周阳县有一个姓周的富商,人们都称他周员外,妻子赵氏也是大家闺秀,知书达理,温柔娴淑。
夫妻俩育有一个儿子,取名周明亮,一家三口日子富足,生活幸福美满。
无奈家道中落,周员外积郁而终,他去世不久,赵氏因为坠心而得了重病,临终前把一个红布包交给儿子,说道:
“这里面是你的婚书,还有个玉佩,我死了之后,你去余杭找到苏家……”赵氏的话还没有说完就咽气了。
周员外有一个好友,叫苏大理,年轻时家中贫困,周员外时常接济他,还借给他本钱做生意。
苏大理这人头脑灵活,拿着钱去了余杭,不到两年就发达了,而且娶了一个貌美的妻子。
一次,周员外带妻子去南方游玩,顺道去看望老朋友,此时赵氏和苏夫人都有孕在身,两家就商量,若是一男一女就结为亲家,如果是同姓就结为兄弟或姐妹。
几个月后,周家生了一个儿子,苏家则生下一个女儿,两家人就交换了婚书和信物,两个孩子的婚事也正式定下了。
眨眼十几年过去了,二人也到了成亲的年纪,没想到周家却在一夜之间家破人亡。
周明亮扑在母亲床边大哭一场,拿出家中仅剩的一点积蓄安葬了母亲,又拿着那个红布包思考了很久。
如今的周家一无所有,和苏家已经不般配了,他想到母亲临终前没说完的话,应该就是让他去余杭解除婚约的,若不去说明,怕耽误了人家女儿。
如今连盘缠都没有,周明亮只能变卖了家中的老宅,拿着那个红布包就去了余杭。
来到余杭,经过多天打听,也没有打听到苏家,可周明亮身上的银子都花完了,他没有办法,就来到余杭最大的牙市找活做。
在这里找活做的人很多,等了两天才有一个五十多岁的中年人把他领走了,中年人说他姓白,是王家的管家,让周明亮叫他白伯。
白伯把他领进一座高宅大院,说王老爷爱马,家里养了几匹好马,让他负责喂马的活,劈柴,打扫的活。
为了方便夜里喂马,周明亮就睡在马房里。
他以前是一个大少爷,过着锦衣玉食的生活,哪里吃过这样的苦?干了一天活,手上就磨出几个大水泡。
白伯见了说道:“我看你这细皮嫩肉的,以前没干过活吧?”他拍拍周明亮的肩膀说道:“习惯就好了!”
周明亮听着白伯温和的话语,突然鼻子有些酸,就有温热的东西从眼里流出。
晚上,周明亮从包袱里拿出那个红布包,确认里面的东西还在,他也就放心了,他准备先在这里干活,挣些钱之后再出去寻找苏家。
……
“老爷来了,我带你见见他!”周明亮准备劈柴,白伯就过来叫他,周明亮就跟着他去了堂屋。
堂屋正中坐着一个六十多岁的肥胖老头,这老头正是宅子的主人王老爷。
王老爷旁边坐着一个妙龄女子,就是他的姨太太美娘,美娘长的是花容月貌。
“老爷,这是新来的马夫,还负责劈柴,打扫这些活。”管家恭敬地说道。
王老爷没有正眼瞧周明亮,而是对那白伯说道:“这都是小事情,不用向我汇报,你做主就行了。”
白伯对周明亮说道:“你去干活吧!”周明亮就退出了堂屋。
“姨太太真是可怜,年纪轻轻地活守寡,这老爷一年也陪不了她几天。”
“可不是,大夫人是个母夜叉,自己不生孩子还不许老爷纳妾,老爷没办法才在这里买宅子,偷偷养着姨太太的,他要是经常住在这里,肯定会被发现的,所以就不敢呀!”
……
周明亮走到院子里,无意之间就听到了两个小丫鬟的话,原来这里是王老爷的外宅。
一日,白伯的家里捎信来,说他大哥有病离世,让他回家去吊唁,因为他家离余杭有几百里,这一回去就要十天半月,他就有些不放心。
姨太太说道:“你只管回去吧,这里不是还有马夫和几个丫头吗,没事的。”
白伯临走时对周明亮说道:“我这一去要十多天,宅子里的事都交给你了,你一定要照顾好,千万不要让姨太太出宅子半步,知道吗?”
周明亮一听觉得有些为难,姨太太是这里的主人,他一个马夫怎么会有资格不让主人出去呢?
“这……姨太太的事我一个马夫哪能管的了?”
白伯说道:“不让她出去是为她好,你照做就是了,要是出了事,我们谁也担当不起。”
白伯离开之后,周明亮除了做好自己的本职工作外,还时刻观察着美娘的动静,生怕她会出去。
美娘说道:“白伯让你看着我吧?你放心,我不会出去的!”
美娘的贴身丫头叫小翠,这小翠也是个苦命女子,从小失去父母,被叔叔卖到了这里做丫头。
自从美娘来到这里,小翠就跟着她,二人不像主仆,反倒像姐妹,小翠心疼美娘,就说道:“姨太太,白伯不在家,咱们只要收买了那个马夫,就可以出去玩了。”
美娘说道: