如果没有白鹰不吝溢美之辞的介绍，温特斯大概不会把保罗·伍珀与名闻遐迩的钢堡市长联系到一起。
因为后者长着一张沉湎享乐、纵欲过度的脸：皮肤蜡黄、眼眶通红，暗紫色的丘疹在鼻翼和嘴唇周围蔓延。
看模样，市长阁下像是四十岁出头，实际年龄则可能小得多——酒色掏空了他的身体，导致他未老先衰。
不过话说回来，白鹰能和这种人结下深厚的私交倒是一点都不让温特斯感到奇怪。
保罗·伍珀市长进门以后，先是在白鹰的陪同下四处走动，与其他客人寒暄应酬。
打了一圈招呼之后，保罗·伍珀才往伯尔尼上校、温特斯和老铁匠们所在的角落靠近。
保罗·伍珀走得小心翼翼，仿佛害怕随时会摔倒。庄重的天鹅绒外套之下，两条被时髦的浅色丝袜裹住的小粗腿不情不愿地挪动着。
“市长阁下。”伯尔尼上校主动问候。
“噢，上校，您也来了。”保罗·伍珀努力挤出笑容，含混不清地嘟囔了一句：“真是太好了。”
施米德老人等了一会才伸出手，语气不冷不热：“伍珀市长。”
保罗·伍珀的脸上堆满逢迎的笑容，他急忙也伸出手：“您为什么不像以前一样叫我保罗呢？施米德爸爸。”
温特斯看到粗糙黝黑、遍布疤痕的手和白白胖胖、干干净净的手短暂地握了握，又快速分开。
既然施米德已经表态，其他老铁匠也就没给伍珀市长难堪。有人问好，有人握手，也有人——例如那位独眼铁匠——略一点头就算打过招呼。
保罗·伍珀还想再聊几句闲话，施米德却不给对方东拉西扯的机会，直截了当问出众人最关切的问题：“您到底打算如何解决贸易禁令，市长阁下。”
保罗·伍珀的表情变得有些僵硬，支支吾吾：“您和我之前不是谈过了吗？”
“谈过，但你没给出任何承诺，任何我可以相信的承诺，市长阁下！”施米德毫不留情。
“您知道的，不干涉帕拉图内战是上议会的正式决议。”保罗·伍珀目光闪躲：“索林根虽然叫自治州，钢堡虽然叫自治市，可咱们终究是蒙塔的一部分，总得服从共和国的法律。”
“[愤慨的蒙塔脏话]！号角堡那群没膝盖的孬种什么时候能管到索林根？”独眼老铁匠大骂：“上议会？联省佬的马戏团！他们的法律算个屁？下议会通过了吗？大议会通过了吗？”
独眼老铁匠用了一句非常粗鄙的蒙塔脏话，字面意思应是指[老爷走路时在身后握住老爷鸡蛋的奴仆]。温特斯乍听没理解，结合前后语境，他觉得独眼老铁匠应该是在骂号角堡人软骨头。
另一名老铁匠也冷言冷语：“说来说去，战戟攥在别人手里，人家当然想要什么就拿什么。”
保罗·伍珀一个劲擦额头的汗，向伯尔尼上校投去求援的目光：“
“诸位，共和国的军团不是用来对付自己人的。”伯尔尼上校清了清嗓子：“不管怎样，各州享受了两代人的和平，不是吗？不再有强制兵役，不再有苛捐杂税。几位把军队比作劫匪手里的武器，着实让我有点伤心。”
独眼老铁匠哼了一声，不再骂骂咧咧。
“禁令只是武器禁令。”保罗·伍珀见气氛缓和，忙从旁补充：“其他货物的出口不受限制，生意还是可以正常做的。”
保罗·伍珀不说话还好，一说话反倒再次激起几位老铁匠的怒火。
“条铁算不算武器？钢饼算不算武器？铁料不也一样在禁令里？”沙哑嗓音的老者把酒杯重重砸在桌上：“我把话放在这
——不卖帕拉图人武器，别的货也甭想再运出去！还是说帕拉图人什么时候变得特别宽容，而我不知道？”
“帕拉图人总要用到咱们的铁器，不可能永远封锁烬流江。实在不行，还可以走陆路……”
“走陆路？去哪？”独眼老铁匠粗鲁地打断伍珀市长：“往东？去瓦恩？往北？去帝国？还是往西？找荒原上的蛮子做生意？”
保罗·伍珀的语气像是在讨饶，连温特斯都看出他已经疲于招架：“不涉足帕拉图内战也有道德层面的考量，从盟邦身上挣带血的钱会败坏钢堡的商誉，损害长远的利益。”
“道德？”质问的声音就像喉咙里有玻璃碎渣一样刺耳，比匕首更加锋利：“联省人禁止我们卖武器，那他们在干什么？我们的锻炉冷得像冰窖，胜利兵工厂的烟囱却在喷吐黑云。他们正昼夜不休地打造兵刃，准备卖给帕拉图人大赚一笔呢！”
