，宫里有没有要提前相看的意思。
没资格成为嫡妻的人家也不气馁，太子侧妃的位置一样有的是人眼热。
将来太子一登基，太子侧妃也是正经的后宫主位，前程不见得不好。
不信看现在的德贵妃和乌雅家……
沈菡作为独占盛宠的贵妃，哪一年趋奉的人家也不少。
只是今年不知为何，有的人家格外热络一些，话里话外竟是在向她表忠心。
这个说自家姑娘一向仰慕贵妃，若是能学得贵妃三分品格都是天大的福分。那个说家里姑娘自来乖巧懂事，最会体贴人，念着盼着想侍奉贵妃……
沈菡一开始没反应过来，想嫁太子找她表忠心做什么？是想让她给皇上递话吗？
结果后来有的人家越说越直白，她猛地想起来
——虽然玄烨用太子选妃的事引开了众人的注意力，但也并不是所有人家都冲着太子。皇上春秋正盛，仍有许多人家觉得何必去投资太子，直接投资皇上多好？
皇上才是最大的那个香饽饽。
所以这些人赶着来跟宠冠六宫的“德贵妃”表忠心，是想求贵妃娘娘提拔自家姑娘呢。
沈菡：“……”更难理解了。
什么鬼，她有对外表示要收小弟吗？
你们冲着皇上后宫来，那跟她就是死对头，做什么青天白日梦呢觉得她会去提拔新人！
这都是什么奇葩的脑回路。
当着王公福晋命妇的面，沈菡没说什么难听话，不过也没接茬。
众人热热闹闹恭维一番，却见德贵妃面上客气疏离，言辞也不甚热络，渐渐都住了口……
她们互相对视两眼，都不敢过多纠缠，只好悻悻地转了话题，谈论起台上唱的戏来。
沈菡终于得了个清净。
……
外命妇好敷衍，到了景仁宫的妃嫔宫宴上，这些烦心事却没那么容易应付过去。
景仁宫内，觥筹交错，流水般的珍馐菜肴一趟趟送进来。
上首皇上的位置空着，妃嫔们面前各有一小桌，互相离得也不远，殿中曲戏唱的热闹，众人正可边吃边聊。
歌舞退场后，佟佳氏捧着茶和惠妃说今年大挑的安排：“姐姐放心，我看皇上的意思，旁的不论，大阿哥的嫡福晋今年必得挑出来，姐姐就等着喝媳妇茶吧。”
惠妃闻言喜上眉梢：“劳娘娘费心了。”
佟佳氏：“姐姐是有福气的，待大阿哥娶了福晋，再过两年，许是姐姐就要做祖母了呢。”
惠妃笑道：“借娘娘吉言……”
两人聊着聊着，话题很自然地转到了秀女的身上。
佟佳氏抿了一口茶，状似随意道：“说起来，宫里也有几年没进新人了，这次大挑该给万岁再挑些年轻的伺候才是。”
惠妃在一旁凑趣：“可不是，我这人老珠黄之后啊，就巴不得宫里能有些年轻水灵的小姑娘住着，光是看着心里都敞亮呢！”
佟佳氏揶揄她：“姐姐惯爱说笑，你这青春正盛的，哪里就人老珠黄了？”
惠妃笑得坦率：“大阿哥这都要娶福晋了，再过两年我做了祖母，哪里不老？”
佟佳氏与她你来我往，说着说着又聊起这次该给万岁挑个什么样的新鲜人伺候。
众妃没人搭话，只在一旁安静听着。
佟佳氏见说了半天，乌雅氏只在一旁自斟自饮，默不作声。
忍了半晌，最后还是忍不住先转头问道：“德妹妹看呢？你常在皇上身边伺候，一定最知皇上心意。”
众人的目光转向沈菡，似乎都在等着看她怎么应对。
沈菡正捏着一盅玉泉端详，没说话。
这话其实并不好接，不管沈菡说什么，外头总会有说法。
但佟佳氏笃定乌雅氏不敢当着众人的面晾着她。
偏偏沈菡还就是晾着她了。
屋里气氛霎时紧绷，佟佳氏面色渐渐不好。
想要发作，却又心有顾虑。
……
“皇上驾到——”
众人都一惊，连忙起身迎驾。
玄烨刚才正在保和殿参加宫宴，身上还穿着明黄团龙的大朝服，龙行虎步进入殿内。
他穿过一众站在桌旁福身行礼的妃嫔，径直走到上首为他预留的空座坐下：“都起来吧。”
侍宴女官连忙命人撤换菜肴茶酒。将冷了的酒菜撤下，换上提前预备好的热菜。
佟佳氏神色有些不自在：“皇上怎么过来了？”
玄烨神色很平和：“朕在前面应酬久了乏得慌，出来散散。”
佟佳氏不知为何有些心虚，连忙让女官上前为皇上奉茶侍菜。
玄烨却并无食欲，端着酒盅随意道：“朕在外面听到屋里正说得热闹，这是在聊什么这么有兴致？”
众人：“……”什么时候热闹了？
大家都看皇贵妃，佟佳氏忍不住提起心，笑道：“回皇上，我们正说大挑的事呢。适才聊到......”
她微微迟疑，却又不敢欺瞒皇上：“……宫里伺候的人还是少了点儿，今年该给皇上挑两个年轻合心意的秀女才是……”这话原也是皇贵妃的本分，并无可挑剔之处。
玄烨低头看着手中清澈见底的玉泉酒，轻轻一晃酒盅。
沈菡捏紧杯子，心高高地提起来……
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