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唐朝的诱降阴谋虽未得逞,但起义军内部却分裂了,领导人起内讧了,还怎么在一起指挥啊,不如分家算了。
王仙芝与尚君长(尚让的兄弟)率三千余人继续转战湖北,黄巢带领两千余人北上,两位首领分道扬镳。
877年正月,王仙芝率军在南方攻陷了湖北的大城市鄂州(武昌)。而黄巢也不甘示弱,率军在北方攻陷山东的郓州,竟然还杀死天平军节度使薛崇,接着又再次攻陷沂州。
天平军节度使的治所在郓州,薛崇从875—877年担任节度使,正好是王仙芝起义的时间,薛崇是一位文臣,史料对于薛崇其人的记载很少。作为一名节度使,一般不太容易被杀死的,估计他对农民军的快速作战能力估计不足,也或许是作为文臣主官,不愿意溜之大吉,想保持忠义之名。
山东是朝廷的重兵所在地,黄巢可不敢掉以轻心,弄不好就会损兵折将啊。他想起来了在嵖岈山还有一支起义军在那里住着呢,于是,黄巢就自颍州(阜阳颍州区)、蔡州(新蔡县一带)向西,在嵖岈山与尚让会合了。
这会合后,黄巢的实力有所壮大了,毕竟在北方的环境才更适合他啊,继续招兵买马。
可王仙芝在南方就没那么幸运了,孤军南下,难以立足,也没有当地的帮手,手下人总是想杀回去,王仙芝只好再度率军回师北上。王仙芝、黄巢二人吵是吵闹是闹,可关键时候那还得做兄弟啊,谁也离不了谁,他们又合兵一处。
七月,王仙芝、黄巢合兵进攻宋州(商丘市),唐朝的平卢、宣武、忠武三道兵马都赶来交战,但官军还是战败,增援的兵马其实还是不够多,原招讨使宋威也被围困于宋州城内。
朝廷又派出右威卫上将军、颍州刺史张自勉,率领七千名忠武镇的军士来救援宋州,这个张自勉倒很卖力,也很有军事才能,他真打败了起义军,起义军二千余人被杀,被迫从宋州撤走。
张自勉虽然打了胜仗,但宰相王铎、卢携向皇上建言,企图让张自勉接受宋威的管辖。
另一宰相郑畋却说:“宋威与张自勉本来就不和,互相有怨言,如果张自勉服从于宋威,必将被宋威找借口杀害。宋威毫无军事指挥才能,屡次被草贼打败,此次如果不是张自勉在崔安潜的忠武军帮助下前来解救,宋州城就被攻破了,请陛下罢免宋威招讨使之职,解除兵权。”
王铎、卢携毫不相让,二人共同在唐僖宗面前指责郑畋,请求罢免郑畋的宰相职务。郑畋一气之下,要回四川老家养病。唐僖宗见两方互不相让,就折中一下做一回和事佬,全部不批准。
宋州兵败后,起义军再次分兵,这合在一起说不定哪天被一锅端啦,还是分头进军吧。当然,也许又是意见不合才分兵,现在无法得知。
九月,王仙芝率原班人马再度南下,尚让跟随王仙芝转战南方。这支农民军攻陷安州(湖北安陆县),又攻陷随州,这里的官军好像不经打,还擒获随州刺史崔休征。离随州最近的是山南东道节度使李福,这里也称襄州节度使,李福可不想自己的地盘丢失,就派遣儿子李小福率兵救随州。但不幸的是,他的儿子不经打,在阵前战死了。
李福想为儿子报仇,上奏朝廷请求援兵,朝廷倒是派兵了,令左武卫大将军李昌言率领陕西凤翔的五百骑兵前来。王仙芝擅长游击战术,得知官军有援兵,又转兵向南,攻打郢州(钟祥县)、复州(天门县)。
襄州的治所在今湖北襄阳,襄阳古城是兵家必争之地,也是中国历史上最著名的古城建筑防御体系之一,自古有“铁打的襄阳”“华夏第一城”的说法。襄阳古城共有六座城门,即西成门、文昌门、震华门、临汉门、拱宸门、阳春门。
此时的唐朝廷为了保护襄阳,也派援军前来,忠武军大将张贯率四千人与宣武军一起增援襄州,但张贯却害怕农民军的威名,从小道经过申州、蔡州逃归原籍。唐僖宗大怒,立即给忠武节度使崔安潜、宣武节度使穆仁裕下诏书,要求他们约谈张贯等人,督促其再次赶赴襄州救援。
黄巢这次分兵后没有留在北方,也率军南下,进入湖北的东部,先攻打蕲州(黄冈市蕲春县)、黄州。曾元裕的官军还在这里,此前他屯兵不打,招讨副使的官职也被张自勉抢走了,这次他不敢再躲在军营里看别人打仗了。
曾元裕的兵力不弱,与黄巢的这一仗,官兵打赢了,起义军被斩首四千级。黄巢南下遭遇了重大挫折,手下的兄弟们都抱怨不该来南方,由于作战失利,黄巢也不知道南方哪里能生存下去。大家一商量,觉得还是老家好,南方不是自己的根基,无奈又率军向北返回中原。
黄巢北上,一路从湖北杀向河南,其实是连打带逃啊。转眼到了这年(877年)十一月,他找准时机攻先陷了匡城县(新乡市的封丘县与长垣县一带),随后又攻陷濮州。唐僖宗又想起了颖州刺史张自勉,让他率军队前往堵截。
这时候要提到一个人,家住宋州(商丘市睢阳)的朱温,他在这一年投入黄巢军中,他的哥哥朱存也加入了起义军。朱温在家乡的时候不喜欢劳动,以勇猛自居,总想展示自己的强势,但乡里人多数对他这样游手好闲的人很反感。
但朱温这样的人加入军队后,特别是在战乱年代,他的弱点反而变成了长处。自古战乱出英雄,时势造英雄,朱温在军中倒是作战勇猛,敢于冲锋在前,因此很快就做了小对长。每次攻入州县城记攻劳的时候,朱温杀的人和获得的战利品都是名列前茅,黄巢一直对他刮目相看。朱温也因此不断的升职,慢慢地从偏将、牙将、副将或裨将。