温特斯的回忆被“胜利兵工厂”触发，他想起那晚圭土城港区的冲天大火：联省重建了胜利兵工厂？
保罗·伍珀无话可说，他偷偷扫视听众，周围除了几位老铁匠只有伯尔尼上校以及上校的副官——目光几乎没有在温特斯身上停留。
见在场没有外人，堂堂钢堡市长苦着脸，低声下气为自己辩护：“上议会直接签署的法令，不是说解除就能解除，我已经派人去号角堡抗辩了施米德爸爸……先生们，眼下最要紧的是换届选举。只有我还是钢堡市长，我才有资格继续和大议会谈判，去维护钢堡的利益。”
“所以，诸位先生。”保罗·伍珀期待地望着几位老铁匠：“我能得到你们的支持吗？”
几位老铁匠不约而同看向施米德。
施米德老人板着脸，给了一个模棱两可的回答：“每位锻炉之主最终都会支持他们认为最合适的人。”
“锻炉继续熄灭下去。”独眼老铁匠悲愤又讥讽地接着说：“谁知道我们的锻炉将来还是不是我们的？”
保罗·伍珀的失望之情几乎掩藏不住，他舔着嘴唇，低声安慰几位老铁匠：“总有办法的，会给大家解决问题的……”
说完，保罗·伍珀也觉得气氛太糟糕，继续聊下去无益。所以找了个托词，打算从老铁匠们的小圈子脱身。
正好伯尔尼上校就冬季训练的事情也要和伍珀市长磋商，于是陪着保罗·伍珀一同离开。
温特斯最后一次默记老铁匠们的面孔和情报，礼貌地向几位老者致意，也自然退场。
伯尔尼上校找伍珀市长显然要谈正事，温特斯不好再跟过去。他原本打算去找卡曼和安娜，却意外发现卡洛·艾德在向他招手。
“您认识伯尔尼上校？”艾德老先生略显意外地问。
温特斯回答：“我今天才知道这个名字。”
“那是怎么……”
“说来话长。”温特斯简明扼要解释：“伯尔尼上校把我当成了帕拉图军政府的使者。他又是什么人？”
“伯尔尼上校？”
“对。”
“索林根州最高军事负责人，战争英雄，曾在海外殖民地服役。据说以他的资历和功劳，早该拿到将官指挥棒，可不知道为什么还是个上校。他指挥第八军团的两个步兵大队，驻地就在钢堡郊外。”纳瓦雷商行的老合伙人补充道：“蒙塔陆军与联省的关系千丝万缕，所以我们一般不会主动接近蒙塔军官。”
温特斯想起上校对联省和维内塔不加掩饰的敌意：“我大概能猜到伯尔尼上校为什么还不是伯尔尼将军。”
“为什么？”
“他恨维内塔人。”
艾德
老先生神色平静：“普遍态度。”
“他还恨联省人。”
艾德老先生斜睨大厅内的客人：“此刻您能看到的蒙塔人差不多都是这样。”
“他恨得很露骨。”
“原来如此。”艾德老先生抚掌：“那上校阁下当不成将军我就不奇怪了。”
温特斯想笑又笑不出来，他叹了口气：“您招我过来，是要为我引见卖家？”
“不，不是引见。”卡洛·艾德不急不忙地解释：“白鹰说，他会把卖家送到您面前，他希望您能做成生意，不过具体条款还需要您亲自与卖家商谈。”
“送到我面前？怎么个‘送’法？”
艾德老先生招来一名埃斯特家族的仆人，简单吩咐后者几句，转身对温特斯说：“请随他前去，阁下。”
“我一个人？”
卡洛·艾德沟壑纵横的脸上浮现一丝笑意：“夫人不便在这种场合露面。”
“请您帮我把卡曼神父叫过来。”
……
埃斯特家族的仆人引着温特斯和卡曼离开大厅，经过一段散发着幽香的走廊，来到宅邸北侧的小会客厅。
仆人请温特斯和卡曼在小会客厅等候，随即倒退着走出房门。
“[旧语]弗若拉人总能在浪费这件事情上让我震惊。”温特斯嗅了嗅空气中的香味：“[旧语]走廊也熏香？香料不要钱的吗？”
冬季通风不畅，人多的地方气味难免浑浊。为了解决这一问题，埃斯特府邸的大厅各处都安放了香炉，向空气持续释放特殊的淡淡香味。
让温特斯意外的是，白鹰居然在走廊、小会客厅等没什么人的地方也使用了熏香。
“[旧语]你不是和人家聊得很高兴？”卡曼没好气地问：“[旧语]还叫我来做什么？”
“[旧语]事实上，我刚才一句话都没说。”温特斯严肃地说：“[旧语]戏剧最关键的就是终幕，所以我现在还是男爵，你还是我的私人神父。”
卡曼根本不接话。
“[旧语]所以……”温特斯踢了一脚卡曼：“[旧语]快起来，站到我后面去。哪有我坐着，你也坐着的道理？”
