铁峰郡,热沃丹。
“没有通行证。”伊万将这句话不知重复了多少遍,他已经有些厌烦:“谁也不能离开。”
被拦下的马车装着一户四口之家以及这个家庭的全部细软财产,体型颇为富态的男主人亲自赶车,女主人则抱着一双儿女藏在车厢内。
消息比瘟疫传得还快,持弓的白马骑士还没驾临热沃丹,但是圣克镇有瘟疫的事情已是人尽皆知。
说来无奈,烽烟四起的时候,铁峰郡的平民惊恐地涌入热沃丹寻求庇护;而当瘟疫接踵而来时,人们又急切地想要逃离拥挤的城市。
“哎呀,走得匆忙,来不及讨要通行证。”男主人讨好地笑着,粗短的手指灵活地塞给伊万一个鼓鼓囊囊小皮袋:“行个方便嘛,长官。”
袋子硬邦邦的,是钱币的触感。
伊万忍不住叹了口气。不动心是不可能的,阿克西妮亚和孩子还指望着他。
自从开始备战,热沃丹的物价就只有涨、没有跌。虽然面粉有配给,但是伊万家中已经很久没见过荤腥了。
“先生。”伊万没有接过皮袋,因为口鼻被三角巾蒙住,他的声音有些发闷:“虽然我也不知道你叫啥,您家应该是挺有钱的”
胖胖的男主人心里“咯噔”一声,看来被狠宰一刀已是不可避免。
可人在屋檐下,不得不低头,他还是迎上笑脸:“我叫伊万,长官阁下,伊万阿斯塔。”
“哦?你也叫伊万。”
“这么说来咱们同名?”男主人使劲迎合着对方:“真巧,真巧。”
“阿斯塔先生。”伊万的话被打断,思路也跟着断了。他沉默片刻,费了好大一番力气整理语言:“您这模样,一看就是有钱的阔佬,指不定还是有学问的人。若是平日走在大街上,您都不会拿正眼瞧我,我说得没错吧?”
男主人越来越糊涂了,他打了个哈哈:“哎呀,伊万老弟您想哪里去啦?”
“可是您现在却拿出钱来,主动塞给我。”伊万不理会对方,继续往下说:“您这样做,因为您认为我是有权力的人。至少现在,我有权力放你走。是这样吧?”
“啊?”简单的行贿突然上升到哲学辩论,男主人的脑筋一时间转不过来。
“其实我什么权力都没有。只有保民官阁下有权力放你走,我只有权拦下你。现在我收了你的钱,要不到明天日出我就得被吊死。”一股脑把心中所想全都倒出来,伊万长舒了一口气,期盼地看向对方:“您是在要求我行使我没有的权力听懂我说的意思了嘛?”
对于这一家人而言,他们是第一次见到伊万,第一次试图向伊万行贿。
但是对于伊万而言,这已经是他第“不知多少”次面对塞来的钱袋。双方因此形成了一种不对等的关系。
伊万的话,是他对所有行贿者的发泄,也是他的思考成果说服自己不受贿的理由。
男主人则是云里雾里,他不过是想塞点钱打点对方,却被莫名其妙地说教一通。
男主人狐疑地盯着伊万看了好一会,小声地问:“您是要加钱吗?”
“不要。”伊万面无表情:“没有通行证,谁也不能离开。”
与此同时,在热沃丹与王桥镇之间的道路上,一队骑兵正在劝阻一行难民。
骑兵仅有十二骑,难民却有上百人。
“热沃丹可是在闹瘟疫啊!”为首的骑兵年纪不大,他拦在道路正中央,挥着胳膊,用还有些稚嫩的声音竭力大喊:“回去啊!大家!”
难民们不敢冲击骑兵,但也没人愿意就此离开。
僵持之际,一位老人拄着长杖,颤颤巍巍走出人群,
哀求道:“老爷啊!若不是实在没办法,谁愿意背井离乡啊!瘟疫俺们没看到,但挨饿是实打实的。蛮人把庄子的粮食都抢了、烧了,俺们是真的捱不下去了。老爷啊!求求您发发慈悲,放我们过去吧!”
一位瘦骨嶙峋的母亲也走出人群,抱着尚在襁褓的婴儿,向骑兵们哭求。
原本不敢有动作的人群随之变得躁动,难民们迈开脚步,走向骑兵队。
“请听我说!”为首的年轻骑兵高喊:“赈济粮马上就到!”
然而嘈杂的蹄声和哭喊盖住了年轻骑兵的声音,没人听到他说了什么,更没人在意他说了什么。
年轻骑兵咬着牙挥了挥手,十二名骑兵调转马身,扬鞭离开。
“他们退了!”人群欢呼雀跃。
旋即有人惊呼:“他们又来了!”
