第11章 暗传信

    陈家的老家在湖广一带，位于淮河周边。

    四年前，陈老爷在外头做官，陈老太太则随幼子居住在老家。

    那时正值春汛，连日暴雨，淮河水位不断上涨，本以为居住在县城定是无忧，却没想到如此厉害，直接淹没了整座县城。

    陈老太太的幼子外出，通知乡下的族人避难，却再也没有回来。

    洪水席卷而来，水淹没了宅子，仆人们四散逃命，陈老太太滑了一跤，差点淹死在水里。是程丹若跑回来扶起她，让她坐在门板上，两人在水中漂了两天一夜，才被陈家的族人救下。

    因此，陈老太太才携了程丹若，随陈老爷来江南居住。

    “是儿子不孝。”提及此事，陈老爷心中大恸，连连道，“叫母亲受了大罪。”

    “水患乃天灾，与汝何干？”陈老太太吐字浑浊，口气却坚定，“只是，丹娘既救我一场，我总要安排她的终身。”

    黄夫人暗暗恼恨，早知道有这一出，就不该这么快松口叫柔娘定亲。

    陈老太太盯上了孝哥儿，饶是她也觉棘手。

    做正妻，那是万万不行的。程丹若是绝户女，丧父又丧母，不是她说，陆家都不想娶，陈家更看不上了。

    妾也不妥，把亲戚家的女儿弄做自家妾室，知道的说他们怜悯孤女，给她个容身之处，不知道的还不定怎么编排呢。

    再说，尚未娶妻就纳妾，孝哥儿不可能说上一门好亲。

    这些道理，陈老太太不会不懂。

    黄夫人一时弄不清路数，不敢贸然开口。

    而孝字最大，做母亲的这么说，陈老爷也不能马上驳了，含含糊糊地说：“还是再看看，我总不会亏待了丹娘。”

    陈老太太城府极深，见状也不狠逼：“你说过的话，要算数。”

    陈老爷大汗：“母亲放心。”

    她这才疲倦地闭上眼睛，示意他们回去。

    黄夫人和陈老爷心事重重地告退。

    两人回到正院，只留心腹陪侍，低声商量。

    黄夫人欲言又止：“老爷……”

    “唉，母亲也是关心则乱。”陈老爷定下调子，“孝哥是长子，又已有秀才的功名，我定要为他说个得力的岳家才好。”

    黄夫人的心落回肚子里，苦笑：“做妾也不成，毕竟是亲戚。”

    这一点，陈老爷倒是无所谓，稍加思索就有法子：“这就要看母亲的意思了，倘若真舍不得，留下也无妨。程家说是死绝了，仔细寻一寻，总能找到，不过费些功夫。”

    他真情实意地感慨：“母亲先是遭难，又是生病，这点心愿总要为她达成，否则也太过不孝。”

    黄夫人不赞同，顾忌道：“如此，怕家宅不宁啊。”

    “这有何难？孝哥儿将来有了前程，自可携妻上任。”陈老爷道，“丹娘留下侍奉你我，岂不两全。你也知道，没有娘家的女人，无人撑腰，外聘指不定还吃苦头呢。”

    这是正理，程丹若留在陈家，亲戚情分在，不至于磋磨她，外头却是难说。

    黄夫人被说服了：“过两年再说吧。”

    两人达成一致，各自放下。

    而这件事，当事人之一的陈知孝不知道，在家待了三日便回苏州去了。程丹若却是在他离开的次日，便听到了风声。

    通风报信的是潘姨娘。

    那日，她的丫鬟悄悄来萱草堂，说潘姨娘不舒服，问程丹若能不能去看看。

    程丹若答应了。

    侍候完陈老太太的午饭，等她入

睡，她便绕过后院的小花园，走夹道去往锦霞院的后院。

    这里住着的就是潘姨娘。

    “表姑娘安。”潘姨娘身边的丫鬟打起帘子，招呼她，“姨娘请您喝碗茶。”

    姨娘半仆半主，程丹若却是亲戚，正经的主子。故而看病不能说看病，得找个合适的借口。

    程丹若停下脚步，故作迟疑，才道：“姨娘有请，却之不恭了。”

    “表姑娘请进。”

    程丹若走进房间，一下便闻到浓浓的檀香。果不其然，在右边的耳房里，供奉着一尊观音像。

    潘姨娘正坐在窗边纳鞋底。

    “圆圆，上茶。”

