尼根公爵位于贝克兰德皇后区的府邸内，一场盛大的舞会正在进行。
这里分成了两个部分，一处是跳舞的大厅，它位于底层，铺着雕满繁复花纹的华丽石板，角落有属于公爵的优秀乐队，沿着大厅的阶梯往上，则是位于二层的、环绕了一圈的回廊。
宾客们端着酒杯，立在栏杆前，俯视着下方的舞蹈，类似于从看台位置欣赏击剑活动，时不时有绅士走到小姐或者夫人面前邀请她们共舞，如果得到允许，双方就执手走下楼梯，进入大厅内。
在不靠近大厅的回廊另外一侧，有一扇又一扇的门，后面基本属于宾客休息室。但其中对开的那扇大门后是一条走廊，两侧立着不同的石膏雕像，皆属于尼根家族的先辈。
一路来到尽头，就能看见舞会的另一个部分，这里同样是个大厅，摆着一张张长条桌，摆着各种美食和美酒，属于公爵的另一支乐队则为宾客们演奏着悠扬而放松的乐曲。
这处大厅内，宾客们三五成群地聚在一起，或坐或站地交流着各种事情，希望短暂逃避喧嚣的人则进入附属于大厅的一个个阳台，眺望花园内的风景和天空的红月。
跳过开场舞的奥黛丽·霍尔原本站在舞会大厅的二层，发呆般望着从屋顶垂下的巨大水晶吊灯，望着上面的一根根蜡烛，但发现不少人蠢蠢欲动，想过来邀舞后，她机智地离开这里，踏上了通往“餐厅”的走廊。
真是无趣啊，但又不能不参加……哎，他们就不能让我安静地在那里观察吗？不得不说，有些人跳舞的时候表情真是丰富啊，总让我想起那些求偶的动物……奥黛丽低头看着自己的脚尖，无聊地走起了一字步。
就在这时，她眼角余光看见一道身影靠近，忙放缓脚步，挺直腰背，瞬间变回了优雅而文静的霍尔小姐。
“你好，格拉米尔男爵。”奥黛丽用完美无缺的笑容和礼仪打着招呼。
对面眉毛稀疏、眼眸淡蓝的格拉米尔男爵微笑行礼道：
“你好，霍尔小姐，你是这场舞会最明亮最耀眼的宝石。”
寒暄了几句，格拉米尔男爵走向了舞会大厅，奥黛丽则继续靠近“餐厅”位置，走了几步，她忽地皱起眉头，碧绿的眼眸内满是疑惑。作为一名彻底消化掉了魔药的“观众”，她对细节的敏锐绝非其他非凡者可以比拟。
这位格拉米尔男爵今天的外在表现更加自信，身上的香水也从尾调变成了中调，这和他以往参加宴会的表现完全不同。
忽然，她想到了一个可能，碧绿晶亮的眼眸一下凝固：
“不会是齐林格斯假扮的吧？”
“‘蠕动的饥饿’有让人变化成不同容貌的能力。”
已经察觉到格拉米尔男爵不对的奥黛丽选择将自己的发现告知霍尔伯爵后，仍然不放心，她的爸爸、妈妈和哥哥都在这场舞会中，她必须做点什么才行。
……
廷根，水仙花街。
克莱恩趴在床上揉着太阳穴，旁边放着他雇佣的黑帮头目递交的雪伦夫人的行踪报告，但是他后悔去这么做了。
这说是调查报告，明显是在侮辱那些专业的私家侦探，那个黑帮头目的手下就没有一个认识单词的，全靠图画和符号来代替，然后由他们只读了一年周日学校的半文盲老大整理与解释，看得克莱恩脑袋一阵阵抽痛，好半天才阅读完毕。
不过，他也没有办法，他还要调查兰尔乌斯相关的情况，格斗练习虽然因为“小丑”魔药而缩短了不少，但也还是要去的，还有一部分红烟囱房屋没有排查完。
这让他根本分不出精力去调查雪伦夫人的踪迹，而且根据上面的调查报告显示，她最近很少外出，但不是有客人到访，大都是一些和她有暧昧关系的男人。
看来，死在雪伦夫人床上的梅纳德议员并不能打消那些男人前仆后继的勇气，甚至说不定有人会认为在这个阶段去安慰雪伦夫人，会获得她的芳心呢？
