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民夫的消息在窝棚区里四处传开，做民夫一天能得一小个馍，冲这一小个馍，城里缺粮的还真是大把人愿意去，李氏也看到了生机，奈何沈三畏战如虎，死活都不肯去。

李氏为了孩子们能有一口吃的倒是愿意去，可负责征民夫的直言女人晦气，让一边儿去。

一直到第二天，沈三还是不肯去，甭管干什么，十之有九都是要上城楼的，箭矢乱飞，一不小心就得被扎个对穿，情愿喝菜汤也坚决不去。

事实上，这会儿沈家三房一家人都已经饿得是抓心挠肝了。

整整三个月，头两个月还能掺点儿豆碎，后一个月基本是以野菜为主了，肉干刚被发现那天倒是吃了一块，其它的还没吃上就被人抢了，现在好，黄豆也好，肉干也好，都没了。

要么水煮野菜干，要么水煮菜，除了菜还是菜，没有别的，只要想到被抢了的那些黄豆和肉干，就更觉得肚里被一爪子一爪子抓挠得慌。

一家人吃菜汤都吃得都有些恍惚了，偏李氏捡回来的那两小把黄豆不敢吃，怕都吃了，哪一天再饿了就真的只能活活饿死了。

第三天一早，沈三还是不肯去做民夫，李氏摇摇摆摆从窝棚里摸出一把菜刀来，趁着沈三不备就架到了他脖子上：“去是不去？不去可以，总归要饿死，我现在就剁了你，我们一家人一起死好了。”

沈三是真觉得李氏疯了，但也确实被震住，脖子往后离了刀锋：“你发什么疯？我去还不行？”

李氏到底逼得沈三做了民夫，但她想得还是太天真了，沈三就不是个多顾念家小的，饿得个半死，干活不累？得了那馍就先自己往嘴里塞，第一天，什么也没给母子五人带回来。

第二天，李氏算着时间，让沈金沈银带着两个小的在窝棚里千万别乱走动，自己就往城门方向去守着发馍了，沈三还在排队，刚快到他的时候，李氏冲了过去。

一旁的衙役还以为李氏想抢粮，鞭子都举起来了，李氏叫道：“我是他婆娘，这馍得带回家去一家人都吃点啊，不然孩子们都该饿死了。”

她是真哭了，哭着喊出的这一声。

一同排队领馍的男人们，有几人看沈三的神色有些古怪了。

需要女人拼着守着来领这个馍，这是一口没往家里拿啊？

也是稀有。

沈三脸臊得通红，但他肚子更饿，劈手就想把管事手上的馍接过，那管事把手抬了抬，问沈三：“真是你婆娘？”

沈三这会儿倒没说谎，下意识点了点头。

那管事一看他点头，再看李氏那瘦得都脱了型的样儿，手一偏，就把那馍递给了李氏，什么也没多说，只扬声道：“下一个！”

李氏接过那馍，捂在心口，弯腰就给那管事鞠了几个躬，口里一迭声的道谢。

沈三气了个倒仰，但不敢冲那管事说什么，见李氏往回走，忙追着李氏去了，口里还喋喋说道：“我干的都是气力活，还得冒着被流矢射死的风险，这馍要是吃不到嘴我凭什么干这个？”

李氏只死死护好了那一小个馍，道：“没说不让你吃，但总要给孩子们一口，沈三，你是当爹的。”

沈三被噎了个半死，从没有过一天，他这么烦自己生了这么一大窝。

那么小一个馍，六个人分，他能尝出味儿？

可馍都到了李氏手里，到底是给孩子们吃，他也不能真上去抢。

累，太累了，吃得少干得多，也没气力抢。

沈金兄妹几个这天晚上终于一人尝到了一口除菜汤以外的粮食，甜丫儿和小铁已经蔫蔫躺了一天了，生生饿的，有粮食和热菜汤下肚，总算多了几分精神。

……

五月初六，沈烈一行三人才终于到达和许掌柜传递信息的那一个山洞里。

从一处隐蔽的小石洞里摸出一个竹筒，还有一个二十几个窄布袋，打开其中一个看了看：“是盐。”

魏清和是最高兴的。

姐夫还能有信过来，还能给他们带点儿盐，至少说明外边还是安全的，他主动接过竹筒，道：“我来看看信里写的什么。”

把信展开，给沈烈和陈大山念了，魏清和自己也松了一口气。

来信主要是告知沈烈十里村有人鬻儿卖女之事，以及沈三大概有卖孩子的打算，李氏让沈金主动曝露打猎的本事以自保。

陈大山听得直摇头：“你那三叔还真不是个东西。”

沈烈懒得说什么，只是问魏清和：“你姐夫这信是什么时候送出来的？”

魏清和看了看落款，道：“八九天前。”

沈烈皱了皱眉，想着许掌柜在信中提起的时局，听起来祁阳县是安全的，但还得排除一个可能——消息滞后。

如果许掌柜得到的消息本就是滞后的，那现在的祁阳县可未必安全。

他把那些盐袋往身后的背篓里一放，道：“走，都到这里了，摸到外围去看看情况。”

陈大山没意见，在祁阳县这一带打转，跟之前一路从敌境往回逃相比起来，那跟逛自家后山也没多大区别。

魏清和却很是激动，鞠了一躬向两人道谢。

他确实惦记着外边的情况，能实实在在的去看一眼，总比看这八九天前的信要强，但他也没本事出去，更不好意思跟沈烈、陈大山张嘴，结果两人倒是主动要往外边去看看，魏清和怎能不高兴不感激？

一路往外去，走了两个时辰，沈烈和陈大山的眉都皱了起来。

陈大山看沈烈一眼，“发现什么没有？”

沈烈神色肃冷：“太静了。”

内围流民变多了，这外围倒没人了。

两人神情都变得凝重了起来，沈烈和陈大山停下脚步就砍了些枝枝叶叶的东西，确定没什么虫子之后就找来藤皮往魏清和身上手臂上绑，而后利利落落的又开始往自己身上捣腾。

魏清和咽了咽口水：“这是怎么？”

之前在林子里好像也没这样啊。

沈烈一边给自己绑掩饰物，一边道：“盗匪只怕已经到祁阳县地界了，一会儿走动小心着些，有不对的也别吱身，往灌木和树后藏一藏。”

魏清和一听这话，整个人都僵住了。

盗匪已经到了祁阳，那他爹娘、大姐、外甥和姐夫……

他呼吸急促，已经不太敢往深里想了。

陈大山拍拍他：“别紧张，先摸出去到各村里探一探，看看情况再说。”

魏清和只会点头了：“好，好，多谢你们。”

外边原只是他的亲人在，再就是沈家三房那几个孩子，沈烈和陈大山原是不必犯险的，不管是为了谁去，或是二者皆有之，魏清和都感恩戴德。

沈烈看看他：“行了，不说这话，走吧，你小心跟在我和大山身后。”

……

几人