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二月初九，阳光正好。

大乾第一批公学毕业生开始了毕业典礼，四五个技艺高超的画师分别就位，将从不同角度将今天的一幕幕场景画下来。

许佑汐穿着龙袍参加了毕业典礼开场仪式，并表达了祝福。她发完言，便优雅地离开了，顺便找个地方换回日常的衣服。

“陛下。”

“好巧, 孟大人。”许佑汐闻声看过去，发现喊住她的人是孟之谦，孟大人身后还跟了个有点眼熟的男孩，“这是孟礼？几年不见长这么大了。今天毕业了？”

孟之谦把孟礼往前推了推：“是的，礼儿不是有话要对陛下说得吗？”

两年时间多过去了，孟礼整体容貌变化并不大，还是不怎么说话，在被孟之谦推出去之后憋了许久，才吐出几个字。

“谢谢陛下。”

孟之谦一下就愣住了，拉了拉孟礼的袖子，赶紧低声提醒道：“陛下还没同意，你得先说事情！”

孟礼墨黑色的眼睛看了看孟之谦，没理他。

“……”孟之谦发现冷场了，赶紧向许佑汐道歉，“陛下，这孩子向来这样，从小就不怎么爱说话。微臣一度以为这孩子脑部有疾……”

“没病。”

孟礼插嘴。

“是是是，你没病。”孟之谦附和了句，才继续看向许佑汐道，“直到礼儿开始上公学，臣才发现他实际上非常聪慧。”

“你说得对。”孟礼点头。

许佑汐差点被这爷孙得逗笑了，怎么有种在看相声的感觉，一个逗哏，一个捧哏。

“孟礼，有什么事情想找朕？”

孟礼转过头，语速很慢道：“我想进神工局, 但他们不要我。”

“你现在还是读书的年纪，想进神工局的话，可以等中学毕业。”

“学完了，但他们不给我毕业。”

“学完了？你听懂了？”许佑汐想到望远镜似乎就是孟礼第一个捣鼓出来的，这孩子智力不会差。

孟礼点头。

“那大学呢？”许佑汐接着问。

“不给进。”

许佑汐一愣，忽然反应过来，大学似乎是有最低年纪门槛的。

“既然你说中学的内容都懂了，朕刚好考考你。”许佑汐想了想，打算从简单的问起，“你知道蒸汽机的原理吗？”

“蒸汽能量转化为机械能。蒸汽车的原理就是蒸汽膨胀推动活塞做功。”

“镜子制造的化学方程式？”

“银镜反应。”孟礼轻松说出答案，“我可以写方程式，也可以做实验给您看。”

谈起学术问题，孟礼慢慢变得侃侃而谈起来。

“想进入神工局光纸上谈兵是不行的，还得有动手能力。”

许佑汐提起这个，孟礼的眼睛里突然染上了委屈。

孟之谦在旁边观望了会，云里雾里地听了半天，他总算找到机会说话了：“陛下，本来闻大人给礼儿出了道题目, 说是如果他可以拆开并复原铲雪机, 就默许他进入神工局。”

“孟礼做到了？”

“做到了。”孟之谦揉了揉孙子的脑袋，“本来孟大人已经松口了，但是签约的时候，刑部来人制止了，说礼儿年纪太小了，闻尚书的行为叫雇佣童工，违法。”

“孟大人，希望朕能给孟礼破例？”

“臣知道规矩不可破，也不愿意让陛下为难。但是如果连尝试都不去做，礼儿日后后悔怎么办？”

许佑汐看了孟礼好一会儿，似乎在纠结该拿他怎么办。

“孟礼，你真得很想进神工局？”

孟礼想了想，点头。

他想拆蒸汽车、蒸汽火车、蒸汽轮船……东西太多，祖父买不起。

“孟大人，你带孟礼找容映冉，让他给孟礼提前准备中学毕业考核，符合毕业水平，就让孟礼进大学跟班。”

“上京大学和朝廷下面的几个部门都有合作，平时会接纳一些过去兼职的学生，你让闻得意通过上京大学为平台接受孟礼到神工局帮忙，这就不属于雇佣童工了。”

