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春暖花开，万象更新，兴记钱庄已经筹备好了现银，用于当年的生丝采购。
兴记钱庄掌柜庞尚鹏，嘉靖三十一年进士出身，嘉靖四十年出任浙江巡按，深知民间疾苦，在任期间，积极打击缙绅豪强﹐检举劣绅纵容子弟家奴仗势欺人﹑鱼肉百姓，针对当地赋役名目繁多﹑负担不公﹑实物和劳役的征发之弊﹐总结出了“里甲均平法”，并演变出“行十段锦法”﹐最终，推出了著名的“一条鞭法”，自然得罪了很多的官僚。
嘉靖四十四年，庞尚鹏调往京城任大理寺右丞，没过几天，就转任右佥都御史﹐主理九边屯盐事务，他提出了一套整顿盐法的变革措施﹐希望疏通盐引﹑禁制私贩，导致户部督理盐政的御史极度不满，联合宦官集团，借口他在浙江任上验收宫币不合格﹐招致病床上的嘉靖皇帝震怒，将他削职为民。
就这样，知天命之年的庞尚鹏来到金陵，凭着他在官商两界的人脉、和他那卓越的理财能力，办起了这家独一无二的兴记钱庄，并亲自出任掌柜。
每年春夏之交的丝织采办，是江南织造局和应天巡抚衙门的头等大事，由应天巡抚衙门自主筹集资金，负责采购朝廷及宫廷所需的丝绸、布匹；上缴给宫廷时，由派驻在南京的江南织造局验收，最终报给二十四衙门之首的司礼监大太监，再往下拨款。
蔡志忠在应天巡抚的任上，正是因丝织采办方面，有严重的贪墨行为，离任后被查出了问题，因此，海瑞深知官府采购之弊。
因巡抚衙门的财力有限，按照以往的惯例，只能把采购指标层层往下压，导致官商勾结、强行压低收购价格、并以次充好，蔡德忠在任不足五年，压在桑农、织户手中的白条，竟高达近千万两白银之巨。
海瑞履任应天巡抚，下车伊始，便和兴记钱庄的庞尚鹏商议，由巡抚衙门提供担保，钱庄为民间商人贷款，衙门的官差只负责监督，在不超出朝廷拨款的范围内，按市场价格用现银采购，交给巡抚衙门，再由江南织造局统一验收，这样一来，就断了很多仕绅官商的财路。
这项变革措施，杜绝了对桑农织户的层层盘剥；又能通过钱庄，盘活民间闲散资金，也减轻衙门在赋税方面的压力，更能保证收购的质量。因此，应天府治下十府一州的老百姓，对这项革新措施多有期待，希望在银价不断贬值的条件下，今年能有个好的收成。
海瑞的变革方案上报给了内阁，得到了朝廷的首肯，却让司礼监大太监黄锦等人恨得咬牙切齿。
因海瑞无欲则刚，从内心来讲，这个连皇帝都敢弹劾的“愣头青”，让黄锦颇为忌讳，他本指望，在不与海瑞直接发生冲突的情况下，通过黄炳文制造机会，把他赶出应天府，无奈他这不争气的干儿子连连失手，眼看着清明将至，依然拿海瑞和庞尚鹏没有任何办法。
尽管司礼监大太监黄锦权势熏天、掌管东西二厂，但他十分清楚，登基不足一年的隆庆皇帝，身体状况堪忧，小太子身边太监冯保，在皇后娘娘的支持下，对司礼监之职位虎视眈眈，紫禁城内暗流汹涌。
俗话说有钱能使鬼推磨，当年隆庆帝当太子时，尚且给权臣严嵩父子行贿，手中若是没钱，那真是寸步难行，因此，对黄锦来讲，决不能错过今年丝织采办的发财机会！
