两人行至梅林深处，花开得正盛，疏影拢芳枝，夜雪化幽香，梅花独有的冷香氤氲在空气中，令人心旷神怡。
华琼望着梅梢上探出头的一枝红梅，幽幽开口道：“都说绿萼乃是梅中魁首，可依本宫看来，这红梅傲霜斗雪，明艳无匹，只怕哪日便会将魁首的名号给夺了去。”
说着，她忽然抬手朝枝头伸去，只听得“咔嚓”一声，那枝红梅应声而断，花瓣上残留的积雪簌簌而落，引得周围花枝在寒风中瑟瑟发抖。
华琼将红梅执于手中，转眸望着林绾绾，檀唇微勾，道：“可惜，本宫向来都不喜欢太过娇艳的花。”
林绾绾羽睫轻轻颤动了两下，浅笑着说道：“这梅花固然好看，可也不过是在冰雪的映衬下才有人观赏，若待到来年春日百花齐放，这梅花也只能作衬，又怎及牡丹高贵、芍药艳丽、海棠娇媚。不论绿萼也好，红梅也罢，皆不过是百花之中最为普通的花罢了，哪有资格与群芳争辉？”
“当真是舌灿莲花。”华琼看着她，妖娆一笑，继而问道：“你可知，太后召你进宫究竟为何？”
林绾绾不动声色地回道：“回娘娘，恕民女愚笨，民女不知。”
华琼别有深意地看了她一眼，哼笑一声，不知是在冷笑还是在嘲讽，只听她陡然抬高了些声调，问道：“你究竟是不知，还是知而不敢言？”
林绾绾神色微微一僵，而后缓缓垂下眼帘，掌心微微蜷缩，稍显局促。
“太后娘娘的心思，民女不敢妄加揣测。”
华琼将她神情间的微妙变化尽收眼底，到底是个乡野丫头，哪里经得宫中这些世故，三言两语便探出了底，不似宫里的这些人，个个都熬成了精，方才还牙尖嘴利，一副从容淡定的样子，可在这皇权之下，却也难以维持。
“你可知这梅花为何要凌寒绽放？”
华琼凝视着手中的红梅，用蔻丹食指轻轻划过娇艳的花瓣，唇角微微上挑，噙着一丝冷意，“倒不是因它喜寒，而是它还等不到满园春色，便会先落得个碾作尘泥的下场。”
说罢，她笑容一敛，骤然抬眸朝林绾绾看去，目光好似一把尖刀，透着一抹锐利，随即将手中的花枝递给了她。
林绾绾似乎并未察觉到华琼眼神中的凌厉，双手接过花枝，神色蓦地黯了黯，似有股哀伤在她眸底隐隐浮动，惆怅渐显。
她怔怔地看着手中的红梅，凝睇片刻，唇边才牵起一丝苦笑，戚戚然道：“娘娘所言极是，但民女认为，梅花既然选择凌寒自开，想必也是喜欢清冷的，只是花开花落且随风，纵然它无意争春，却还是能开到春日，也许被碾作尘土、化作春泥才是它应有的宿命吧。”
她神色凄凉而哀伤，仿佛心中正酝酿着一场凄风苦雨，冲刷掉了她先前的伪装，洗尽铅华，唯余伤感和凄楚之意。
华琼半眯着眸子注视着她，未曾放过她丝缕神色变化，旋即眉梢一挑，意味深长地问道：“如此说来，这梅花性喜清冷，本无意与群芳争春，可却又身不由己？”
林绾绾抬眸，坦然地迎视着她的目光，一脸诚恳地开口：“娘娘圣明。”
华琼凝着眸子盯着她看了半晌，见她神色坦诚，毫无闪躲之意，转而倏然一笑，“既然它无意争春，那本宫便做一回善事，成全它。”
说罢，她轻掩着唇打了个哈欠，又懒懒地扶了扶发髻上的步摇，说道：“本宫有些乏了，这梅也赏够了，你自便吧。”
林绾绾垂眸敛首，朝她恭敬地行了一礼，“多谢娘娘成全，民女恭送贵妃娘娘。”
“哦，对了。”华琼方才走出几步，似想起了什么，回眸意味不明地看了她一眼，幽幽道：“这雪夜寒冷，夜里炭盆里的炭火烧得越旺，便会睡得越安稳，可在这宫里，过于安稳却未必是件好事。”
林绾绾微微一愣，旋即颔首道：“多谢娘娘提点，民女定会时刻警醒自己。”
华琼淡淡收回目光，未再多言，径直朝梅林外走去。
望着华琼远去的身影，林绾绾心底生出一股狐疑，虽说她在华琼面前演了一场苦情戏，暂时让华琼对她放下了戒心，可根据之前打探到的消息以及韵春方才的神色来看，这位华贵妃并非什么和善之人，原以为她会对自己刁难一番，却没想到，她不但没有为难自己，竟还提点她防着太后耍手段，倒真是让她有些意外。
她总感觉这位华贵妃有些古怪，有时候看自己的眼神，就像是在透过自己看另一个人。
……
宁寿殿后殿佛堂内，太后跪坐在佛像下方，双目微阖，轻捻着手中的佛珠。
她已过暮春之年，再过两年便到了知天命的年纪，可纵使如此，她的鬓边仍旧是一片乌黑，眉眼看起来也极为秀丽，也不知是保养得极好，还是因为常年礼佛，得了佛祖的庇佑，看上去竟也不过三十多岁的模样。
佩蓉从正殿过来，一路行色匆匆，直到行至殿前时，方才放缓了脚步。
她站在檐下仔细掸去了衣衫上沾染的飞雪，随后轻轻跨过内殿的门槛，行至太后身侧，躬身附耳跟她说了几句。
言毕，只见太后缓缓睁开眼，手上拨动念珠
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