建安二年（公元197年），腊月末。
刘表与麾下文武焦头烂额商讨如何应对向问天的时候，驿馆中的刘备迎来了两位尊贵的客人。
说尊贵，是因为刘备从他们的言谈举止和自身气质中看到了希望。
能够让刘备浴火重生，成就大业的希望。
但从穿着来看，他们都是普通的不能再普通的普通文士。
这两人都是30岁上下，腰挂佩剑。
一个叫徐庶，一个叫石韬。
都是颍川郡人，董卓之乱发生后避祸来到荆州。
两人都有经天纬地之才，荆州牧刘表又最是崇尚读书人，他们却一直在襄阳隐士之间流连，不愿出仕。
有人说徐庶是个孝子，不出仕是因为要照顾老娘。
而石韬又与徐庶相亲相爱，徐庶不出仕，他也不愿去做官。
只有与他们熟识的荆襄名士庞德公等人知道，徐庶二人不是不愿出仕，而是在等待明主。
当时的荆州虽然看起来欣欣向荣，一片繁华景象。
但明眼人都能看出刘表不思进取，没有远大志向。
运气好还能守护一方安宁，运气不好就是任人宰割的肥羊。
除了刘表之外，其他诸侯他们也曾认真分析过，都不是自己理想中的人选。
四世三公的二袁过于注重门第，且惯于以貌取人，心胸狭窄，没有容人之量；
同样名门之后的曹操，虽然用人不拘一格，但过于狠辣，一不高兴就屠城，且多疑；
幽州公孙瓒虽然也是贵族之后，终究只是小婢之子，且此人心性残暴，有志之士岂能投靠他？
益州牧刘璋，倒比刘表更懦弱，也是一只待宰羔羊；
西凉马腾，荒野之人，不说也罢；
至于西凉军李傕郭汜，纯纯的乱臣贼子，更是不用考虑。
扬州牧向问天，徐庶二人倒是着重考虑过。
向问天势力发展十分迅猛，他本人也是勇猛无匹，直追昔日楚霸王。
但所谓过刚易折，向问天这样严重依赖自身武力的人，最终极可能就是与霸王项羽，温侯吕布一样的下场。
而且，向问天出身来历不明，在招揽贤才方面没有优势。
最终，徐庶石韬还是放弃了向问天。
直到刘备在汝南郡举旗反抗曹操，徐庶终于发现了自己最属意的人。
刘备本身是宗室之后，身上又有矢志不渝匡扶汉室的精神，百折不挠屡次绝处逢生的韧性。
这些特质，像极了高祖刘邦，以及光武帝刘秀。
虽然现在的刘备实力非常弱小，但徐庶相信他不是池中之物，必定会一遇风云便化龙。
因此，当听说刘备抵达襄阳后，徐庶就与石韬结伴前来投效。
他们二人的到来，让刘备也是喜出望外。
他深深作揖，十分动情地说，
“得元直，广元二位先生厚爱，备不胜荣幸之至。”
他们正聊得火热的时候，伊籍又来了。
“刘皇叔，我家主公请你到州牧府有要事相商。”
刘备偷偷擦干眼泪，交待孙乾好好照顾徐庶二人，便随伊籍去了。
……
州牧府。
刘表望着耳垂硕大，双臂垂到膝盖的刘备，满心的疑惑。
“就这样一个人，能帮助荆州脱困吗？”
但既然把人家请来了，基本的礼貌还是要有的。
他清清嗓子，努力表现得很温和：
“玄德公旅途劳顿，一路辛苦了，不知这几日休息如何？”
“托使君的福，备一切都好。”
“那便好！今日我荆州之困境，不知玄德公可有妙策？”
“使君不必烦恼，依我看，襄阳稳如泰山。”
蔡瑁一听就觉得恼火，这刘备说的是废话。
“襄阳固然安全，但主公问的是荆州如何脱困！不知玄德公有何高见？”
刘备斜眼看了蔡瑁一眼，不紧不慢地说：
“这位想必就是蔡将军了，据说此次向问天兵分两路攻打荆州。
一路从桂阳郡进犯零陵、武陵，一路沿汉水直逼中卢威胁襄阳。
备不久前刚刚经过中卢来襄阳，曾仔细观察过中卢的防御工事。
若无意外，守上一两月不成问题。
何况，蒯越、蔡中二位大人又率一万精锐前往中卢支援了。
三五月内，向问天无法攻破中卢直抵襄阳。
如此，最需要担心的则是荆南。
零陵郡此刻怕是已经沦陷，使君鞭长莫及。
但若此刻发兵，武陵郡还来得及援救。”
“哼，援救武陵郡！说得倒是轻巧，武陵各县武备松弛，即便是郡治义陵，城墙也是破旧不堪，援兵再多又拿什么去守？”
蔡瑁本就不喜刘备，听他这一段长篇大论更是嗤之以鼻。
刘备却依旧不卑不亢，淡淡地说道：
“若蔡将军不愿救武陵，备愿往！”
蔡瑁气得喷火，好家伙，这是骂我贪生怕死？
他刚想要怼回去，却被刘表阻止了。
刘备的话对刘表其实挺触动的：
“不管刘备守不守得住武陵，最少能给江陵争取更多的时间。
而且他麾下还有三千向问天的白羽兵。
不管降不降得住这些白羽兵，只要白羽兵出现在武陵，严白虎心里必然要犯嘀咕。
反正刘备去武陵郡，对荆州是百利而无一害。”
想到这里，刘表脸上露出了满意的笑容：
“玄德公高义！那就有劳玄德公了，请尽快率贵部南下武陵郡！”
刘备欣然允诺，但向刘表提出补充兵力、粮草的请求。
刘表也十分慷慨，大手一挥就给了刘备五千精兵，及大量粮草辎重，包括铠甲、武器。
……
回到驿馆，刘备立刻让孙乾飞鸽传书给新野的关羽，让他率全部兵力即刻启程，绕道汉津，赶往武陵郡治义陵。
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