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有了工部织染局颁发的‘机户领织’牌照,在北门桥外的十八坊,汤景建起了印染织坊,最近,又从兴记钱庄的借来了流动资金,整日里忙得不亦乐乎。
被圈禁的罗阿敏于春节前夕生下了女儿,不知这种生不如死的日子,何时才是尽头,终日以泪洗面,写了封遗书,把妹妹和女儿托付给了何氏夫人,在清明节这天,趁着妹妹外出玩耍之际,想吊死在白玉兰上,所幸被韩小玉及时发现而得救,为了给她一些精神上的安慰,何氏夫人可谓费破了口舌,渐渐让她有了活下去的信心。
汤记织坊开张之后,何氏夫人再没工夫去照顾罗阿敏,就把韩小玉请来帮忙,但千佛庵也离不开她,青春少女没人想出家当尼姑,征得了月空长老的同意,张敏儿、吴莲和徐阿娇也都跟来学做工,月儿的母亲继续给大家做饭。
十八坊鱼龙混杂,汤记织坊的保安工作非常繁重,同时,守卫汤府的任务也不敢松懈,尽管隆庆皇帝对罗阿敏已经没什么兴趣,但黄炳文为了寻找被严世蕃、罗文龙运往海外的巨额财产,依然把抓捕罗氏姐妹当作第一目标。因此,朱辉和婉兮继续负责汤府的安全,把宋河、净空和净明派往汤记织坊,组建了一支巡逻队。
玄德真人依旧住在栖霞寺,他已经彻底洗心革面,借来了很多道家典籍认真研读,为日后宣化四海做了充分的准备。
在这段日子里,虽说黄炳文和铁牛等人没再捣乱,朝天宫也没人继续闹事了,越是安静,越是有一种山雨欲来风满楼的感觉,难道会黄炳文就此罢手?朱辉认为不可能,他总在担心,说不定哪天就会有大事发生。
种种迹象表明,黄炳文的终极目标非常明确,要把海瑞赶出应天府,甚至为自己创造条件,企图接替应天巡抚之职,继续由宦官集团垄断丝织采办。
为了实现儒家的宏伟理想,海瑞奋斗了大半生,终于当上了封疆大吏,管辖江南十府一州,下车伊始,就遇到了徐鲲案、锦衣卫被害案、翠花楼案,江南田地兼案等等,还突然冒出了个当今皇帝的旧情人,让他颇为棘手,在处理这一系列疑难案件的同时,冤民上访应接不暇,面对政务百废待兴,还得整顿钱粮、赋役宿弊、肃清吏治、清理沉积的冤狱,把他搞得焦头烂额。
三堂会审揭穿了黄炳文的阴谋,海瑞终于腾出手来,要为百姓办几件大事,首当其冲的便是兴办水利工程,疏浚吴淞江、白茆河等要务,现在,他就住在松江府工地。
转眼就快到了五月节,徐阿娇忍受不了做工的辛苦,倍加思念父亲徐鲲,每天晚上都做噩梦,因此,韩小玉准备送她回家,因徐鲲的案子,朱辉早就想去拜会徐阶,趁此机会,由他护送徐阿娇前往松江府。
冥冥之中、自有定数……
黄炳文的阴谋被揭穿后,卷走了杨记钱庄的银子,躲到了狮子山下的大洪池,等待着铁牛串联回来。
织造局的刘公公收了黄炳文的五万两银子,一直在等着礼部主客司的官员,希望通过行贿的手段,坐实那两个日本客商是倭寇,再让礼部的官员把《金瓶梅》和《西游记》定为忤逆的反书。
但他们并不知道,通过杨公子的帮忙,海瑞把《金瓶梅》和《西游记》送进了京城,礼部的官员对这两部书无法定论,就没派官员来南京。
为了保障那两个日本客商的安全,海瑞去松江之前,把他们交给史世用看管,这两位都盼着早日见到礼部官员,想讹诈一些钱财。
通过对吴襄等人的审讯,海瑞掌握了黄炳文下江南的动机,到目前为止,却没能抓到黄炳文的任何把柄,又加上有东厂给他撑腰,自己也没心情跟他斗来斗去,面对一大堆迫在眉睫的政务,在庞尚鹏的协助下,部署好了丝织采办的事宜,便抓紧时间兴修水利工程。
黄炳文等了一个月,外出串联的铁牛音讯皆无,礼部主客司的官员也没来,他实在是坐不住了,带着东厂番役前往松江府,想问问徐阶对海瑞到底持何态度?
