秦朝末年，安徽华山县住着一个四十多岁的女子，人称沈氏，是一个朴实的山村农妇，靠做针线活和给财主家洗衣为生。
沈氏的丈夫因下河救人意外身亡，留下几岁的儿子与她相依为命，沈氏的儿子叫高志升，高志升是个懂事的孩子，他知道母亲养活自己不容易，小小年纪就上山打柴补贴家用。
沈氏虽没有文化，但她也明白万般皆下品惟有读书高的道理，因此她辛苦劳作，省吃俭用也要把儿子送到学堂读书。
高志升明白母亲挣的每一个铜板都是用血汗换来的，送他读书非常的不容易，他就起早贪黑发奋读书，想着有朝一日金榜题名报答母亲。
高志升有一个叔叔叫高发财，高发财家良田百亩，牛马成群，是一个大财主，尽管他家生活富裕，吃喝不愁，但他的三个儿子都不争气，没有一个好好读书的，这让高发财很烦闷。
他一边对儿子们说道：“你们几个看看志升，家里那么穷，吃不饱穿不暖还要读书，而你们衣来伸手饭来张口，还不好好读书，几个没志气的东口，咋就不向人家志升学习呢？”
他大儿子说道：“爹，志升就是因为太穷才读书，他想靠读书吃饱穿暖，而我们什么都不缺，读书还有什么用处？”高发财听了儿子的话，气得拿起扫帚就打。
另一边高发财又对沈氏说道：“嫂子，如今哥哥不在了，你一个人带着孩子不容易，干嘛还让志升读书？让他到我家里帮工，每年挣的钱够你娘俩吃喝了，还能有结余，到时候再娶个媳妇过日子，儿孙满堂多好呀，我哥哥在九泉之下也瞑目了。”
沈氏当然明白小叔子的心思，说道：“没事的，我苦点累点没啥，他愿意读书就让他读！”
可有时候就是天不如人愿，尽管高志升很努力，可两次参加童试都没有考中，这让他很是苦恼，觉得对不住母亲。
沈氏并没有责怪儿子，而是一如既往地鼓励他，鞭策他，说只要努力，总有一天会金榜题名的。
高发财的几个儿子见高志升落榜就嘲笑他，说道：“我看你就不是读书的料，偏要读书，恐怕一辈子也是个穷书生啰！”
“要想功成名就可没有那么容易，不要在错误的道路上越走越远，我劝你早点回头是岸吧！”
“高志升，书呆子，都考试两次了，连个秀才都没考中，花钱读书还不如花钱娶个媳妇过日子呢，不过你家太穷，恐怕连媳妇也娶不到，你最好的选择就是来我家做工，至少可以让你吃饱穿暖……”
高志升面对堂哥堂弟们的嘲笑，表面上不以为然，心里却是波涛汹涌，久久无法平静，他不得不重新审视自己走的路，难道读书这条路真的走错了吗？他真的不是读书的料吗？
他三思之后对母亲说道：“娘，我已经十八岁了，是个男子汉了，以后我要撑起这个家，挣钱养活娘，让娘享福……”
还没有等他说完，沈氏就打断了他的话，说道：“你怎么挣钱？怎么让娘享福？要给人家做苦力吗？你那么辛苦地挣钱来养活娘，娘心里好受吗？哪里来的享福了？
你要想让我享福只有一条路，那就是读书，等你功成名就，我就可以母凭子贵，人前人后也能抬起头了，这才是享福！你不要多想，也不要听别人说什么，只管好好读书，莫问前程，老天爷不会亏待勤奋的人！”
高志升眼圈发红，说道：“可我不忍心让娘为了我吃苦呀……”
沈氏说道：“娘不苦，只要你好好读书，娘的心里比喝蜜还甜，若你不读书，即便喝蜜也如同吃黄莲一样苦。”
“我都参加两次考试了，都没有中，我……我太对不起娘了……”高志升跪在沈氏面前痛哭流涕。
沈氏流着眼泪说道：“孩子，你还小，两次没中不能说明什么问题，只要不放弃，坚持下去就会得到回报的，娘相信你！”
高志升也到了适婚年纪，可因为家里太穷没有娶亲，沈氏看着别人家的儿子都成亲生子了，她心中也很着急，但为了让儿子读书已经是家徒四壁，哪有钱娶媳妇呢？她只能把一切的美好都寄托在儿子身上，她坚信儿子一定会有所成就的，只是时间的问题。
“沈大娘，亭长让你家志升去村头的打谷场开会，咱们村的很多光棍都在那里呢！”一个十四五岁的孩子突然来到沈氏家说道。
亭长让去开会，沈氏也没有多想，就让儿子去了，高志升来到村头的打谷场上，就看见村里没娶老婆的成年男子都在，大家在交头接耳议论着什么。
高志升是一个读书人，与这些男子很少有接触，彼此之间也不是很熟悉，他也没有去问，就一个人站在人群后面。
亭长扫视了一圈众人说道：“我今天召集你们来，有一件重要的事要宣布……”
原来，亭长昨天去城里办事，路上遇到一个年轻女子，那女子衣服破烂，满面灰尘，摇摇晃晃地赶路，她看见亭长的马车过来就伸手拦车，说道：“大叔，我走不动了，可以拉我一段路吗？”
亭长见她像是长途跋涉的样子，累得实在是不行了，就动了恻隐之心，停下马车让女子上来了。
亭长问道：“姑娘要去哪里？
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