一枚朴素的印章戒指静静躺在窗台。
看到戒指,温特斯毫不迟疑地立正,一丝不苟地敬了个礼。
戒指的戒圈严重变形,戒面仿佛被蛮力硬生生劈开,只剩一道触目惊心的断口。
但温特斯知道戒面最初镌刻着什么图案,因为他原本也应该有一枚。
那是“伟大同盟之戒”,联盟陆军学院赠予毕业生的礼物,既是祝贺,也为提醒后者牢记内德元帅建立陆军学院的初衷。
中年男人抬手碰了碰眉梢,算是还礼:“放松,小朋友,不用紧绷着。”
还礼时,中年男人把酒杯换到左手。温特斯瞥见中年男人的左手没有小指和无名指——戒指都遭遇如此可怕的命运,戴着戒指的人只会承受更多。
“第二十八期。”温特斯如实回答。
“二十八期?呵,时间可真是个婊子。二十八期,二十八……”中年男人摩挲杯口,若有所思。随着眉心皱纹一点点加深,他的眼神也逐渐变得锐利。
再开口时,中年男人的语气已经带着三分怀疑,他不善地问:“二十八期?那你是前年毕业的?”
“是。”
“听说前年的帕拉图籍毕业生都被海外派遣了?”中年男人审视着温特斯,目光仿佛要把后者剖开:“什么时候回来的?”
温特斯对答如流:“我是去年五月份才回到帕拉图。”
中年男人留意着温特斯最细微的表情变化,直觉与经验告诉他,面前的小家伙说的不是假话——温特斯也确实没撒谎。
“动作还挺快。”中年男人咕哝一句,仰脖喝光杯中烈酒,拿起酒瓶边重新倒边问:“吃苦了吧?”
“吃了一点。”
“肯定不止一点。不过能活着回来就是运气好,吃点苦算不得什么坏事。”中年男人给自己倒了半杯酒,就要给温特斯倒。
见温特斯杯子里的液体一滴也没少,中年男人开玩笑道:“喝吧,没毒。埃斯特家族的豪宅里的所有东西都沾着钱臭,最干净的反而是酒。”
温特斯抿了一口,过于刺鼻的气味呛得他想咳嗽。
“不喝酒?”中年男人又给温特斯倒了一点酒。
“不经常喝。”
“哼,早晚的事。”中年男人嗤笑一声,语气从讯问转为询问:“为什么来钢堡?”
温特斯答得很痛快:“采购军械。”
“谁派你来的?”
“抱歉,长官。恕我不能透露。”
“底牌都已经露了出来,还用手捂着做什么?”中年男人哑然失笑,佯装嗔怒,责备道:“蒙塔共和国紧挨着帕拉图军政府的地盘,你们能是谁?难道你还想装成诸王堡的使者。”
对方显然了解一些信息,但又显然并不了解全部信息。
于是温特斯含蓄地笑了一下,没有承认,同时也没有否认。
“只有你一个人来?”中年男人又问。
温特斯意识到对方可能并未事先调查过自己,所以他决定试探一下:“抱歉,恕我也不能透露。您又是如何看出我的身份?”
“就你像根木桩似的杵在那里、手足无措的模样,明眼人都能看出你什么来头。穿了太多年制服,换上礼装,手都不知道往哪摆——说的就是你。”
“有那么明显?”温特斯心虚地摸了摸鼻尖。
“不然你为什么在这里?”中年男人反问,他打量着温特斯:“而且就算你的举止伪装得再好,一旦开口说话,早晚也要露馅。口音是藏不住的,尤其你这类刚毕业的小子。所以我很奇怪
,阿尔帕德手底下那几个家伙都昏了头吗?派你来?还是说,你只是个打前站的?”
“我也是……”温特斯斟酌词句:“身不由己。”
“又有谁能绝对自由?”中年男人干笑几声,一仰脖把酒倒进喉咙。长长呼气之后,他随意地问:“你来钢堡,谁帮你搭的线?”
不等温特斯回答,中年男人讽刺地抢白:“我知道,也不能说,对吧?”
确认对方不打算为难自己,温特斯歉意地颔首:“其实我目前了解的也不多。”
中年男人自斟自饮,没有理睬温特斯。
温特斯静静站了好一会,气氛开始变得有些尴尬的时候,他小心地问:“然后呢?长官。”
“然后?”中年男人瞟了温特斯一眼。
“就这样?”温特斯壮着胆子继续问。
“那你还想怎么样?”中年男人挑眉反问:“等我把你抓起来,严刑拷打?”
温特斯明白了,他立刻抬手敬礼:“您高抬贵手,我感激不尽。”
“蒙塔与帕拉图没进入战争状态,你就不在我的职责范围内。规矩点,别闯祸。”中年男人挥了挥手,示意温特斯走人。
相隔一堵墙,大厅气氛热络,走廊冷冷清清。温特斯离开几步又折返回来。
面对中年男人不悦的目光,温特斯苦笑着解释:“还是人少的地方我待着更舒服,您不介意多一个人陪您喝酒吧?”
