明朝正德年间，苏州府海城县有一个姓金的员外，妻子姓王，夫妻二人不做生意，就靠着祖上留下的几百亩良田和几十间铺面收租金过日子，日子过的也是殷实富足，有声有色，只是二人年过四十，依然没有一男半女。
夫妻二人经常接济贫困，摆粥设宴招待过路的，要饭的流浪人员，以积累福报，同时还去烧香拜佛，祈求子嗣，功夫不负有心人，在金员外五十岁那年，妻子王氏产下一子，取名金宝。
金员外很看重这个儿子，三岁就请来私塾先生教他读书识字，金宝也很争气，读书很用功，能写会算。
在金宝十岁的时候，连续大旱三年，匪盗猖獗，民不聊生，金家也日渐衰败。屋漏偏逢连阴雨，在这个饥荒的年代，金员外又因病离世，家中就剩下王氏和金宝二人，坐吃山空，又过了两年，金家就穷得叮当响了。
这年夏天，金宝母亲王氏也离他而去，金宝无钱安葬母亲，就来到闹市，身上插一根稻草，卖身葬母。
一个穿着体面的富商见到金宝长相俊美，上前询问，得知他是金员外的儿子，就很震惊，听说他能写会算，就同意拿出银钱替他葬母，说让金宝去他店铺里做工，金宝赶紧谢恩。
这个富商姓刘，名叫刘德全，别人都叫他刘员外，以前和金宝的父亲也认识，知道金宝父亲是个大善人，他这样做就是为了帮助金宝，并无意要买他的身，所以也就没有让他写卖身契，刘员外把金宝的母亲埋葬之后，就把他安排在自己的绸缎庄做工。
金宝来到刘员外的店铺之后，天天小心翼翼，勤奋干活，从不偷懒，加上他能写会算，店里的进出都有他记账，记得井井有条，不出一点差错，来往的客人对他是敬爱有加，纷纷夸赞他聪慧伶俐，是个可塑之才。
自从金宝来了之后，刘家绸缎庄的生意也越来越好，日进斗金，刘员外心中欢喜，对金宝另眼相待，好衣好食款待。
在客人面前，刘员外说金宝是自己的远房表侄，得到刘员外和客人们的认可，金宝也有了一种归属感，心情也好了起来，容貌出落的更加俊美喜人。
光阴似箭，转眼两年过去，金宝已经十七岁了，也到了婚配的年纪，刘员外和夫人商量，自己只有一个女儿，需找一个能撑得起门户的男子为婿，这金宝聪明上进，家中无牵无挂，就是最好的女婿人选，问妇人如何？
妇人一听说道：“金宝是一个能干且精明的孩子，能写会算，家庭出身也不错，虽然如今败落，但招来为婿也不辱门面，我们老两口将来也有个依靠。”，夫妻二人一拍即合。
刘员外的女儿名叫刘金莲，今年十六岁，出落的亭亭玉立，犹如出水莲花一样清秀可人，和金宝是郎才女貌，很是般配。
其实金莲在店铺里见过金宝，见他面如潘安，早就对他暗生情愫，听父亲说要把她许配给金宝，当然是求之不得，羞答答的点头答应。
刘员外当下就叫来金宝，与他说了此事，金宝一听受宠若惊，说道自己没有银钱作为聘礼，刘员外说不让他出一分银钱，金宝见他美意难却，只得答应。
刘员外拿来二人生辰八字选定吉日，并准备婚嫁用品。吉日一到，刘员外大摆宴席，请来两家亲戚，一连吃了三日喜酒。
成婚之后，夫妻二人也是恩爱有加，金宝对店里的生意更加上心，生意一天比一天兴旺，刘员外夫妇也是十分欢喜。
一年之后，金莲生下一个女儿，夫妻爱如珍宝，可好景不长，女娃在十二天的时候，清早大哭几声就断了气，金宝爱女如命，孩子死了，他悲痛万分，整日郁郁寡欢，身体日渐消瘦，不久就得了痨病。
患病之后，金宝瘦得如皮包骨头，走几步就大口喘气，店铺里的生意自然就照顾不了了。
开始的时候，刘员外夫妇还为他请先生来医治，可医治了一年不见好转，反而更加严重，刘员外就和妇人尤氏商量，说金宝是个痨病鬼，也活不了多久了，为了女儿的幸福，只能想法把他弄走。
妇人心软，可为了女儿也只能同意，但这事不能让金莲知道，要是让她知道了，她肯定不会同意的，于是夫妇二人就心生一计，准备神不知鬼不觉的把金宝送走。
这天，刘员外找到金宝，说远在百里之外的鸡公山有一个游医，此人医术高明，让店里的伙计李泉陪着金宝去看看，肯定会药到病除。
金宝想到自己的这个病连累了刘家，又让自己的妻子守寡，心中十分愧疚，他也想快点好起来，好好为这个家出力，也不辜负这一家人的厚爱，于是就答应前往。
李泉赶着一辆马车，拉着金宝就出发了，马车行走了三天三夜，终于到了一座大山跟前，二人停下歇息。
李泉让金宝去砍些柴来，好生火取暖，金宝已经病入膏肓，浑身没有一点力气，他强撑着虚弱到飘的身体，用尽最后一点力气爬到林子里去砍柴，半天功夫，他才弄了一捆柴火，可他根本拿不动，于是就用藤条捆绑，双手拉着藤条艰难前行。
等他来到路边的时候，李泉和马车都已经消失得无影无踪，他心里已经明白了一切。
眼看天就要黑了，他一个病入膏肓的人，在这前不着
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