“风过来的时候,天变黄喽,就像地头上盖过来一层被子。”
老农提着烟杆,坐在丘陵顶的一块青石上。
“那风不是寻常的风啊。”
“那风里带着刀子,能砍断树,能把石头都吹碎喽……”
光是回想那场面,他的眼神已然发直了。
一口气憋了半晌。
老农缓过劲,猛抽两口烟。
烟草的质地很差,呛得很,好在仍奈何不得他山岗般粗粝的肺。
“死人了吗?”
洪范坐在相邻的石头上,看着身前数公里宽度的黄土地。
草皮、灌木与树都被揉碎了,零星妆点出葱花般的绿。
“总归死了几个吧。”
老农用不经意的口吻说道。
“谁还不会死呢?”
他又笑。
洪范颔首。
他取出几枚碎银塞进老农手里,看着对方宝贝地收好,而后转身往东。
十里外就到了庞县。
一座两万人都不到的小县城。
城墙只五米高,顶上狭窄到只得两人并肩。
洪范远远探看过城门。
一队持枪配刀的门卒看得极严,每有人进出都要核验手续。
于是洪范绕到个僻静处,直接翻墙入城。
庞县很萧条,衣衫屋舍都显得陈旧。
洪范大大方方沿街行走,一路上遇到好几波巡街兵丁与净街虎。
但没人管他闲事,反而多有躲避。
在这年头的淮阳国,若见到个生面孔,人既俊俏、衣衫又整洁,光看着就很邪门了。
于是他毫无阻碍地转过小半个县城。
开门营业的店铺大都冷清,伙计也不主动揽客。
几个稍有人流的街口摆着几个摊位。
卖的却不是东西,而是人。
卖家是亲父母,被卖的是未成年的儿女。
十五岁以上的,一岁值一两银子。
十岁以下的尚未有劳力,便只能值三、五两了。
洪范看了片刻,心里不是滋味。
倒不是因为人命被用金钱衡量——人口买卖在西京也不鲜见。
但这里的价格太过低了。
一路走下来,他发现庞县有一桩事格外奇怪。
这里竟没有乞丐。
申时正(下午四点),日头倦怠。
洪范看过了蓬户,又去见高门。
庞县最阔绰的院落是县守的府衙。
县守不出意外姓唐。
唐氏是安民郡仅有的二等世家。
风间客闭关后这二十年来,郡中首府端丽城几乎成了唐家的独立王国。
洪范自府衙后门翻入,穿过倒座院与花园池亭,他听到了穿窗而出的嬉笑之声。
与正堂一体相连的侧室内,七八位舞姬正在妆扮。
洪范如一阵风般上了屋梁。
隔壁的丝竹声清浅。
女子们先扑了玉簪粉。
白嘉赐曾提过这东西——把铅粉灌在玉簪花花苞中上锅热蒸,这样既去了汞毒,还沾留了玉簪花的香气。
她们接着点上胭脂,以螺子黛画眉。
再用少许香油涂抹淘米水洗过的头发,直到在灯火下熠熠生辉。
洒花露是最后的工序。
丝竹声转了调子。
舞姬们列成队伍步入正堂。
跳跃、旋转。
洪范高踞梁上,不看舞,只看上首三人。
中间的是县守,是唐家贵种。
左侧的是县丞,为县之长吏。
右侧的是校尉,领县内军事。
看了片刻,洪范到底什么都没做。
他此时凭借勇力,可以随意找堂下几人泄愤。
但或明日、或后日,待他一走,自会有人以设卡或搜查的形式,往庞县百姓头上泄同样的愤恨。
一曲未完,洪范悄然离开。
他转去了县衙厨房,本想吃光贵人们的晚饭。
然而看着如临大敌般伺候菜品的几位厨子,最后还是默默走了。
从牛头山到庞县的苦难,并不能简单归咎于那几个看舞的人。
玉簪粉、螺子黛之类的东西固然价值不菲,但本不是什么能饱腹的东西。
要论奢侈程度,唐家县守也远不如沈铁心、刘兴贤。
只不过在这里格外扎眼罢了。
夜色渐深。
诚如甘德寿所言,庞县里除了给官吏用的驿站之外,一间客栈都没有。
淮阳国这几年管制严厉,民众无法随意走动。
好在洪范之前已有准备。
孤儿巷的第四间平房,他轻轻叩动木门。
“是陈老豺家里么?”
“找谁?”
里头响起个不耐烦的声音。
“来买牛的。”
洪范回道。
这句切口一出,墙内立刻有了急促的脚步声。
门开了一条缝,露出半张苍老的脸,有沟壑般的皱纹生长其上。
两只眼皮耷拉的三角眼瞅了瞅洪范。
“我的牛不卖。”
“看看总成吧?”
对完切口,陈老豺退开一步,放人进去。
他已然知道此人是牛头山那边过来借宿的了。
洪范随老头往漆黑的里屋坐下,习惯性地用几两银开路,很快打开了老头的话匣。
“街上从前是有乞丐的,但后来都被抓走了。”
陈老豺回道。
他收好钱,难得的点了盏油灯。
“抓人这事持续了大概十来年了吧。”
“以前少些,现在多了;像我们庞县一个月要抽走小一百户,约莫二三百人。”
老头小心瞥了眼窗外。
“知道是为什么抓人吗?”
洪范再问。
“都说是征发徭役呗。”
陈老豺回得不假思索。
“实际上走的人从来就没有回来的——传言有说是全累死了,有说是被卖给大华了……”
“也有说这征发其实是王庭打压下头的手段,走的人都在王城那边住下了。”
他说着,暗中瞅洪范的脸色。
洪范不置可否,没有脸色。
见气氛不好,陈老豺挠挠头主动起身,说要去趟隔壁。
片刻后,他竟带回两个鸡蛋,放灶上卧了。
洪范没有推辞,几口将对方的好意咽下。
陈老豺则继续招摇自己的见识。
“庞县这最厉害的应该属陆校尉了吧?说是比一般的浑然境都厉害。”
“唐家家传的《千丝念》厉害极了,手指一点,剑就自己飞出去砍人。”
“龚家老爵爷手持一把地神兵,据说一刀能砍出片火海……”
说到后来,洪范也出言赞叹。
“老人家你知道的着实很多啊!”
“那是,不比平常人多长两只耳朵,老头我哪能做这行?”
陈老豺得意洋洋。
p这两天回老家有点事,还好攒了三章稿子,不然得断炊了。
(本章完)