克莱恩愈发感谢梅纳德夫人的父亲，那位马丁·诺齐克议员已经返回了贝克兰德，无法施压给廷根警局。虽然留下了那位“仲裁人”，但是没有诺齐克的支持，一位序列9的非凡者对于廷根警局来说要好对付得多。
至于那位梅纳德夫人，虽然作风强势果敢，但和黑荆棘安保公司终究只是定下了合约，即使没有调查出什么有用的内容，也不用担心遭受压力。
毕竟接任务的是黑荆棘安保公司，而不是“值夜者”小队。
耳畔忽地响起嗡嗡嗡的低语，他的脑袋为之眩晕了几秒。
有人在向我祈求，是“正义”还是“皇帝”？
确认自己已经锁上房门后，克莱恩逆走四步来到灰雾之上。听完“正义”的祷告后，他坐在青铜长桌上首，支撑着下巴。
“正义小姐发现了齐林格斯？‘观众’的观察力真的可怕啊！”
赞颂完“正义”后，克莱恩想起周一的塔罗会上“皇帝”先生认为齐林格斯这周就会因为搜查而行动，不由得感叹道：
“皇帝先生对齐林格斯的心理把握得也很准确啊。”
熟练的按照上次经验，将“正义”的祈祷画面转给了“皇帝”和“倒吊人”后，克莱恩十指交叉靠在高背椅上，“倒吊人”现在也在贝克兰德，加上“皇帝”先生，抓住或杀死齐林格斯应该是没有问题的。
只是可惜了“飓风中将”的那份悬赏金啊！
上次阿兹克先生回信后，克莱恩特地去查了齐林格斯的赏金，仅在贝克兰德就有10000金镑，加上他手中的那件神奇物品“蠕动的饥饿”，少说也要上万镑，那就是两万镑啊！
“蠕动的饥饿”？“牧羊人”？
克莱恩身子坐正，上次阿兹克先生的回信中提到过他某一次人生中好像遭遇过“牧羊人”，但是回忆不起来了。写信给阿兹克先生，看看能不能有机会让他拿到“蠕动的饥饿”。想到这里，他立刻离开灰雾之上的神秘空间，回到了自己的卧室。
克莱恩原本以为自己冒险让阿兹克先生从“皇帝”先生那里拿到那张面具后，阿兹克先生就会返回廷根，但失败了。阿兹克先生并没有返回廷根，反而将面具赠送给了“皇帝”，收获了更多疑团。
希望“蠕动的饥饿”可以让阿兹克先生提前返回吧！
虽然那个幕后黑手最近没了动静，可谁知道他是不是在谋划些更大的阴谋呢！
……
贝克兰德，乔伍德区，圣风大教堂。
某个简单朴素的房间内，“倒吊人”阿尔杰威尔逊正在研究最近几天的调查报告，试图从里面找到“飓风中将”齐林格斯的蛛丝马迹。
他右手斜上方，则摆放着一叠写满扭曲“符号”的纸张。
就在阿尔杰向后一靠，伸手揉起眼睛的时候，他霍然发现眼前变得虚幻，呈现出浓郁的灰白雾气。
在这看不到尽头的雾气深处，有一张永远存在于那里般的高背椅，高背椅上坐着道隐隐约约的人影。
“愚者”先生阿尔杰刚冒出这个念头，就看见朦胧的灰白雾气里多了道穿宫廷长裙的模糊身影。
她保持着祈祷的姿态，不断述说道：
“我在尼根公爵举行的舞会上，遇到了疑似齐林格斯的人。”
“他伪装成格拉米尔男爵，目的不明。”
“我从一些细节上发现今天的格拉米尔男爵与以往不同，这让我想到了齐林格斯那件神奇物品让人变化容貌的非凡能力。”
阿尔杰先是一惊，旋即露出惊喜的表情，以手按胸，低下脑袋道：
“赞美您，愚者先生”
他话音未落，听到和看到的一切便消失不见，似乎未曾出现过。
“皇帝”先生的办法成功了？阿尔杰抑制不住心里的喜悦，他原先还以为这样只会让齐林格斯提前察觉，选择放弃。
凝望了一眼摆放有罗塞尔日记和调查报告的书桌，阿尔杰瞳孔微缩，再次感受到了愚者的强大：