卡曼勃然大怒，但最后还是站到温特斯的身后的位置。
“[旧语]别生气，只是伪装而已。”温特斯拿起小桌上的苹果，递给卡曼：“[旧语]喏，这个给你。”
卡曼接过苹果，反手砸向温特斯。
“[旧语]不吃就不吃，何必浪费呢？”温特斯灵巧地接住苹果，又放回小桌上。
等待的时间总是很漫长，温特斯斜靠着长椅，随口问卡曼：“[旧语]神父，可以问你一个问题吗？”
“[旧语]不可以。”卡曼一口回绝。
“[旧语]真的有能够辨别谎言的神术吗？”
“[旧语]你猜。”
“[旧语]我猜没有。”温特斯认真地分析：“[旧语]你们公教会是背誓者的走狗，假如公教会有神术能够辨别谎言，那帝国就不会有叛乱和阴谋了。”
“[旧语]你说得对，没有。”
温特斯猛地站起身：“[旧语]那你那天在山上用的是……”
卡曼冷笑：“[旧语]我骗你的。”
温特斯捂着胸口，好一会说不出话。
“[旧语]怎么样？”卡曼继续在伤口撒盐：“[旧语]被骗了不好受吧？”
温特斯扶着靠椅坐下，幽幽地说：“[旧语]我现在已经分不清真假了。”
沉默片刻过后，卡曼半是好奇，半是不解地问：“[旧语]温特斯·蒙塔涅，你就没想过，假如那天我们真的动起手，你怎么办？”
“[旧语]还能怎么办？”温特斯诚实地回答：“[旧语]我只能寄希望于你不会致死类的神术，那样的话顶多是我被你揍一顿，或是……我揍你一顿。”
卡曼一声哼笑，态度十分不屑。
温特斯眨了眨眼睛，故意用轻松的语气说道：“[旧语]现在回想起来，那天的情景还是历历在目。能看到卡曼神父的失态模样，我就算挨一顿揍也值了。”
卡曼的笑意凝固在嘴角。
“[旧语]不知道你还记不记得那天的细节。”温特斯清了清嗓子：“[旧语]我可记得很清楚哦。”
卡曼突然不再出声。
“[旧语]不知道是谁，紧紧攥着拳头，眼睛瞪得有铃铛大，活似一头发疯的公牛。”
卡曼陷入彻底的沉默。
“[旧语]我以为我们是朋友。”温特斯一板正经模仿卡曼的语气：“[旧语]你就是这样对待朋友的？”
卡曼艰难地吐出话语：“[旧语]够了，别说了……”
怎么可能？乘胜追击才是战术家的选择。
温特斯好奇地问：“[旧语]您当时是怎么这些话说出口的？‘您说这些话还真是不害臊呢，不愧是您’。”
卡曼的声音越来越微弱：“[旧语]我求求你别说了……”
“[旧语]这要是在里，像你说出这种奇怪台词，可是会被钉在耻辱柱上一辈子的。”
“[旧语]你别说了！”卡曼毫无征兆地爆发，一把扼住温特斯的喉咙：“[旧语]别说了！别说了！”
神父的手臂出人意料的有力，温特斯立刻就有点喘不过气，他拼命挣扎，请求停战：“好了！我不说了！”
已经晚了，卡曼松开了手，漫无目的在小会客厅内寻找着。
温特斯警觉地问：“你要干什么？”
“没有别的办法了。”卡曼念念有词：“必须使用记忆清除术。”
温特斯大吃一惊：“还有这种神术？”
卡曼终于找到目标，他抓住长椅护手，膝盖和胳膊同时用力。“喀拉”一声，雕花的实木护手被卡曼生生掰断。
卡曼提起新入手的战锤，转头恶狠狠看向温特斯：“不是神术。”
温特斯意识到大事不妙：“你先等一下……”
“没事。”卡曼缓缓逼近温特斯：“一点也不痛。”
温特斯也抓向身侧的长椅扶手，学着卡曼的方式上下用力。
扶手纹丝不动。
就在温特斯打算用裂解术炸开扶手的时候，沉重的脚步声叫停了一触即发的决斗。
卡曼愣了一下，快步走到长椅侧面，面无表情地侍立——战棍就藏在背后。
温特斯平抑呼吸，恢复轻松随意的坐姿。
门开了，一个魁梧的身影出现在门口。老铁匠施米德略显拘谨地走进小会客厅。
看到坐在长椅的年轻男子，施米德老人疑惑不解：“你……是……您……”
温特斯初时也惊讶万分，但他反应神速，利落起身，快步迎上老铁匠，握住了老铁匠的粗糙大手，笑着说：“没错，施米德先生，就是我。”
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