短短四个字,让叶沐惊退了半步。
她很想平静地应对一切，但大脑的宕机无可避免地让她的表情失控了半秒。
赫尔波将她的神情变化尽收眼底，她便眼看他的眼底眉梢都流出笑意——一种与恶作剧得逞别无一致的笑意。
她深深吸了口气,终于撑起笑容：“您说什么,男爵大人？”
赫尔波稍稍歪头：“我其实不太理解您为何进行这种隐瞒，子爵大人。”
他已经认定了。
叶沐看清事实,不禁自暴自弃,沉默了半晌，她索性问他：“我是因为向您提建议暴露了自己吗？”
赫尔波一怔：“什么？”
“共建学校的建议。”叶沐抬眸看看他,“是那件事让你怀疑我的？”
“哦不……”赫尔波笑了，垂眸摇头，“当然不是,子爵大人,您在那件事里的举动非常恰当。如果您真的只是夜幕餐厅的老板,以一位精明女商人的身份提出这种建议也毫不奇怪。”
叶沐微微拧眉：“那是？”
“哈哈,怎么说呢？”赫尔波眼中笑意加深,眉宇之间却又多了一点微妙,“我的成长经历让我学会了在意细节。所以,从头说起吧——从到达这片领地的第一天起，我就觉得您不止是一位餐厅老板那么简单。”
“当时您参与了对我的迎接,而且，领地官员们在您主动与我交谈、甚至打趣的时候，给了您足够的余地,没有进行任何阻拦，这是不多见的——在其他领地上，当有盟友到访的时候，就算接风地点选在一家餐厅,餐厅老板也多半没有资格见到这些‘大人物’。”
“不过当时我说服了自己，因为这整个领地的氛围都跟外面不一样，您又的确厨艺卓绝。我跟自己说，这种厨艺恐怕连国王陛下都要高看您一眼，领地上的官员们不敢得罪您太正常了。”
叶沐挑眉：“后来呢？又是什么让您改变了看法？”
“在您那天给我建议的时候。”赫尔波一哂，“不知您还记不记得，那时有两位警员刚好在夜幕餐厅吃完饭，看到我们就打了声招呼——我想，他们是知道您的真实身份的吧？”
叶沐仔细想了一下才想到这回事——真的只是简单打了个招呼而已，她甚至没注意他们都是谁。
她只得点头：“是的，他们知道我是领主。”
“那就对了。”赫尔波笑道，“这是我在【奇亚娜城】的这些天里，第一次有人跟我打招呼时，把另一个人排在我的前面。”
“啊！”叶沐恍然大悟。
那天的记忆在她脑海中浮现了：两名刚吃完饭的警员跟他们打招呼，先对她说“叶小姐”，然后才道“男爵大人”。
虽然这只是一句寻常的问候，并不涉及任何正式的礼节，但按照约定俗成的规矩，身份更尊贵的人会被排在前面。
那么赫尔波的身份是什么呢？
——他是来进行访问的领主、是领地的贵客、是
由王城授勋的男爵。
这种情况下，叶沐如果只是一位餐厅老板就没有任何理由被排在他的前面。
“请不要责怪他们，子爵大人。”赫尔波颔首，“我想他们只是无心之失，而且，这也表明他们心里对您真的很敬重。”
“我不会怪他们的。”叶沐苦笑。
毕竟如果不是赫尔波说出来，她大概一辈子都不会注意到这一点了。
他是什么细节怪啊！！！
她咬咬牙：“但……仅仅因为这件事吗？”
“这是怀疑的起点。”赫尔波抿唇，“其他的算佐证。”
叶沐：“比如呢？”
赫尔波眼中笑意深深：“当我与以撒先生达成了关于学校的洽谈，我们在夜幕餐厅庆祝并向您报喜，顺便称赞了这里的‘领主大人’很慷慨，您当时说‘这种慷慨本身也在达成她的心愿。’”
“……”叶沐哑口无言。
这回不用赫尔波解释她也get到了：她这句话是谦辞，但是由她说出来并不那么合适，而是更适合“自谦”。
所以很显然，在她说这句话的时候代入了领主身份。
“也是在同一天，我还向您提及了‘工作餐’的意向，而您的回应是让我找商务官去谈。这件事怎么说呢——”赫尔波轻轻啧了两声，“这本身是您作为老板可以自己拿主意的合作，只要您按时缴税，谈生意的过程并不非得经过官方，但考虑到您和官员们都很熟，出于礼貌说出这种话也可以理解。”
叶沐没心跳了跳，猜想会有转折。
果然，赫尔波的下一句话是：“可再结合洛尔坎大人的态度，就非常奇怪了。”
叶沐：“什么态度？”