这里可是圣风大教堂，曾经的风暴教会总部，虽然这已经是一千多年前的事情，但也不妨碍信徒们依旧将它视为圣地之一，然而，“愚者”先生依旧无声无息“降临”，给予回应。
沉默了十几秒，阿尔杰拿上物品，转身出门。他要去找风暴教会的枢机主教之一，贝克兰德教区的大主教，“神之歌者”艾·斯斯内克
对于阿尔杰威尔逊来说，亲手杀死“飓风中将”齐林格斯是最好的发展，可如果办不到，能确认对方死亡，也是可以接受的。
当知道斯内克枢机主教沿着塔索克河散步去了，齐林格斯简直有种要当场吐血而亡的感觉，但没有办法只好和几位“代罚者”沿着塔索克河去寻找“神之歌者”阁下。
……
皇后区和希尔斯顿的交界处，身穿燕尾服的罗尔斯看着眼前消失的灰雾，目光朝向远方，那里就是尼根公爵的府邸了。
自从雅莉希亚表示可以任由他调遣后，罗尔斯不是没考虑过让她提前将刺杀失败的齐林格斯抓住，拿到“蠕动的饥饿”。毕竟“牧羊人”的“放牧”绝对是半神之下最强的能力，克莱恩从“苟”到“莽”的转变上，没有“蠕动的饥饿”肯定没那么顺利。
格尔曼·斯帕罗能成为“疯狂冒险家”，实现一周一个序列5，现点现杀，除了源堡外，也就是“蠕动的饥饿”功劳最大了。
可现在罗尔斯的想法泡汤了，没有雅莉希亚在，别说是在阿兹克先生那里抢人头，就是单独对上“飓风中将”，他都不占任何优势。
所以，克莱恩的转告，对于罗尔斯而言没有任何用处。
拄着新买的手杖，罗尔斯离开了这里，他可不想被一会儿从这经过的“神之歌者”发现，万一他提前赶到了呢！虽然这种可能性很小。
……
穿过树林，越过人工湖泊，齐林格斯在风的眷顾下，甩脱了后面的追赶者。他环顾四周，打算伪装出顺着水渠潜入塔索克河逃跑的假象，然后转身奔入贝克兰德的经济中心，希尔斯顿区。
就在这时，他眼前突然一花，看见黑暗里的各种颜色变得异常浓郁。紧接着齐林格斯发现自己停顿了下来，漂浮于半空，脚下是正在不断上涨的幽黑水面，水面之下则有一只只皮肤苍白的手掌往外抓摄。
他的眼前霍然浮现出一具巨大的人形骸骨，这怪物足有四米高，眼窝里燃烧着漆黑的火焰，白骨虚幻而朦胧。
齐林格斯目光不含情绪地凝望着敌人，嘴角勾勒出了一丝冷笑。与此同时，他左掌的手套绽放出灿烂的光芒，变得仿佛由纯金打造而成。
他身体后仰，双臂张开，状似在拥抱太阳。一道纯净的、炽烈的光华忽地从而天降，将巨大的骸骨笼罩于内，幽暗水面下的苍白手掌一只接一只地蒸发。
这是“光之祭司”的非凡能力，“神圣之光”，远比“召唤圣光”强大，是死灵们的克星。
灿烂的光柱散去，那个巨大的骸骨先是眼窝的漆黑火焰瞬间熄灭，接着变得透明，寸寸消散于空中。
然后他的表情一下凝固，他看见自己左手边又出现了一具巨大的骸骨，身高接近四米，眼窝燃烧着黑焰，与刚才的怪物一模一样。
紧接着，齐林格斯的四周接二连三地冒出了同样的骸骨怪物，一个，两个，三个……足足超过了一百个。那上百双燃烧着漆黑火焰的眼睛同时将视线投向了目标。
而在下方，幽黑的水面越来越高，快要触碰到齐林格斯的脚底了。一只只苍白的、虚幻的手掌又长了出来，不断往上挥舞，想要抓住救命的稻草。
……
阿尔杰看着飘在水里的齐林格斯的脸庞飞快腐烂，烂到流出黄绿色的脓液，烂到血肉一块接一块地掉落。
“啪啪啪”！
齐林格斯的脸庞只剩下白骨，两颗空洞的眼珠脱离了凹陷，不分先后地砸在湖边地面上。喀嚓之声里，齐林格斯完全散架了，衣物铺在上面，遮挡住了腐烂的肉块和白森森的骨头，遮挡住了闪烁的光华。