许佑汐给出了解决办法：“对了，孟大人替朕给容大人带句话，给像孟礼这种学生开辟特殊跳级通道，真正有天赋的学生，不该受到年纪的约束。”

孟礼眼神中洋溢着喜悦。

“大学课本可比中学难多了，你还得好好钻研。”许佑汐笑着对孟礼叮嘱了句。

“还不快谢过陛下。”

“谢谢陛下。”

许佑汐处理完这事，就离开了，几天后何慕卿还针对孟礼的情况，写了一篇关于‘学校跳级’的文章给她看。

“陛下，您看看还有什么需要修改的吗？”

“把文章中和孟礼相关的篇幅全部删掉。”

许佑汐通过这篇文章也知道了孟礼已经通过了中学考核，顺理成章成为上京大学中年龄最小的一位学生。

“为什么？是哪里写得不对吗？”何慕卿疑惑道。

“孟礼才九岁，以后的人生还很漫长，没必要这个时候就让他现在就成为人们议论的焦点。他是个很聪慧的孩子，没必要把成年人的期待，强行安在一个没长大的孩子身上。”

“无论他以后会成为第二个闻得意，还是湮没在平凡人海中，都有他自己的缘法，我们能做的只是给他提供最好的环境以及正确引导。”

“懂了。”何慕卿接过稿纸开始涂改，“不过陛下，闻大人已经带孟礼进神工局的研究小组了，他说孟礼日后肯定会成为超越他的存在。”

许佑汐轻叹了声：“真羡慕啊，闻大人倒是后继有人了，朕还没找到合适的接班人。”

何慕卿手上的笔都停滞了一刻：“陛下，你现在就打算生孩子是不是有点早？”

“为什么要自己生，朕就不能白捡一个吗？”

许佑汐提起继承人，顺理成章地考虑起自己该什么时候退休了。

四十岁应该差不多？

那就还有二十年？

培养继承人十年的话，她还有十年时间慢慢挑，时间非常充裕。

许佑汐思考着退休后的生活，何慕卿拿着笔在纸张上奋笔疾书，两人都安静极了，包厢里的气氛却格外轻松。

屋外的锦衣卫敲了敲门，徐令闻声过去交接。

“陛下，杭侍郎到了。”

“让他进来。”

何慕卿惊讶地抬头：“臣要不要回避？”

“不用，你写你的。”

许佑汐的话音刚落，杭永寒挺直着腰板，神色拘谨地走了进来：“微臣参见陛下。”

“免礼吧，地图带过来了吗？”

“带来了。”杭永寒从衣袖起取出羊皮卷，“这份便是大乾的地图。”

“江广铁路试运行的结果怎么样？”

后期的江广铁路建设都是工部在负责，原本以为至少三五年才能完成的浩大铁路工程，竟然提前了这么多完工。

“江南出发，八个时辰左右，即可抵达。”

要知道许佑汐起码去广州，一般都需要三到四天的时间，而且骑马远远比坐火车累得多。

火车有卧铺，完全可以关上门睡一晚，第二天刚好抵达目的地。

“火车试运行没出什么大问题吧？”

“没有，等把收尾工作完成，四月头便可以投入使用了。”

许佑汐接过杭永寒递过来的地图，将其平展放在桌上：“坐吧，接下来的铁路建设你怎么想的。”

杭永寒毕恭毕敬：“陛下，臣认为可以先选择几个位置特殊的城市作为铁路汇交点，最后在大乾境内形成一条铁路为主的交通网。其中上京也必须有多条铁路汇集，并作为一处最重要的交通枢纽。”

“那朕接下来修从上京去江南的铁路怎么样？刚好可以和这条江广铁路连起来。”许佑汐提议道。

“陛下英明。”

“这些修铁路的壮年男子大多都是附属国过来的吧？大乾和他们的协议期快到了吧？他们还愿意留下来继续干吗？”

“这些附属国过来的壮年男子，在大乾的生活都比他们在家乡要富裕不少，继续保持现有待遇，愿意留下来赚钱的人应该不在少数。陛下如果您放开边境，默许附属国的子民进入大乾找工作，会有不少人愿意过来。”