    圆脸的丫鬟应了声，赶忙去烧水泡茶。

    “表姑娘坐，很久没见你了。”潘姨娘三十多岁，鬓边白发星星，家常的褐色夹袄，石青裙，头上只戴一支银簪，朴素至极。

    看这打扮就能知道，她在陈家等同于隐形人，已经无宠十几年了。

    她也是陈芳娘的生母，在黄夫人生下嫡长子前便生下了孩子。

    不过，千万不要误会，有人听到她在主母之前生了孩子，便先入为主，以为她是个典型的厉害姨娘，那可就大错特错了。

    在入陈家前，潘姨娘就被父亲嫁给了一个木匠，家中穷困，日子十分贫苦。唯一算得上幸运的是，她入门三个月就怀孕，生下一个大胖小子。

    原本如此，倒也算得上平淡的人生，可是，人生并没有这么顺利。

    当时，陈老爷在当地出任知县，虽是初次为官，却有岳家相助，做得还不错，最烦恼的并非仕途，而是后院。

    他和黄夫人成亲三载，膝下犹且空虚。

    黄夫人已经给过他两个丫头，皆颗粒无收。

    夫妻俩都慌了，妻子不能生育，还能纳妾，妻妾都没怀过，问题就大了。黄夫人十分清醒，知道万一陈家绝户，日子可比养庶子糟百倍。

    到任地安顿下来，她第一件事就是找牙婆买人。

    但牙婆收来的都是小丫头，最大的也不过十五六岁，收房可以，生养却难。她想做成这一单生意，顺带讨好知县夫人，便说，当地的富家太太遇到这种难题，买人的不多，都是租的肚皮。

    专找二十来岁的年轻女性，生养过的，尤其是养过儿子的，借她们的肚皮一用，养个孩子。等租借的时间到了，女人交还给丈夫带走，孩子留下，毫无后患。

    此所谓典妻。

    黄夫人死马当活马医，同意了。

    潘姨娘就是这么被丈夫租给了陈老爷，约定三年，一共八两银子，包食宿。她的丈夫拿走了钱，她被留下来生孩子。

    说来也神奇，半年后，潘姨娘就怀上了身孕，就是后来的陈芳娘。

    按照契约，孩子满月后，她就结束了任务，她丈夫就能直接把人接走，双方算是两清。

    然而，潘姨娘的丈夫在孩子八个多月时，与人斗殴，被打死了。

    她婆婆上门，和黄夫人商量，说这个媳妇我们不要了，十五两银子买断。若不成，孩子生下来人就要带走，她要把儿媳嫁给一个地痞，聘礼十二两银。

    黄夫人想，潘娘子能生一个，就能生两个，于是直接把人买下，留在家里。

    许是一时善念，虽然潘姨娘只生了一个女儿，可没多久，黄夫人就怀上了。

    陈老爷不喜欢胸无点墨的粗俗女子，见妻子怀孕，有心抹去这茬，但黄夫人以给孩子积福为由，劝他留下潘姨娘，只不给名分。

    直到陈芳娘结亲，黄夫人给长女脸面，才将潘
姨娘提作姨娘。

    丫鬟端上茶，程丹若啜一口，主动问：“姨娘最近膝盖还疼吗？”

    潘姨娘道：“我听了姑娘的话，将药材煎煮后熏蒸，最近好多了。”

    她生于乡野，这一两句的应酬本事，还是来了陈家学的，马上切入正题：“表姑娘可听说了？”

    没头没尾的，能听说什么？程丹若摇摇头。

    潘姨娘压低声音，道：“老太太想让你给二少爷做妾。”

    程丹若一怔，旋即脸色大变。

    真的假的？

    做妾？做你姥姥的妾啊！

    “夫人和老爷没说答应，也没说拒绝。”潘姨娘拨动佛珠，微笑道，“我看这事多半能成。”

    程丹若动动嘴角，竭力镇定：“姨娘可莫要拿我玩笑。”

    “自然是真的。”潘姨娘笑道，“我提前恭喜姑娘了。”

    程丹若的脸彻底僵硬。

    潘姨娘不是个聪明的人，聪明人这时不会随便乱说，但她也不蠢，此举是想卖她个人情，将来她“嫁”给陈知孝，指不定能帮上外嫁的陈芳娘。

    尤其在她看来，做妾并不是一件坏事。

    她做正头娘子时，吃不饱穿不暖，还要被丈夫殴打乃至转卖，受尽苦楚，反倒是做妾衣食无忧，纵然无宠，陈老爷也不会打她。

    比起过往，一个天上一个地下。

    她意识不到妻妾之别，真心实意地恭喜程丹若，认为她今后有了依靠，必是会高兴的。

    “姨娘，此事……”程丹若强自镇定，道，“先不要对人提了。”

    潘姨娘又精明起来，压低声音：“这是自然，八字还没一撇，等到老爷夫人开了口，我再给姑娘添妆。”

    程丹若笑笑，拿出银针：“我再为姨娘扎两针吧。”

    潘姨娘高兴极了，当她承了自己人情，只是推却：“我不过说两句话，哪里值当姑娘如此。”

    “不要紧。”程丹若确实感谢她，若不是她卖好，她被卖了都不知道，“劳烦您坐榻上，把膝盖露出来。”

    潘姨娘这才不好意思地掀起裙子，露出秋香色的膝裤和变形的膝盖。

    程丹若拈起金针，为她针灸。

    时不时问：“感觉如何？”

    “涨涨的，好多了。”潘姨娘面色舒缓，人都没之前看起来老了。

    程丹若暗暗点头。

    她以前学的不是中医，穿越来后，虽然努力学了，可能接触的病人太少，经验大不足，必须抓住每个机会学习实践，将理论融会贯通。

    片刻后，她拔掉针，向潘姨娘告辞。

    出门，眉头骤然紧锁，思量万千。