不到二十秒，七位海盗将军之一的齐林格斯就这样诡异地死在了阿尔杰的面前。
阿尔杰的一下从惊喜转为了恐惧，还没等他多想什么，漂浮在半空中的“神之歌者”艾斯·斯内克磁性的嗓音响起。
“你是否还将情报告诉过其他人？这个情报本身是否还有其他人知道？”
阿尔杰一下恢复了冷静，望了眼齐林格斯的尸骸，早有准备地解释道：
“我刚收到情报，就禀报给了大主教您。而中转的那些人并没有拆开过信件，这一点，我可以确认。”
阿尔杰说着说着，也在心里猜测起是谁干掉的“飓风中将”齐林格斯：
指示齐林格斯的人没有必要，而且作为一匹独狼，齐林格斯绝对不会泄露自己的行踪。别的势力也不可能，“正义”小姐当场发现问题，用向“愚者”先生祈求的方式传递出情报，除了我们，不可能存在同时得到消息的组织。
而“皇帝”也是隶属鲁恩官方，没有必要做这种事情，也不太可能能调动一位半神做这种事情。
谷堅/span只有“愚者”先生的眷者，出手，才能让人觉得事情诡异，缺乏目的。
……
尼根公爵的府邸内，私密的小书房中。
肥胖高大的尼根公爵坐在桌子后面的高背椅上，抽着雪茄，看着对面的“神之歌者”艾尔·斯内克和王国首相阿古希德·尼根等人，他的身后则是他的独子，身材同样高大，但是并不肥胖的菲利普·尼根。
“从陆续反馈的情报看，目前无法确认是哪位高序列强者做的这件事情。”阿古希德刚从国王那里赶回来。
斯内克大主教跟着点头：
“我们也用超凡手段确认过了，不是熟知的那些高序列强者，不是灵教团的那几位。有足够的理由相信，是一位我们并不清楚的神秘强者，当然，不排除他使用了危险封印物的可能。”
尼根公爵拿着雪茄道：
“也许不仅仅是一个高序列强者，他的背后很可能还藏着一个隐秘的组织，我们不够了解的隐秘组织，否则没办法那样精准地伏击齐林格斯。嗯，也许今晚舞会的某位参与者就是他们的成员。”
他的弟弟阿古希德首相凝重道：
“不管是哪一种可能，我们都必须小心，必须尽快弄清楚那位高序列强者的身份，弄清楚他来贝克兰德的目的是什么，弄清楚他是否只是单纯地追杀齐林格斯，以及为什么要杀掉齐林格斯？”
“神之歌者”艾斯·斯内克点了点头，讲起了昨天和安东尼、霍拉米克以及赛尔特谈论的事情。
尼根公爵狠狠抽了一口雪茄，吐出浓郁的烟雾，让他的面孔隐藏在烟雾之中，难以捉摸。
他的弟弟阿古希德面色难看，一位高序列强者就足以扰乱整个贝克兰德，又来一位，这是把贝克兰德当成西拜朗了吗？
站在尼根公爵身后的菲利普，细密的抬头纹堆垒，对斯内克枢机主教道：
“这两位高序列强者有可能是同一位吗？她虽然是一位‘律令法师’，但掌握一件‘门’途径的封印物，而且一直在贝克兰德附近游走。是不是有可能她还有另外一件封印物？”
斯内克枢机主教缓缓摇头，银眸不含情绪地答道：
“不可能，霍拉米克和安东尼早上已经和那位半神交过手了，只不过让她逃了。而且只要她脱离灵界，霍拉米克就可以锁定她。”
“联手也没有拿下她？”
阿古希德的眉头皱起，这可不是一件好事，两位半神都没有留下，这不仅证明那位半神不仅强大，而且机动性很强。
“据霍拉米克说，那位半神除了‘门’途径疑似‘秘法师’封印物外，还拥有两件封印物，层次都达到了半神。虽然她逃了，但是正面被霍拉米克的火炮击中，短时间内不可能恢复。”