赫尔波道：“我找他谈的时候其实只提及了夜幕餐厅，而他想把这个生意分给其他商户，并且不惜将夜幕餐厅在生意中的占比一路从100%压到20%——倘若这只是个简单的生意，您出于对领地的尊重推给他去谈，他却这样压低您所占的比重，那就太过分了。”
“所以，我猜这从一开始就是您的意思——您宁可自己少赚一些，把赚钱的机会分给您的领民。或者，您也有可能并不曾在这件事上明确表达过这种意向，但洛尔坎心里明白您更在意领民能否赚到钱，所以依照这种方向进行了谈判。”
叶沐无话可说，同时也有点佩服。
赫尔波摘下礼帽，向她认真施了一个下位者面见上位者的鞠躬礼：“很高兴见到您，子爵大人，其实我期待见您很久了。”
“……什么情况？！”几十米外，菲伊子爵眼尖地首先注意到了这个画面。
由于不清楚叶沐是领主，这在他看来就比较惊悚了。
在他周围，同样为此觉得惊悚的还有埃文镇长和几位行政官，余下更多的人则在心弦紧绷中或多或少有了猜测。
“他……”阿谢尔脸色煞白地想要上前，被以撒抬手拦住。他淡看一眼阿谢尔，示意他冷静，而阿谢尔怔怔地看向洛
尔坎，便发现洛尔坎跟他的脸色一样糟糕。
他们此时的感受是差不多的：虽然现在在他们心里，效忠于这样一位英明领主带来的感觉已经远远超过最初的那种爱慕……但他们可从来没想过放弃这场竞争！
现在为什么又多了个竞争者啊！！！
叶沐则在一切都说清楚之后，反倒平静下来：“我也很高兴见到您，男爵。”
她适当地免去了“大人”这个敬称。
赫尔波直起身，静静地又看了看她，再度笑起来：“您让我很惊喜，子爵大人。”
叶沐：“怎么说？”
“我已经无数次地想象过您的样子，虽然都只是无凭无据地想象，但我倾向于认为您是一位饱经沧桑的老者。我觉得那样的人更有可能看破虚浮的欲望，因而想做一些善事、一些能维持王国长久稳定的事。”
叶沐听得笑了，羽睫随着她的笑颤了颤，她意有所指地道：“但您本人也不是一位老爷爷，男爵。”
“哦……是啊。”赫尔波干咳，“不过怎么说呢……唔，有点丢人，可我得承认我的能力远不如您，在处理奇兰城贫民窟的问题上对比尤其惨烈……”他坦诚地剖析自己的“黑历史”，脸色难免窘迫，“所以，这也让我觉得您应该远比我年长。没想到……”
“哈哈哈，感谢夸奖！”叶沐一哂，笑容只是一转而过，随即又变得郑重了些，“但请不要气馁。说实话，很多事情哪怕只是往前推半年我都做不到，我也是在成为领主之后成长了很多！”
赫尔波眉心轻跳：“您很会安慰人。”
“是真的呀！”叶沐努力显得真诚，“你以为我就没做过蠢事，就没吃过亏？你有机会跟以撒聊聊好了，我处理得不怎么样的事情也多着呢！”
……嗯？
赫尔波眯起眼睛，遥遥望了眼以撒，同时也望了眼阿谢尔与洛尔坎。
一位优秀女领主和她的追求者们……
他收回目光，没有对此表露任何情绪，回到了片刻前的话题上：“您为什么隐瞒领主身份？”
“这有些复杂。”叶沐耸肩，轻轻一喟，“最初有很复杂的考虑，后来也有‘既然瞒都瞒了，那就继续瞒下去吧’的想法。所以，男爵，我希望您也能帮我继续瞒下去吧。”
“当然。”赫尔波含笑点头，“就算这件事终有一日将被公诸于世，也绝不该是我来公布——所以请放心吧，除非得到您的亲口准允，否则这件事绝不会从我这里透露出去半个字。”
叶沐颔首：“非常感谢。”
赫尔波说：“期待下次见面。”
“欢迎随时再来。”叶沐端起最为礼貌的笑容，与赫尔波眼中的热切对比鲜明。
赫尔波抿唇：“再会。”
于是两个人回到来为赫尔波送行的人群中，赫尔波与众人又寒暄了几句，就带着自己的随从们离开了。
城门处一时只剩下自己人，但由于“自己人”也不全知道叶沐的身份，其他
人就只能憋着，氛围多少变得有点微妙。
叶沐察觉到了异样，也知道异样的由来，可同样碍于不知情的几个人，她也不好说什么。
好在赫尔波的离开让菲伊子爵和埃文镇长都认为“正事已经结束”，很快就离开了。其他不知情的行政官也和他们的想法差不多，并不多作逗留，纷纷返回自己的岗位。