于是，黄锦把干儿子黄炳文找来，二人认真密谋了一番，制订了一套行动计划，首先找一家豪门出面，支撑起南京的兴隆钱庄，与兴记钱庄相抗衡，寻找一切机会打击庞尚鹏，彻底搞垮兴记钱庄；同时，不惜任何手段，继续抓捕玄德真人、陈元化、汤景和吴襄等人，抢回关押在应天巡抚衙门的两个“倭寇”，把他们控制在手，制造完整的证据链，弹劾海瑞纵容不法之徒勾结倭寇、祸乱江南沿海。
如果这些行动还不奏效，就暗中联合应天十府一州的官商仕绅，集体联名上疏弹劾海瑞，总之，不把他赶出金陵誓不罢休。
为此，黄锦做好了充分的准备，以继续调查严世蕃运往海外的巨额财产为借口，派黄炳文南下金陵，上报给了朝廷，得到隆庆皇帝的批复。
这次下江南，东厂给黄炳文派了十多个番役，同时他还带了一位豪门出身的杨公子，准备以他的名义，把兴隆钱庄接下来，因此，他这回既没住在三条巷，也不敢轻易去翠花楼，而是与这位杨公子一起，悄悄住进了朝天宫外的“杨记钱庄”，通过黄锦的介绍，与江南织造局的刘公公建立了联系。
番役又称番子，其实就是东厂专司侦探、缉捕和刑讯的差役，虽说他们个个身手不凡，在南京却是人生地不熟，黄炳文暗中把泼皮无赖召集起来帮忙。
在黄炳文离开南京的这段时间，巡抚衙门开始调查沈琦的案子，仍在到处寻找铁牛，所以他一直躲躲藏藏，不敢轻易露面。
由于铁牛把他妹妹月儿之死，赖在了汤景和吴襄的身上，暗中指使手下的泼皮无赖，天天叫嚷着找他们二人报仇，从惊蛰至春分的这半个月，汤景躲在家中不敢轻易出门，天天盼着吴襄来信，希望能把吴莲手中的巨款骗出来。
之所以迟迟没用兴记钱庄的借款，汤景就是在等这笔钱，因为当时购置这座大宅院时，吴襄放了他的鸽子，本来就欠他的，若是能把这笔钱弄到手，他不仅想开织坊、还想办钱庄，可这该死的吴襄就没个准信，反而每次托人带话时，都在问汤景有没有去帮他提亲。
眼下清明将至，汤景也十分着急，如果织坊再不开张，就会错过丝绸采办的季节；同时，也担心沈家小姐许给了别人，将来落得吴襄的埋怨，因此，汤景决定豁出去了，先到沈府去帮吴襄提亲。
这一日，汤景备好了彩礼，在朱辉和宋河的陪同下，一行人来到了三条巷，沈老员外听说后，亲率全家老小迎出了府门。
沈老员外自然知道汤家的背景，一见汤景，便迎上前来深施一礼，撅着白胡须讲道：“罪人沈某诚惶诚恐、拜见汤大官人，襄武东瓯王之后莅临寒舍，真是令寒舍蓬荜生辉……”
汤景急忙笑着答道：“沈老员外，不用客气，我是给你道喜来啦！”
自沈琦投案自首以来，虽说巡抚衙门并没有找沈家的麻烦，但沈老员外再也没睡过一个安稳觉，说不定哪天官府就得来抄家，沈氏一门又得充军发配、甚至可能满门操斩，天天提心吊胆的，连上吊的心都有。
发现汤景带着一份不薄的礼物，沈老员外不知是何缘故，急忙命家丁接过礼盒，显得手足无措，憋了半天才问道：“请问汤大官人这是为何？真是折杀老朽了，快请各位到寒舍一叙。”
进到了沈家大院，汤景叹道：“沈家大院彷如人间仙境，果然名不虚传，俺那宅子与此地相比，呵呵，真是差得太远了！我看，只有那白鹭洲东园或许能与之比肩。”
沈家的花厅早已预备好了各式的果盘，等客人全部落座，仆人献上了香茗，汤景也不客套，品了口茶，咂了咂滋味，直截了当地讲道：
“老员外，先给你道第一喜，听说你家大公子犯了事，俺这动用了祖上老王爷所有的人脉，舍下了这张老脸，到衙门找海大人求情，呵呵，还好！海大人给了俺一个面子，不追究你们沈家啦。”