只见十二名骑兵排成一条横线,相邻骑兵就像是被铁索连住一样彼此紧靠着,以排山倒海的气势拍向难民。
还没等骑兵冲到近处,人群前进的势头就被遏制、摧垮。
因为饥饿,抱着婴儿的母亲根本没有力气奔跑。她转过身,用后背对着蹄声,将孩子护在怀里。
预想中马蹄踩碎人骨的惨烈一幕并未发生,骑兵们稳稳在人群外围驻马。
四散奔逃的难民们逐渐停下脚步,为首的年轻骑兵打马向前,摘下头盔,露出一张生理稚嫩、但又成熟沉稳的面孔。
“请听我说。”安格鲁清晰地将刚才的话重复了一遍:“赈济粮马上就到。”
这次大家都听清了。
难民们重新聚拢起来,安格鲁飞快地检视人群:没受伤、没受伤、摔破了胳膊、没受伤
然后他看到一个衣衫褴褛的中年男人坐在地上,表情痛苦而扭曲。一个中年女人还有几个年龄不一的大小孩子焦急围在中年男人四周。
中年男人并未发出任何声音,但他的额头上不断沁出大颗大颗的汗珠。
安格鲁心里一阵刺痛,他轻唤身旁的老杜萨克:“巴兰季莫耶维奇?”
在骑兵队,老杜萨克巴兰算是半个军医。老头叹了口气,下马走向受伤的中年男人。
实打实地说,老巴兰并不在乎庄稼佬的死活,他的性格中还带着杜萨克作为“皇帝的鞭子”那种被刻意培养出的残忍。
但当巴兰听到连长使用“本名和父名”的尊称,他便知道小娃娃又心软了。
“大人。”那名最先站出来的老人来到安格鲁马前,鼓起勇气问道:“赈济真的有吗?什么时候能来?”
“我不是什么大人。”安格鲁宽慰对方道:“您放心,不是假的,蒙塔涅保民官已经下令调拨军粮发给大家,应该就在”
说着,安格鲁转身回望。
在道路尽头,山岗之上,一辆马车缓缓爬出地平线,然后是另一辆,后面还有更多。
每辆马车上都插着显眼的红旗。
“已经到了。”安格鲁回答。
凡是生命聚集的地方,天然就是疾病的温床。
此前因为战争涌进各城镇的富人,如今挖空心思想要离开。
而受饥饿驱使的穷人,又开始向各城镇聚集,形成第二波人潮。
道理很简单:缺乏安全,人就会朝安全的地方挤;缺乏食物,人就会往有食物的地方去。
温特斯一面阻止进城的人潮人越多,瘟疫越没法控制。
另一面,他又要阻止出城的人潮放任人们离开,瘟疫很可能扩散到铁峰郡各地。
但是有一些人的离去,温特斯无法干涉盖萨上校以及骠骑兵们也要走了。
此次出兵,特尔敦
部被分为左右两翼。虽然右翼在铁峰郡被粉碎,但是左翼至今还在沃涅郡肆虐。
特尔敦右翼以烤火者嫡系人马为主,左翼则是外来的归附部落。
这样划分,当然是因为烤火者的私心。但也导致特尔敦没有一个明确的指挥核心,大小头领独立行动,反而更加难缠。
那场温特斯烤火者的主力会战结束之后,盖萨上校原本准备立刻前往沃涅郡。
之所以滞留到此时,是为了等人。
当风尘仆仆的罗纳德少校一行终于赶到热沃丹,已经等得烦躁至极的盖萨上校便要动身了。
温特斯不想让骠骑兵们离开,因为他担心刚刚被控制的艾琛瘟疫被携带出去。
可是问题恰好出现在这里。
艾琛瘟疫刚在窝棚区出现小规模传播,便被卡曼神父察觉,紧接着被温特斯死死扣住。
以至于这场“瘟疫”看起来就像是一个不疼不痒的玩笑:也没死几个人,应对手段却如此酷烈,是不是反应过激了?
骠骑兵们离开的理由却异常充分,毕竟仗还没打完,沃涅郡正需要他们。
而除了防疫以外,温特斯没有任何理由强留骠骑兵们。且防疫的理由本身在对方看来并不具有说服力。
所以到最后,温特斯还得欢送援军。
问:如何区分帕拉图人和维内塔人?
答:看胡须。
帕拉图人以蓄须为美,仿佛胡须越茂密,男子气概就越充沛。
维内塔人则恰恰相反,上唇、下颌、两腮全都干干净净。澡可以不洗,但是胡须必须剃掉,否则总感觉不舒服。
甚至在维内塔共和国,还有这样一条被写入法律的硬性规定:留驻在海外殖民地、贸易国家的维内塔公职人员和商人必须剃须。
之所以会有这种奇怪法律,完全是为了“区分你我”。
换而言之,维内塔人不仅不打算融入其他国家,而且深深恐惧被其他国家所“融化”,强迫剃须也因此成为一种身份证明。
明眼人只要看到送行现场那几个不蓄须的年轻男子,大致就知道他们从哪来。
欢送会的规模不大,只请了几位热沃丹的头面人物作陪。
按照帕拉图人的习俗,打了胜仗不说盛宴三天,大吃大喝一顿总是应该的。不过铁峰郡条件有限、情况特殊,一切从简,盖萨上校也没挑温特斯的毛病。
看到还活着的罗纳德学弟,盖萨感慨万千,当场抱住学弟使劲亲上。
没错,确确实实是亲吻。
帕拉图人表达兴奋、喜悦、久别重逢、友谊万岁等激烈情感的方式之一,正是“亲吻”,男人和男人也可以进行。
脸贴着脸,嘴唇贴着嘴唇,至于有没有唾液交换,不得而知。
应该是没有吧?
