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金陵旧皇城朝阳门外,神烈山之阳,神机营的中军大帐气氛极为紧张,监军太监在昨晚被杀后,襄理监军就不停地哭着哀求黄炳文,让他给朝廷写奏章,弹劾海瑞越权干预东厂办案。
若想参倒海瑞,必须得有对他致命一击的证据链,现在只抓到了吴襄一人,单凭他的口供还远远不够,因此,黄炳文显得十分犹豫,却又不知该如何规劝襄理监军。
正在他们二人争吵之际,哨兵前来禀报,外面有个朝天宫的道士,说是有紧急军务,前来拜见黄大人。
黄炳文赶紧迎了出来,一眼就认出了扮成老道士的铁牛,面带愠怒地问道:“你们这群饭桶,不能保护监军大人,还有何面目来见我?”
铁牛微笑着摘下了头上的逍遥巾,扯掉了粘在颌下的假胡须,将马车交给门口的哨兵,跑上前来,趴在他的耳边讲道:“黄大人,被吴襄那个混蛋抢走的十万两银子,我给你带回来了。”
看着那辆轮子都快要压瘪的马车,黄炳文满意地点点头,赞道:“你比张虎强多了。”说着,便带着铁牛返回了大帐。
襄理监军一看见铁牛,气愤地问道:“昨晚上你死到哪儿去了?为何不敢阻止海瑞杀人?”
“请公公原谅。当时,谁也没有料到,那海瑞竟敢当众刺杀……”
“你这该死的狗东西,害死了洒家的老哥哥。”襄理监军咒骂着铁牛,转身指着黄炳文问道:“这案子你逃不脱干系,洒家倒是想看看,你如何对黄公公交待?又如何能参倒那招天杀的海瑞?”
瞧了一眼神情紧张的黄炳文,铁牛接过了话茬:“请黄大人和监军公公不必惊慌,南京城、栖霞寺发生的这几起案子,与我们没有任何关系,在下已经找人到巡抚衙门自首去了。”
“此话怎讲?”黄炳文颇感惊诧地问道。
于是,铁牛摇头晃脑的神秘一笑,把大嘴一咧,自豪地答道:“昨日夜晚,在牛某人的劝说下,沈琦抱着保护家族之目的,把所有的事情都给扛了起来,今日一早,他便到应天巡抚衙门去投案自首,如果现在海瑞已经回到了衙门,就让他们俩慢慢玩去吧,在下猜测,也许过不了太久,朝廷就得把海瑞撤职查办……”
黄炳文故作深沉地骂道:“你懂个屁!如果海瑞没有十足的把握,他怎敢刺杀神机营的监军公公?我且问你,你又如何能让那沈琦前去顶包?”
铁牛意识到了自己的矫情,诚惶诚恐地起身讲道:“黄大人,请听在下细说端详。”说罢,他暗示着黄炳文,让襄理监军暂时回避。
“说吧,公公也不是外人。”黄炳文答道。
于是,铁牛便将他逃回到三条巷之后,如何运出了银子,又如何说服了沈琦,并教给他一套完整说辞,详详细细地讲述了一遍。
襄理监军听罢,显得异常愤怒,跳起身来手指着铁牛,狠狠地骂道:“你算个什么东西,真是狗胆包天,人死了你都不让他安省,居然污蔑洒家那可怜的老哥哥,说他收受了沈琦的贿赂,擅自带领大军出营作乱,难道说,你还想让洒家跟着一起陪葬不成?”
真是士别三日、当刮目相待。黄炳文急忙劝道:“公公,请不要担心,这件事不会连累你。至于监军公公,也不会让他白死,铁牛刚运来了十万两银子,请拿去当抚恤金用吧。”
把银子交给了襄理监军,他自然无话可说,但依然坚持要黄炳文写奏章弹劾海瑞。
黄炳文表示,眼下暂时拿海瑞没什么好办法,令襄理监军和铁牛都十分不解,于是,他解释道:“你们不懂,海瑞之所以敢在栖霞寺门前,斩杀监军公公大人,那是因为都指挥使大人不在神机营,他有权力以三品大员的身份,保护那座皇家寺院,朝廷或许不会怪罪与他,更何况,内阁大学士高拱还指望他,能在应天府牵制前首辅大学士徐阶。”
“徐阶怎么了?这和徐阶有什么关系?”襄理监军太监不解地问道。
“严嵩父子当朝期间,在江南改稻为桑,财主们不断兼并土地、官商勾结垄断丝织采办,等徐阶致仕还乡后,徐家更是变本加厉购置田产,据说已达十万顷之多,应天十府都快成了徐家的天下,除了这个愣头QH瑞之外,满朝文武谁敢遏制?呵呵,这可是朝中的秘密,本官这次下江南,前去拜见黄公公,他老人家语重心长地对我千叮咛、万嘱咐,千万不要去招惹海瑞,尽可能避免和他发生冲突……”
没待黄炳文把话说完,襄理监军急忙问道:“树欲静而风不止。黄大人,难道眼睁睁看着海瑞为所欲为,让他和那庞尚鹏狼狈为奸,坏了咱们南京织造府丝绸采办的大事不成?”