艾斯·斯内克起身道：
“我会联络黑夜教会和蒸汽教会一起追查。”
“国王陛下也会让军方和情报机构配合的。”阿古希德首相承诺道。
等到书房只剩下尼根家族的人后，菲利普走到书桌前坐在了艾斯·斯内克的座位上，看着依旧在抽着雪茄的尼根公爵，刚想张口说些什么，就被阿古希德打断。
“菲利普，让我们这些老家伙来就可以了，你专心负责希尔斯顿的事务就可以了，小心汉弗莱，他没那么简单，现在又是你的上司。”
板着面孔的菲利普看了一眼自己的叔叔，又将目光移到父亲尼根公爵身上，沉默良久后点了点头。
见菲利普点头后，阿古希德松了一口气，将话题岔开：
“我记得，那个罗尔斯不是在帮你吗？怎么又去东切斯特郡了？”
“他是阿德里安事务所的老板，不是我的秘书和助手。”菲利普的表情淡漠，语气也颇为强硬。
阿古希德没有继续说话，看了一眼烟雾中的尼根公爵，叹了一口气转身离开了这间私密书房。
房间内，两父子坐在一张书桌前，久久不语。
最后还是身为父亲的尼根公爵首先开口道：
“你对你的叔叔缺乏足够的尊敬。”虽然是批评的话语，但是却没有批评的语气。
即使面对自己的父亲，菲利普也有着足够的强硬态度：
“我对叔叔十分尊敬，但他刚刚的身份是王国的首相，而非阿古希德·尼根。”
“即使是首相也不能让尼根家族的继承人低头。”
尼根公爵叼着雪茄，从书桌后面站了起来。袅袅的青白烟雾顺着他有些肥胖的脸庞升起，使得他脸上蒙上一层阴郁。
他的目光盯着自己的儿子，这是未来尼根家族的继承人，需要继承尼根家族的荣耀。
菲利普没有站起来，他的目光迎上了尼根公爵的注视：
“那您为什么不让我继续追查奥斯顿·利维特的事情？”
“这不一样，支持保守党的土地贵族越来越稀少，在这个阶段如果尼根家族和利维特家族闹翻，只会让新党得利。”
菲利普猛地站起来，凳子“哗啦”一声倒在地上，他要比尼根公爵高出几公分。他看着自己的父亲，语气不再那么冷静：
“那11年前呢？11年前我们占据极大的优势，为什么不把利维特家族钉死！”
“11年前？科诺托海战！”尼根公爵看向天花板，刻意避开了菲利普的视线，“那时候王国和弗萨克的关系紧张，不适合动手，后来我不也是将奥斯顿赶出了海军吗？”
“看来我们又谈不拢了？我先离开了。”
菲利普没有继续和自己的父亲争执，而是转身离开，在他握住门把手时，尼根公爵的话传来：
“阿古希德的话你还是要听的，汉弗莱肯定会有动作的。”
菲利普身形一顿，没有答话，拉开门离开了书房。
尼根公爵叹了一口气，对于风暴之主的信徒来说，家庭永远都是最难处理的。
……
贝克兰德北区，一家旅馆内。
肤色古铜，耳旁有痣的阿兹克坐在煤气灯下，凝望着面前摆放的一只手套。
这手套非常轻薄，仿佛由人皮制成，似乎只要填满血肉，它就能变回一只手。
阿兹克看了好一阵子，忽地露出痛苦而扭曲的表情，低声自语道：
“我好像，好像和他们合作过……那张面具好像就是在那以后丢的……我的名字是他给我取的？”
痛苦让阿兹克抱住了自己的头，只觉得仿佛是有人拿着巨斧将自己劈成了两半，他发出低沉的嘶吼声，身体在床上翻滚。
突然，煤气灯灭了，整间房子都陷入了彻底的黑暗中。
那低沉的嘶吼声也消失了，仿佛这间房子陷入了永眠的黑暗之渊。
……
乔伍德区，某处公寓。
佛尔思没有像往常一样躺在沙发上，而是在客厅内焦急地来回踱步。现在已经晚上十点，休很少这个时候还没有回来，这让她有些担心。