很快，周围就真的只有“自己人”了。
以撒环顾四周，谨慎地确认了在场的每一个人都知道实情，正要询问的时候，被阿谢尔抢了先。
“……领主大人，您告诉赫尔波您的身份了？”阿谢尔道。
叶沐看向他，清楚地捕捉到他情绪中的复杂，摇了摇头：“没有，他自己猜到的。”
“自己猜到的？”阿谢尔一怔，对此明显意外。
叶沐苦笑：“他通过一些细节摸到了端倪，然后又有各种细节交叉验证……我只能说，这位男爵实在太注重细节了！”
她的回答让阿谢尔更慌了，因为这仿佛是一种很厉害的能力——作为竞争者之一，他会因为对手具备他所不具备的能力感到慌张，是理所当然的事。
以撒反倒心头一松，在他看来，赫尔波自己猜到总比叶沐主动告诉他要好。
他颔了颔首，只问：“他会保密吗？”
“唔，至少他说他会。”叶沐耸了耸肩，“但如果他没能信守诺言，那也没办法。不过这本身也不可能一直瞒着，走一步看一步吧。”
她对此很看得开。
领主一直隐瞒身份，对领地来说几乎可以称得上是“弥天大谎”了。随着领地不断壮大，这个谎言早晚要被戳破。
所以，虽然她很满意现在这种状态，隐瞒身份让她避免了很多不必要的麻烦，也让她轻松地在“领主”和“餐厅老板”两个身份之间达成了平衡，过得惬意潇洒。
但如果未来的某一天这个状态终将被打破，甚至与可能明天就被打破……那她也没什么意见！
事情本来就是会一直变化的，谁又能说这个变化一定弊大于利？
她并不想提前为此焦虑。
以撒面对她的轻松，若有所思地想了想，缓缓点头：“你说得对。”
“哈哈，所以——朋友们，别这么严肃了嘛！”叶沐作势击掌两声活跃气氛，“他只是知道了我的身份，这就是一个很小的事情，不是什么危机，大家不用替我紧张！”
两位女爵闻言真的松弛下来，相视一笑，亚伦和另外几位警员也同样有所放松，然后他们所有人都莫名有了种默契，一语不发地看了眼以撒、洛尔坎、阿谢尔三人。
他们都在想：领主大人，这三个人恐怕不是单纯地因为危机而紧张吧。
也有几个难免有点恶趣味地感叹：未来的很多事情，恐怕会变得很精彩了！
.
尼克罗姆领地。
短短两三天内，领地中风云变幻。修补房屋价格的市价涨到顶点又瞬间跌回去只
是一个最不起眼的波动，当人们意识到私自修补无法得到领地官方的认可，因此必须花那笔领地官方要求的维修巨款时，除了极少数经济还算宽裕的不用着急，余下的大多数居民都开始千方百计地借钱。
人们首先想到的当然是近亲、朋友，接着是近邻。可在这个时候，各个城镇的官员们基本都已经做完了房屋修缮登记，按照他们那种吹毛求疵的标准，90%以上的民居都需要维修，人人都需要支付一笔巨款，谁又还能有余钱借给其他人呢？
因此能顺利从亲朋好友、街坊四邻里借到钱的人注定只是少数的“幸运儿L”，大多数人都是无功而返。
这种无功而返让人们愈发感觉走投无路，虽然领主大人“仁慈”地给了三个月的还款期，但每个人都知道，如果三个月内没还清的话，他们一定会被抓去坐牢。
新的筹钱思路也就很自然地出现了，不少人都想到：可以去借贷。
借贷，首选当然是银行，可银行的钱是有限制的，贷款名额很快就满了，人们只能转而去找次一等的选项：私人的借贷机构。
这种私人借贷的利息比银行要高不少，并且周期越长利息越高，很容易就会像滚雪球一样让人不堪重负。但现在很多人已经顾不上这么多了，在他们看来虽然“周期越长利息越高”，但至少还能图个“周期长”——这就比三个月后被抓去坐牢要强太多了。
那些借贷机构也敏锐地抓住了“机遇”，纷纷推出“修缮贷”“焕然一新贷”等各种名目的贷款项目，并为了争抢客源开始提供各式各样的让人眼花缭乱的礼物。
但同时，即便是要争抢客源，也并没有任何一家降低利息。在利息这一点上，他们就像商量好了似的都在越做越高。
和那些可怕的利息比起来，办理贷款所赠的各式小礼物就算再丰厚，也显得不值一提了。
只是，还是那句话，在走投无路的时候，大多数人都已经无法介意这种细节。