“是啊,黄大人,决不能让海瑞骑在我们的脖子上……”
“如何对付海瑞,本官自有办法。”黄炳文立刻打断了他的话,狠狠地瞪了铁牛一眼,接着讲道:“以前,你不是总抱怨吴襄的运气比你好吗?呵呵,三十年河东、三十年河西,你现在再去瞧瞧他那个熊样,铁牛兄弟,别人看你是黑旋风李逵,在本官看来,你是我的智多星吴用,兴隆钱庄总号的大掌柜,将来非你莫属,先下去歇息吧。”
听罢黄炳文之言,铁牛激动万分,媚笑着给他作了个揖,高声答道:“在下绝不会辜负大人的厚望!”说罢,便走出了大帐。
刚一出门,铁牛就遇到了神志恍惚的吴襄,拔出佩刀冲了过来,准备一刀结束了他的性命。
吴襄吓得尖叫着掉头就跑,这时,月儿不知从哪儿冒出了出来,拦住了她的哥哥。
“妹妹,不要拦着我,哥哥要替你出这口恶气,杀掉这个混蛋的东西!”铁牛跺着脚嚷道。
黄炳文听见了吵闹声,走了出来问道:“铁牛,你想干什么?”
“杀了吴襄这个没用的东西!”
“呵呵,他可是你的妹夫。”
铁牛还认为这是黄炳文在嘲笑自己,气得怒目圆睁,甩开了月儿,朝着吴襄追过去,气哼哼地讲道:“这种酒囊饭桶,要他何用!”
“真是糊涂!”黄炳文赶紧拉住了铁牛,责备道:“没有吴公子的供词,你教沈琦的那套说辞,如何验证?”
铁牛一听恍然大悟,把月儿带到黄炳文的近前,讲道:“黄大人,我这可怜的妹妹,就拜托你了。”
黄炳文笑呵呵地揽住了月儿,朝铁牛挥了挥手,让他回营房睡觉去。过了一会儿,他派人把张虎叫了进来,问道:“有消息了吗?”
“启禀黄大人,在下已经在山林间布下了埋伏,只要海瑞离开栖霞寺,决不让他活着回到南京城。”张虎答道。
“多加小心,不要被人抓住了,明白吗?”
“在下谨遵大人之命!”
“去吧。”
与此同时,在栖霞寺住了一宿的海瑞正准备回城,月空长老等人陪同他们到了山门外,杨捕快带领众差役头前开路,海瑞坐在马上,转身拱手与大家告别。
春节过后,正准备启动吴淞江、白茆河等工程的海瑞,绝没料到突然冒出这么多离奇的案件,令他防不胜防,但他心中十分清楚,这都是因为罪了大太监黄锦的后果。
骑在马上的海瑞正在低头沉思之际,忽然飞来一支冷箭,从他的头顶滑过,众人一齐惊呼了起来……
于是,海瑞赶忙下了马,杨捕快等人迅速护卫在他的身旁,众差役立刻在山林间展开了搜捕……
等了许久,差役们没有抓到刺客,全都回来了,大家牵着马谨慎前行,缓慢地来到了神烈山脚下,遇到了朱辉、许灵儿和史世用等人。
昨日,夺回了那两名RB客商后,把他们送到了应天巡抚衙门,在吴师爷的安排下,请来了郎中给他们疗伤,又派人前往汤府,把许灵儿请来当翻译,连夜审讯。
次日一早,朱辉前往巡抚衙门去寻找许灵儿,正在他观看两个松浦先生供词时,史世用押解着“自首”的沈琦回来了。
朱辉和许灵儿问了沈琦几句,发现其中有诈,但沈琦却信誓旦旦的表示,他就是罪魁祸首,并将铁牛教他的说辞陈述了一遍。
当听到用十万两银子行贿监军太监,动用神机营的官兵,于昨晚抓捕玄德真人和陈元化,全都大吃一惊,担心海瑞和那些丘八发生冲突,史世用急忙命人将沈琦打入监牢,三人立刻起身赶赴栖霞寺。
在神烈山北麓相遇后,史世用把南京的有关情况,给海瑞做了汇报。
海瑞判断,也许黄炳文就藏在神机营,于是,他决定以安抚军心之名,去会会这个幕后元凶。
大家十分担心海瑞的安全,极力劝阻,但他却不为所动,只有抓到黄炳文勾结神机营监军太监的证据,才能让沈琦的那套谎言不攻自破,否则,拿这个自首者真没什么好办法。
一行人来到了金门外的神机营,守军哨兵发现应天巡抚突然造访,不敢怠慢,因都指挥使外出巡防,监军太监昨日被杀,军营中的副将、参将们也不敢出面,他只好前去给黄炳文汇报。
黄炳文正手揽着月儿,高声痛骂张虎等人,责备他们这些酒囊饭桶,没能在山林间杀掉海瑞,这时,忽听人家找了上门,顿时吃惊不小,沉思了片刻,眉头一皱、计上心来,转而哈哈大笑。
支走了月儿,黄炳文对张虎做了一番安排,把他打发走了,又把铁牛找来布置任务,如果张虎等人在门外失了手,就让海瑞进来,由铁牛带领他手下的那群泼皮无赖,穿上士兵的衣装,以替监军太监报仇为名,在军营中哗变,借机刺杀海瑞。
这次决不能再让海瑞活着回到巡抚衙门,把一切安排停当,黄炳文立刻携带两名随从,骑马从侧门出了军营。
月儿偷听到了黄炳文的部署,赶忙拉着吴襄回到了住处,二人换上了士兵的服装,悄悄跟在张虎等人的身后,从小门溜了出去,并没有受到哨兵的阻拦。
襄理监军在侍卫们的陪同下,迎出了神机营辕门之外,海瑞早已等得不耐烦了,忽然看见有个太监前来迎接,感觉有些失望,便神色凝重地下了马。
一见到海瑞,襄理监军便躬身作揖,大声讲道:“恭喜海大人、恭贺海大人!请!”