昨天警察和教会的非凡者上门后，佛尔思就把消息和她的猜测告诉了休，而休打算今天去找军情九处的面具人，汇报一些情报，顺便打听一下桥区的瓦斯爆炸案的事情。
“咔嚓”门锁被打开了。
佛尔思急忙忙冲到门口，见休平安回来，长舒了一口气放松下来后，打着哈欠走到了客厅的沙发区域，躺在双人沙发上，任由沙发将自己包围。
可休的一句话，就让佛尔思从沙发上爬了起来。
“齐林格斯死了？”
休点了点头，坐在了她那张单人沙发上，神情有些萎靡。
而兴致起来的佛尔思从沙发上爬起来后，跑到休身边和她挤在同一张沙发上。索性休的身材娇小，两个人堪堪挤进了一张单人沙发内。
“他是怎么死的，是被教会还是军情九处的人杀死的？”
“都不是。”休艰难在沙发和佛尔思的包夹中扭动了下身子，“那个面具男说是一位陌生的高序列非凡者杀死的，但明天对外会放消息说是被尼根公爵的护卫杀死的。”
“尼根公爵？为什么会这么对外说？”佛尔思抑制不住自己的好奇心。
“因为齐林格斯在今天晚上的舞会上刺杀尼根公爵，但是失败了，在逃跑的过程中被那位高序列非凡者杀死。”休愈发萎靡，无力挥了挥手，“所以我们的任务失败了，想要白赚取一份赏金的机会也没有了。”
她们虽然接了奥黛丽的任务，但是至今没有什么进展，现在齐林格斯已经死了，任务自然就作废了。
佛尔思站了起来，用力挥了挥手：
“这有什么的，不就是几百镑吗？”说完，佛尔思也意识到自己错过了多少钱，挥舞的手臂也没有了力气。
休看着有些丧气的佛尔思，她现在每天去接赏金任务主要是为了还佛尔思的钱。虽然两个人吃住都在一起，也不分彼此，可就是因为这种关系才更需要注重这一点。
更何况佛尔思现在已经获得了“戏法大师”的配方，只是一直没有找到材料，可要是突然遇见却没有钱，那就很可惜了。
“关于雅莉希亚的事情，军情九处并不是很了解，那个面具人说是由三大教会负责这件事情，而且内部也取消了对桥区事件的任务。”
休把自己从面具人那里打听到的东西一一说出，而佛尔思有些愕然，她转身看着坐在沙发上的休，淡蓝色的眸子瞪地很大：
“为什么会取消？这种事情不应该是没抓到之前任务一直存在吗？”
佛尔思了解过休做的那些赏金任务，除非任务被完成，或者颁布者出了问题，任务才会取消。可现在雅莉希亚并没有被抓住，军情九处更不可能出问题，那怎么会取消呢？
“谁知道呢？”休摇了摇头，她也不是很清楚里面的缘故，“现在我又接了一个新的任务，可能需要你的帮助。”
佛尔思也没在多想，饶有兴趣地问道：
“什么任务？”
“连环杀人案！”
“就是那个已经发生五例，死者全部是女性，而且内脏全部被取走的连环杀人案？”佛尔思脸上流露出兴趣，但又带着一丝恐惧。
这起案子最开始就吸引了很多关注，尤其是连续发生三例后，已经成为贝克兰德聊天必不可少的话题了，甚至在报纸上出现的版面已经多于希尔斯顿警局改革和大气污染调查的报道了。
“嗯，根据军情九处的推断，这有可能是一位非凡者做的，来自拜血教的可能性比较大。”
虽然还没有正式加入军情九处，可是相关的福利已经享受到了。休可以从军情九处获得许多隐秘组织的情报，比如这次的拜血教。
如果在遭遇灵知会的“女巫”前，就有一定的了解，她们未必会那么狼狈。当然，逃还是要逃的。
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