许佑汐明白杭永寒的意思：“放开也不是不行，但是得有期限和门槛，可以搞个外国人通行证。算了，这个先不急，你先想想该怎么搭铁路网。”

“是，陛下。”

“从广州往西可以修一条吧；江南往西一条……”

杭永寒和许佑汐两人，就这么在图纸上指指点点，聊了不少内容，最后两人初定了五条铁路线，最后在大乾地铁上形成了纵三条、横三条的交叉铁路框架，并且四月就开始准备材料和经费。

“按照江广铁路的效率计算，在人力、物力全部充裕的情况下，多长时间可以全部修好？”

“其中好几条铁路线，要穿山脉，恐怕没那么容易造好，全部都完成起码得三年起步。”杭永寒斟酌了好一会儿，“这工人也是个大问题，恐怕还得从附属国招募不少人。”

“行，招人。”

许佑汐此时更加焦虑地是经费问题，但是铁路一旦修成，能产生的经济效益绝对难以估量。

要不然她去银行放个‘三年五年国债’？

“先修铁轨，火车暂且不急。”

三年时间足矣改变非常多的东西，许佑汐也无法保证，三年后，以内燃机为主要动力的火车就一定不会出现。

“是。”

“除了铁路这边，不同城县的官路修建水平也是层次不齐，杭侍郎有空的时候也得四处看看，盯一盯。现在蒸汽车的技术一直在改进，用不了多久，汽车可能会成为新的代步工具，你们修路的时候，得考虑下适不适合汽车过路之类的。”

“是，陛下。”

“嗯，杭侍郎也辛苦了，回去吧。”

送走了杭侍郎之后，在旁边一直听着两人交谈地何慕卿好奇道：“陛下，现在工部都是杭侍郎在主事吗？闻尚书还管不管工部的事情了？”

“工部他也顾不上，基本都是杭永寒在干活，工部的事情也不少，包括修路、修水坝什么的，底下还管着好几家水泥厂。一个神工局已经不够闻得意忙得了，他现在整个朝廷唯一一个可以凭自己心情选择是否参加早朝的官员了。”

“是这样啊。”

何慕卿点头，好像礼部现在也主要是容大人在办事。

“那我们三年以后，是不是就可以坐火车出远门了，无论到大乾哪里都是顶多两三天路程？”何慕卿突然有点激动，“以后短距离就是自行车、三轮车，蒸汽车出行，远距离就靠火车。用不了多长时间，马车是不是就不会再出现了？”

“理论上说，这是必然进程。”

“那也太棒了。”何慕卿都开始期待三年以后的大乾了，“路上有车，海上有船，蒸汽机的出现，简直是改变了整个国家。”

“但是蒸汽机问题也很大，烧掉的煤矿，虽然便宜，但是气味也确实难闻，长久以往对环境来说是一种极大的破坏。”许佑汐轻叹，“煤炭能产生的动力也不够大，还需要持续的人力维持，不够方便。神工局现在正在想办法利用内燃机取代蒸汽机，或许用不了几年，蒸汽机的时代也会成为过去。”

“这倒也是。”

“除此之外，如今大机器盛行，工厂也越来越多了，但是大乾的地很贵，能招到的工人也不多，这就使生产成本变得很高。朕最近一直在想要不要鼓励这些商人去附近邻国成立工厂，可以利用附近这些国家的劳动力生产物资，还能带动附属国家的经济发展。”

“陛下，您这心也太大了吧？这些附属国万一日后强大了，惦记我大乾江山怎么办，就像那群卑鄙的倭寇，没事就跑到我们的地盘抢东西。”何慕卿忍不住皱眉，她跟着何江义在海上漂泊久了，就这些蛮夷国家多少是有点偏见和不满的。

“不是所有附属国都忘恩负义的。”许佑汐笑了笑，“而且自从现在海外的那些国家陆续露面，朕心里就越是不安。假如有一天，这些海外国家抱团对大乾动手，我们总得拥有强大的盟友吧？”