在种种求生欲带来的变动中，也有些人是冷静的，比如最初被本森敲开房门的麦迪逊和泽茜夫妇。
30000铜币对他们来说绝对是一笔巨款，他们的儿L女又都早已因为意外去世了，夫妻两个早就清楚自己没可能拿出这笔钱，麦迪逊先生也在第一时间就想到了要去借贷。
但泽茜拦住了他。最初进行阻拦时，泽茜的动机很简单：这笔贷款他们注定还不上！而还不上银行的钱也是要坐牢的，还不上那些私人机构的钱则还有可能招致一些更暴力的麻烦！
所以，她即便想不到更好的办法，也还是暂且稳住了麦迪逊，跟他说：“总归还有三个月的期限呢，不急这一时，我们再想想看，万一事情发生转机呢？”
麦迪逊自己也清楚如果真的借了这笔贷款意味着什么，因而接受了妻子的劝阻。
之后，当所有人都开始借贷，他们渐渐摸索到一些端倪。
“奇怪，太奇怪了！”麦迪逊双手背在身后，焦躁不安地在那方狭小昏暗的门厅
里踱来踱去，“这些私人机构放贷，总归是为了赚钱吧？可他们难道不清楚大家已经没钱了？！人们蜂拥而至地想要借贷是因为别无他路，可他们就这样把一笔笔贷款放了出去？不怕所有的人都还不上钱？！”
麦迪逊抛出一个又一个的疑问，好似真的为此困惑，可泽茜明白，他恐怕心里已经有答案了，只是惧于说出那个真相。
她也同样不大敢说，因为那个真相令人发指。贵族本就拥有远胜平民的权力，如果还费尽心思地虽平民加以算计，那就意味着他们的生活将暗无天日。
可麦迪逊的喋喋不休还在继续，踱步也在继续。在这方不大的空间里，他就像只找不到出口的蜜蜂一样嗡嗡嗡个不停：“如果真的人人都还不上钱，他们怎么办呢？只靠暴力催收恐怕他们的人手不够用吧？那难道全都破产？将数年来的努力付诸东流？肯定不会是这样！这太蠢了！”
泽茜本就也在心烦，被他搞得更加焦躁。又听了一会儿L之后，她终于对这只盘旋的蜜蜂忍无可忍，叹了口气：“那么，我想他们应该会有更行之有效的催收方式吧。”
这句话仿若一个开关，令麦迪逊充斥不安的脚步一下子停住了。
在那幽暗陈旧的烛火黄光里，他向妻子转过脸，两位同样年迈的老人视线相接，泽茜看到无可掩盖的恐惧在丈夫眼中溢开：“你也这样想？”
“麦迪逊……”泽茜神情悲悯又无奈地摇了摇头，“我想没必要自欺欺人了，事情就是我们想的那样——那些私人借贷机构背后是领主，贷出去的钱起码有一部分是领主提供的，也有可能全部都来源于领主也说不定。当他们收到利息，会和领主分账，至于如果有人还不上，领主也会想办法让他们‘还上’的。”
——“暴力催收”不是什么新鲜事，但当催收的那一方能调用军队，那就又是另一种程度了。
仔细想想，这一切做得多么巧妙啊！
领主在继承领地之后做出的第一件事就是修改税法，让居民们很难离开这里。现在又借口房屋维修放出这样的贷款，并且还假借了私人机构的名义——恐怕有些借贷的人多少还有点沾沾自喜呢！觉得自己如果真的还不上，那些机构也拿他们没办法！
等有朝一日真的被士兵逼到门口，他们才会恍然大悟。可到那时候，一切都已成定局了。
泽茜突然觉得，这片领地、这片她生活了几十年的家乡变得很像一个牢笼，他们逃又逃不掉，只能在里面饱受盘剥。
麦迪逊也一声长叹：“泽茜，亲爱的，我想我们必须换个地方生活了。”
泽茜一愣：“但想离开这里，我们要先交齐下一季度的税款才行，我们哪有这个钱？”
麦迪逊抬眼看了看这陈旧的房子：“房子还可以卖。”
确实，即便是在现在的修缮风波里，房屋的交易也没有被禁止。事实上尼克罗姆也并不在意这笔钱由哪任房主来交，只要他们自己能谈妥就行。
可这当然还是会影响房屋交易的速度，更何况：“就算卖了房子也不够的。”泽茜道，“卖房本身就有重税，一大半钱都要扣进去。”
“是的，你说得没错。”麦迪逊沉沉点头，“想靠这笔钱交清一季度的税款离开领地是不够，但找一个黑暗法师帮我们一个忙，足够了。”！
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