沈老员外眼睛越瞪越大，头一晕差点栽倒，被左右两边的丫鬟扶着，哆哆嗦嗦地到了汤景的面前，哭着跪倒在了地，讲道：“汤大官人真是俺沈家的救命恩人，那都是犬子沈琦一时糊涂，上了坏人的当，老朽可是知道，就他那点胆量，怎敢勾结海盗……”
“好了、好了。”汤景打断了他的话，继续讲道：“海大人乃是包拯在世、狄仁杰重生，世间少有的青天大老爷，你就烧高香吧，再给你道第二喜……”
沈老员外本以为这第二喜，是要释放他的儿子，赶紧跪下磕头，喜极而泣，揉着眼角的泪花，呜咽着讲道：“给汤大官人添麻烦了、给海大人也添麻烦了，等琦儿回来，我这还有家法处置……”
“沈琦暂时还回不来，这得等海大人抓到牛道士，让他和沈琦当面对质，才能确定你儿子是否有罪。”汤景讲道。
沈老员外纳闷地问道：“那、那么，这喜从何来？”
汤景心想，这老东西一定是老糊涂了，你也不想想，没事我给你送什么礼？
沈老夫人看出了问题，满金陵城的人都知道，汤景离家的那几年，徐鲲霸占了他的夫人何氏，如今徐鲲不知去向，官府不但没有处置汤景，他反而在新任巡抚海瑞面前受宠，想必是他要休掉何氏，到沈府提亲来了。
想到这儿，沈老夫人动了心，若是能攀上这样的高枝，今后何愁沈家的后生不能出仕为官？
等丫鬟把老头搀扶到太师椅上，这时，沈老夫人微微一笑，起身道了个万福，讲道：“汤相公，老身有个老生的女儿，她昨晚做了个梦，说是被月老拿着红绳，把她给牵走了，半夜三更哭哭啼啼的，老身便去安慰了她，今日一早儿，又遇见喜鹊盈门，怪不得最近以来，老身这左眼不跳右眼跳，哎呀，原来竟然是这件喜事，襄武东瓯王府的汤相公，亲临寒舍提亲来了！”
老夫人倒是没直接说，这汤相公到底是给谁来提亲，但汤景听罢，却是心头一震，莫道是他们以为我是给自己提亲来了？于是，他突然灵机一动，就准备应承下来……
此前，蔡德忠当应天巡抚的时候，沈家小姐和巡抚的小舅子吴襄订过亲，汤景现在居住的宅子，也是吴襄为了迎娶沈家小姐而建的，在蔡德忠调离后，吴襄害怕海瑞找他的麻烦，把宅子卖给了汤景，而沈家听说蔡德忠被弹劾，赶紧和吴襄退了亲，如今，弄得高不成低不就。
沈家真是太有钱了，若是能娶了沈家的小姐，就算让她做妾，恐怕这老两口也不敢不答应，更何况，早就听说过沈家小姐、沈月瑛那真是风华绝代、沉鱼落雁、羞花闭月、风姿卓越、倾城倾国……
汤景把能想到的好词，全都在脑海中过了一遍，恨不得独占花魁，此刻，他脸红脖子粗讲道：“嘿嘿、请老员外、老夫人放心，进府之后，小胥定然不会慢待月瑛小姐。”
“看来小女就是有住那座大宅子的命，恭喜……”
当沈老夫人正想说“恭喜姑爷”时，朱辉实在看不下去了，赶紧躬身施礼，讲道：“且慢！请老员外、老夫人听我一言。”
“这位公子，有话请讲。”沈老员外赶忙答道。
“我家叔叔是来给俺的大舅哥吴公子、吴襄提亲来了。”
沈老员外一听，顿时晕了过去……
“这位小哥真会寻开心，吴公子把那座大宅子卖给了汤相公，他、他、他……”沈老夫人简直不敢不信，摇着头连声喊了好几个他，接下来想说，他吴襄根本就不配，突然灵光一闪，觉得其中必有蹊跷。
于是，她赶忙把想说的话咽了回去，上上下下打量着朱辉，好像刚才听说吴襄是其大舅哥，仿佛记得这吴襄只有一个妹妹，已经嫁给了前应天巡抚蔡德忠，却又见这个少年身着飞鱼锦衣、腰挎绣春刀，应该是个锦衣卫总旗官，莫道是蔡德忠死后，吴襄的妹妹改嫁给他了？