安德烈嫌弃地看着热情拥吻的几位帕拉图籍前辈,担心地问温特斯:“他们不会也要亲咱们吧?”
温特斯的脑海已经被防疫的大小杂事填满,他抬头看了一眼,不带感情地回答:“不,亲吻是亲密行为,而他们对我们怀有敌意。”
安德烈环顾四周,罗纳德等原铁峰郡军官与盖萨上校一行重逢,场面十分温馨感人。一群成年男性又是拥抱,又是亲吻,还有人还哭了。
相比之下,温特斯和安德烈虽然身处人群,却隐隐约约被孤立。没人和他俩搭话,更没人来抱着他俩亲。
安德烈轻哼了一声,端起酒杯喝了一口:“我算是知道为什么莫里茨中校、巴德他们都不愿意来了。”
“中校和胡安学长的身份还在保密,梅森学长和巴德是事情太忙抽不开身。”温特
斯机械地回答,他也抿了一口酒杯里的液体,略微发苦的味道将他从防疫的世界拉了回来。
温特斯话锋一转,碰了碰安德烈的啤酒杯:“关键是这种要命的场面,除了能指望你,我还能指望谁?”
安德烈又轻哼了一声,碰了一下温特斯的啤酒杯。
一口气喝光酒杯里的金黄色液体,安德烈打了个嗝,小声抱怨:“这也配叫啤酒吗?简直没味道嘛。”
温特斯忽然生出一种奇妙的感觉,他好像回到了海蓝陆军军官俱乐部,与安德烈坐在二楼靠北、面朝广场的窗台上,吹风、喝啤酒。
温特斯抿了一小口:“嗯。”
安德烈挑起眉毛,歪头看着温特斯:“你笑什么?”
“我笑了吗?”温特斯摸了摸脸颊。
“你自己还不知道?”
温特斯想了想:“那我没笑。”
安德烈嗤笑一声,又给自己倒了一杯浅金黄色的液体。
既是为帕拉图人送行,没有酒水怎么说得过去?
但是铁峰郡连粮食都缺,就更别提酒水。老寡妇艾伦的酒窖早就空了,或许个别人家还有几瓶藏酒,可那也不过是些葡萄酒之类的酒水。
最后还是牛蹄谷的矮胖代表先生出了个主意:将干面包搅碎、浸泡、煮热、加酒曲、发酵
最终过滤得到一种像啤酒,又不是啤酒的奇怪液体。
按照矮胖代表先生的说法,当年在亚诺什将军的军队里,大头兵们没酒喝便会用面包酿这种“发酵水”解馋。
也就是送行会上众人正在饮用的东西。
温特斯不是很喜欢酒的口感,反倒是这种没什么“酒味”的奇怪液体他更中意。
两个维内塔人站在一群热切交谈的帕拉图人之中,默默喝着发酵水,一杯接一杯。
一个胖胖的先生穿过人群,径直走到两人面前。
胖胖的男人摘下帽子,略微弯腰,笑容灿烂:“蒙塔涅上尉、切里尼中尉。”
“利奥先生。”温特斯颔首致意,倒了一杯发酵水递给对方,不动声色地问道:“如何?”
利奥先生纳瓦雷商行的全权代表接过酒杯,拿在手里却不喝:“已经谈妥了。”
“都谈妥了?”
利奥先生收起笑容:“请您放心。”
温特斯如释重负,长长舒了一口气。
“怎么回事?”安德烈不明所以,看看温特斯,又看看利奥先生:“谈什么?和谁谈?”
安德烈是与罗纳德等人一道返回热沃丹,错过了很多会议。
听到安德烈的问题,温特斯千头万绪,竟有些不知该如何解释。
“可否由我来为切里尼中尉解释?”利奥先生主动请缨。
“劳烦您。”温特斯当然乐意。
“切里尼中尉,您应该知道维内塔的羊毛纺织业。”利奥先生抖了抖身上的羊绒衣料:“一方是我们,维内塔人,纳瓦雷商行有一批羊毛需要运回维内塔、塞尔维亚蒂将军有一批战马也需要运回维内塔,蒙塔涅上尉需要将粮食送进铁峰郡。另一方是帕拉图人,他们掌握着道路和粮食”
“行了,我听懂了。”安德烈头昏脑胀,不耐烦地打断对方:“不就是老头、狼、羊和芜菁嘛!”