中年男人推了一下酒杯,杯子滑过大理石窗台停在温特斯身前。
温特斯拿定主意,既不请求对方的帮助,除非对方主动告知,否则也不贸然询问对方的身份。
因为根本用不着问,陆院出身的军官就那么多,能出现在钢堡的只会更少,再结合年龄和身体特征,事后请教一下卡洛·艾德就能知道对方是谁。
中年男人辛辣地问:“牵线人出大力气给你弄来埃斯特家族招待会的入场券,你就不去和卖家们拉拉关系、混个脸熟?”
“其实我现在也不知道要和谁做生意。”温特斯诚实回答。
中年男人剐了温特斯一眼:“那你知道这里是什么地方?”
“博尔索·达·埃斯特的府邸。”
“就知道这些?”
“……请您解惑。”
“埃斯特是谁的人?”中年男人淡淡地问。
温特斯给出一个谨慎的答案:“维内塔人。”
中年男人冷笑。
“呃……”温特斯试探着回答:“伍珀市长的朋友?”
“错,是‘盟友’。”中年男人纠正道,他继续问:“保罗·伍珀又是谁?”
“钢堡市长,伍珀运河就是因他的家族而得名。”
“错,是‘即将卸任的市长’。下一届行会首席的位置还轮不轮得到他坐,谁也不知道。”
中年男人倚着窗台,看向走廊里侧的墙壁。墙壁另一侧,温特斯和中年男人看不到的地方,钢堡最有权力和财富的人们正在推杯换盏、语笑喧哗。
“所以。”中年男人看向温特斯:“白鹰请来这些人是要做什么?”
突如其来的贸易禁令、尽数熄灭的钢堡锻炉、即将举行的行会选举……纷繁复杂的信息在温特斯脑海中汇总,他没费什么力气就得出结论:“拉票。”
“狗屁。”中年男人不屑一顾:“是贿选!”
温特斯默不作声。
“看吧!这就是联省人和维内塔人腐蚀我们的方式!”中年男人愤世嫉俗地评价:“你们的帕拉图正在被腐蚀,而我们
的蒙塔已经被腐蚀很多年了。联省和维内塔的触须就像这样伸过来,在群山之下的每一处阴影蔓延滋长。他们为蒙塔的控制权互相撕扯,但谁也不在乎蒙塔人的生死。自由的共和国永远联合?呵,僭主和奴隶也配谈自由与联合吗?”
中年男人一仰脖,又喝光了杯子里的烈酒,酒瓶内的液体眼看也只剩下一小半。
蒙塔共和国和瓦恩共和国从成立之日起就被纳入——好听点说叫“监督”,诚实点说叫“管制”之下。而被撕裂成两半的帕拉图不出意料的话,也将迎来相似的命运,再也无法作为独立自主的政治实体存在于联盟。
温特斯估计对方是把自己当成帕拉图军人,所以生出一些同情,才会有这样一番交谈。
温特斯端着酒杯,不动声色地大胆询问道:“那么请问,长官,蒙塔陆军的前辈们又是什么态度?”
中年男人瞬间警觉起来,眼中的醉意消失不见,目光又重新凝聚成针一样的实体:“什么态度?”
“关于战争的态度。”温特斯也不遮掩,直白地问:“如果联省要求,你们是否会选边站?是否会宣战甚至是出兵?”
“怎么,你害怕了?”中年男人微笑着问。
“是的。”温特斯坦然回答:“第三共和国单独对上诸王堡伪政府,或许还有一战之力。但是如果被诸王堡、联省和蒙塔三面围攻,则失败只是时间问题。就算蒙塔共和国不直接出兵,只在边境部署一个军团作为牵制,第三共和国也无法承受。所以我希望获知蒙塔军队决策者的态度。”
“知道又如何?”中年男人抿着烈酒,漫不经心地问:“提前投降?”
温特斯沉思片刻:“我也不知道能如何,终归是走一步、看一步。”
中年男人略显意外地看了温特斯一眼,咂嘴感叹:“我在你这个岁数的时候,要是有人问我同样的问题,我一定涨红着脸赌咒发誓‘宁死不降’。你没胡说大话,这点很好。赴死是很难的,不到最后一刻,谁也不知道自己是勇士还是懦夫。”
温特斯没有接受赞许,所以没有动作。
“小子,听好,没有一个蒙塔人想与帕拉图人兵戎相见。我们已经流了太多血,不像再被埋葬远离故土的地方。但是有些时候……”中年男人望着窗外,借用温特斯的话:“我们也会‘身不由己’。你明白了吗?”