这时，朱辉觉得有必要敲打、敲打这老两口，扫了一眼这金碧辉煌的花厅，感慨地讲道：“沈家果然是富可敌国，怪不得黄炳文会看上了你们沈家。”
提起了黄炳文，沈老员外和老夫人顿时脸色突变，同时瘫倒在了太师椅上，变得手脚无措。
朱辉上前躬身施礼，讲道：“二位老人家，士别三日、当刮目相看，请相信我，吴公子早已洗心革面、悔过自新，如今在栖霞山中悬梁刺股，准备参加来年的乡试。”
汤景本来就是给吴襄提亲来了，刚才听了老太太的那些话，一念之差，还就动了心，要真是纳了沈家小姐为妾，不说别的，光这嫁妆就少不了，将来有了藏着聚宝盆的沈家做后盾，何苦还要通过吴襄，惦记人家吴莲的那点钱？
想到这儿，汤景恶狠狠地瞪了朱辉一眼，心中骂道：你小子真他娘的就是我的克星！
“请问这位公子怎么称呼？”沈老员外问道。
于是，朱辉掏出了锦衣卫的腰牌，到二位老人的近前，躬身施礼，答道：“在下朱辉，锦衣卫北镇抚司总旗，请二老不必紧张，相信沈琦一案，海大人一定会秉公办理，在下也会协助海大人，重新调查那几起案子，到时候，还请二老能给予配合，多谢啦！”
朱辉说罢，又深鞠一躬，坐回到座位上。
沈老员外张口结舌，没想到沈琦结识了黄炳文，把自家的院子，白给他们住了好几个月，不但没给沈家带来任何好处，还惹出这天大的麻烦，便摇着头唉声叹气。
这时，沈老夫人发现汤景满脸尴尬，变得脸红脖子粗，似乎不敢反驳他身边的这个少年，她打量着这个年纪轻轻的总旗官，居然纳了犯官的家眷为妾，来头肯定不小，心中暗想：莫非这朱姓少年，是哪位王爷府里的少主？
想到此处，沈老夫人问道：“请问朱公子，我们这支沈氏是有原罪的，家族之中的后生，就算高中进士，也不能出仕为官，既然吴公子正在发愤图强、力求上进，难道不怕被我们拖累了？或者公子你有什么好办法，能帮一帮你这位大舅哥？”
朱辉明白，她的弦外之意是在试探自己，当然，自己也知道吴襄是什么货色，便微微一笑，答道：“据我所知，就算吴公子进士及第，也不见得愿意出仕为官。”
沈老员外伸着头，瞪圆了眼睛，不解地问道：“这、这又是为何？”
“呵呵，我这位大舅哥心比天高，他更希望在书法和文章方面，将来青史留名。”
汤景适时接过了话茬，讲道：“既然今日是给吴公子来提亲，看在俺汤景的面子上，请二老就应承下来吧，吴公子才华横溢，正在撰写一本旷世奇书，改日让吴公子带上大作请二老雅赏。”
沈老员外认真地点了点头，捋着花白的胡须微微一笑：“老朽不敢说自己的眼光有多好，若不是贱内嫌弃人家不务正业，当初又何必退婚？”
沈老夫人白了老头儿一眼，正经地讲道：“老身也早就说过，莫道少年穷，不管吴公子以前如何，单看那一手蝇头小楷，咱金陵城又有谁能比？”
这时，汤景强忍着坏笑，点头赞道：“吴公子那部旷世奇书，写了个西门大官人，那真是千古传奇，必流芳后世。请老员外千万记住，让沈氏一门的公子、少爷们，好好研读吴公子的大作，学一学那书中的西门大官人。”
“那是当然、那是当然！请汤大官人放心，佳婿的大作，沈氏一门全都得认真拜读、拜读……”
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