不明就里的海瑞问道:“请问公公,我有何喜?又有何值得庆贺?本巡抚正在调查,昨日夜晚派神机营官兵,手执火器围攻皇家寺院,是何人下达的命令?”
“哈哈……”一阵尖笑过后,襄理监军答道:“真是可喜可贺!洒家已经调查清楚了,是监军公公私通勾结倭寇的贱民沈琦,收受了巨额贿赂,他才敢冒天下之大不韪,带大军围攻栖霞寺,要对那从宫中逃出的妖道、还有宁波海盗陈元化杀人灭口,好在海大人英明果断,斩杀了那勾结贼人的监军……”
“沈琦为何要杀人灭口?”
“因为沈琦勾结海盗陈元化、前应天巡抚蔡德忠的小舅子吴襄等人,兴办了以及钱庄……”
襄理监军的这句话还未说完,远处突然传来了一声高喊:“海大人小心,有刺客!”
杨捕快、史世用和朱辉等人,急忙护卫海瑞,许灵儿带领众差役,冲到了神机营侍卫们的近前,双方对峙了起来……
这时,在金门外的石牌坊后面,已经张弓搭箭瞄准了海瑞的张虎等人,忽听月儿的一声高喊,惊恐地扔掉了手中的弓箭,全都拔出了佩刀,就在月儿试图逃走之际,他们冲上前来,把月儿刺倒在地……
躲在山林之中的黄炳文,眼看着朱辉、史世用等人前来捉拿张虎,立刻催马冲了过来,高声喊道:“大胆蟊贼,竟敢行刺朝廷三品大员!”
就在张虎等人一愣神的功夫,黄炳文带着两个随从迅速出手,将他们杀死在了朱辉等人的面前。此刻,许灵儿看清了事态的发展,及时带人围住了倒地的月儿。
黄炳文放声大笑,绕过了朱辉等人,来到海瑞的近前翻身下了马,皮笑肉不笑地拱手讲道:“海大人受惊了,请恕末将来迟了一步。”
海瑞摇着头问道:“黄掌刑官,请问你为何会出现在此?”
黄炳文略微抬起头,面不改色地答道:“卑职正在奉厂公之命缉拿海盗,刚刚从宁波返回南京,听说昨日深夜有人假冒监军公公,率神机营大军前去围攻栖霞寺,末将正准备到神机营进行调查,实在没料到,这些海盗真是贼胆包天,居然敢在光天化日之下行刺海大人,实乃是末将失职。”
这时,襄理监军也走上前来,高声喊道:“恭迎海大人、黄大人前往神机营议事,请!”
那几个刺客全部被杀,此时,黄炳文和襄理监军假装互不知情,二人一唱一和,在海瑞的面前演起了双簧。
由于海瑞已知晓沈琦“自首”的内容,对他们的表演十分反感,即便进了神机营,想抓黄炳文勾结监军太监的证据,已不可能达到目的,于是,他长叹了一声,没再理会他们。
许灵儿蹲在月儿的身旁,拿丝巾堵住了她的伤口,轻轻呼唤着她的名字,突然,披头散发的吴襄从牌坊后面跑来了,分开了众人,泪流满面地跪在地上,一把将月儿抱了起来……
黄炳文搞不明白,不知吴襄和月儿是如何跑出来的,忍不住派随从追了过去。
朱辉和史世用等人也不怠慢,拔剑上前拦住了追兵,双方也不答话,立刻战在了一起,黄炳文眼看他的随从占了下风,这才上前大声喝止。
怀抱着满身鲜血的月儿,吴襄回忆着那两小无猜的时光,哼着童年时的歌谣,缓步走进了神烈山,朱辉、史世用和许灵儿等人跟在他的身后,齐声呼唤着月儿……