温特斯点头:“明白了。”
“你明白个屁!”中年男人打了一下温特斯的脑门,意兴阑珊地挥手赶人:“滚吧,去和大厅的诸位先生碰杯吧。乞求他们多卖你们一些军械,好让你们帕拉图人流更多的血。”
温特斯拿过酒瓶,给中年男人倒了半杯酒,又给自己倒了一点:“可我在里面确实谁也不认识,长官,还是在这更轻松。”
中年男人扫了一眼空空如也的酒瓶,把杯中最后的烈酒一饮而尽,满不在乎地拿窗帘擦了擦手:“来吧,我带你去见一见钢堡光鲜外衣包裹下的腐肉。”
说罢,他放下酒杯,走向宴会大厅。
温特斯怔了一下,快步跟上。
……
与此同时,在北城区另一栋宅邸。
帝国安全委员会的密探、莱西兄弟商行的黑脸男人正在向另一个戴着铁面具的男人汇报。
黑脸男人毕恭毕敬地站在桌前,不敢有一丝懈怠。
戴着铁面具的男人声音有些发闷,问:“达·格拉纳希?”
“是。”黑脸男人重重点头:“我拿到了登记簿,确认是这个姓氏。”
“好像是个山前地的姓氏。”面具男沉吟着:“是流亡家族吗?”
黑脸男人面露难色:“这个……恕属下不知。”
主权战争之后,大批联省贵族为躲避清洗,举家逃往帝国和维内塔。
流亡到帝国的联省贵族,一部分散落民间,另一部分则被皇帝救济、遴选、任命,成为空有头衔、没有实际封地、完全依附于皇权的[宫廷贵族]。
借助流亡贵族的力量,皇帝逐步收拢权力,压制帝国旧有的实权诸侯。在此过程中,“南方流亡者”也成为帝国内部一股不可忽视的政治力量。
“格拉纳希……好像是山前地的家姓。”面具男反复咀嚼着陌生的姓氏,又问:“那位男爵大人,用的什么纹章?”
“金盾狮子。”黑脸男人急忙从怀里取出一张对折的白纸,双手奉上,邀功似地说:“属下特意去了一趟南城区,照着格拉纳希男爵的马车原样临摹下来的。”
面具男展开白纸,点评道:“唔……还挺朴素的,筝形盾、没有冠冕。双翼狮子?那还可能真是流亡者。这边上的是什么?鞭子?锯齿?”
“好像是麦穗。”黑脸男人小心翼翼地回答。
面具男嗤笑一声,放下绘着纹章的白纸:“把麦穗画进纹章又是要象征什么?真是越来越乱来了。”
黑脸男人擦着额头的汗:“是啊,谁知道那些大人们在想什么。”
纹章的演化绝对是帝国奢靡之风日盛的最好注脚。
早年大小贵族都穷得叮当响的时候,纹章、盾徽没有明显分界,仅是区分敌我的标志,所以结构都十分简单明了。三个圈圈、一个十字都可以拿来当徽章。
可如今帝国贵族的家产日渐丰厚,纹章也成了一项攀比事物。各大家族的纹章越来越繁复奢华,每个人都恨不得把所有能拔高身份的象征都装进纹章。
不仅是贵族,甚至商人、行会、城市都开始制作专属纹章,“纹章形制规范化”的呼声也越来越响亮。
所以面具男和黑脸男人也不知道“麦穗”是不是最近流行的新元素。
沉思片刻过后,面具男问:“格拉纳希男爵是带着夫人来的?”
“是。”黑脸男人回禀:“还有几名杜萨克护卫,我亲眼确认了,是杜萨克无疑。”
“他们来钢堡的目的?”
“不知道。”黑脸男人试探地问:“要去拜访一下他们吗?大人?”
面具男摆了下手:“一个小小的男爵,拜访他们做什么?继续留意他们就行,眼下你的首要任务还是看紧白鹰,白鹰才是关键。至于男爵夫妇……必要的时候提醒他们离开钢堡。至于他们的死活,不用多操心。”
“这也是我担心的地方。”黑脸男人清了清嗓子,小心地说:“据我查明,男爵夫妇今晚去了白鹰的府邸。”
面具男的动作停滞了一下,他的表情隐藏在面具下,看不出变化:“去做什么?”
“不……不知道……”黑脸男人突然感觉脊背阵阵发凉,他使劲地弯腰:“属下这就去查明。”
面具男微微点头,黑脸男人转身匆忙离开。
待黑脸男人走后,面具男摘
原来在面具男的座位后面,还有一间宽敞的隔间。面具男与黑脸男人的一切谈话,隔间内都清晰可闻。
隔间内,一个金发绿眼睛的男人斜躺在贵妃椅上。
黑脸男人以为面具男是传说中的“使者”,然而面具男转眼就毕恭毕敬地侍立在真正的使者面前。
“格拉纳希男爵去见了白鹰?”金发绿眼睛男人摆弄着一把草原样式的小刀,面露微笑:“有趣。”