当朱辉带着徐阿娇来到松江府时,黄炳文等人也到了吴淞江的工地,他们发现,海瑞居然住在工棚里,天天和数千名民工同吃同住,而松江知府却不得不在此陪着他,因此,就算想行刺海瑞,恐怕也难以得手。
其实,手执朝天宫度牒的铁牛,已经拿到了镇江府、常州府和苏州府的联名状,不由得得意洋洋,在苏州玩耍了几天,他来到松江府的时候,知府已经陪着海瑞住进了工地,于是,他先去华亭县找徐阶。
得知皇家道场的真人来访,徐阶不敢怠慢,搞清楚了牛真人的来意,他表现出一副不置可否的态度,就把他给打发走了。后来,铁牛又去过好几趟,都被徐阶拒之门外。
黄炳文和徐阶的侄子徐鲲过从甚密,他本希望走徐阶的门路升职,只可惜在那节骨眼上,徐阶突然致仕还乡,因此,黄炳文相信,凭着过往的交情,如今被海瑞逼得退无可退的徐阶,一定会给自己帮忙出主意。
就这样,当黄炳文一行来到徐家庄园牌坊时,正好遇见了再次前来纠缠的铁牛,了解到徐阶的态度之后,黄炳文恨得咬牙切齿,他实在搞不明白,堂堂的文渊阁大学士、前内阁首辅,为何不敢弹劾“忘恩负义”的海瑞?
联名状若是没有徐阶的签名,就会大打折扣,真不敢说能起多大的作用,于是,他们做了个迫不得已的选择,准备在松江工地上暗杀海瑞。
马上就到了梅雨季节,黄炳文判断,海瑞和松江知府不可能长期住在河堤上,为了盯住海瑞的动向,继续寻找下手的机会,他们住进了松江县城。
但这伙人哪耐得住寂寞,到了傍晚,他们在酒楼吃过饭,便准备找家青楼去消遣,当他们刚刚走出酒楼时,忽然发现杨公子正在满处溜达。
这个意外的发现,让黄炳文大喜过望,于是,东厂番役立刻行动,把杨公子给抓了起来。
杨公子顿时吓得面如土色,惊恐地问道:“光天化日之下,你们想干什么?我要见黄大人!”
有个东厂番役问道:“你还好意思见黄大人?跟我们走吧,先好好交待,你和海瑞到底干了些什么?若是再敢与黄大人做对,就把你扔进吴淞江!”
杨公子惊恐万分,哀求道:“请不要这么对待我,不敢怎么说,你们花的,都是我的银子。”
“少废话,跟我们走吧。”说着,东厂番役就把他给带走了。
如狼似虎般的东厂番役,把杨公子推进了一间客房,勒住了他的嘴,把他捆得结结实实,上来便是一顿暴揍。
直到把杨公子收拾得服服帖帖,才有人撕掉他嘴上的布条,问道:“公子,你们杨家早已败落,不管怎么说,你也算是前朝内阁首辅之后,识时务者为俊杰,与黄大人作对,便是和厂公作对,与厂公作对会是什么下场,你可明白?”
杨公子不由得在心中埋怨起了父亲,为了巴结司礼监大太监黄锦,才拿出钱来让自己跟随黄炳文到了南京,哪料想人家根本没有把杨家当回事,虽然招牌上写着杨记钱庄,对于钱庄到底干了些什么?花出去了多少钱?他全然一无所知。
想想自己的处境,杨公子闭上了双目,在心中默默念道:看公风骨,似长松磊落,多生奇节……
东厂番役等了半天,发现杨公子闭着眼睛,嘴巴一张一合,如下神一般,不知他在说些什么……
又有人举起了拳头,恐吓道:“快说,你和海瑞到底干了些什么?”
这时,黄炳文推门进来了,厉声喝道:“住手!你们居然对杨公子如此无礼,全都给我滚出去!”
杨公子这才睁开眼睛,打量着黄炳文,发出轻蔑的一笑。
于是,黄炳文亲自给他松了绑,假装关切地问道:“公子,你为何到了这儿?”
等待了片刻,发现杨公子依然沉默不语,有个番役答道:“黄大人,我们在大街无意间遇到了杨公子。”
这时,黄炳文拿出手绢,抹去了他额头上的血迹,转身骂道:“一群不懂事的东西,把公子打成了这样,何不先通知本官一声?”
“他、他在上元县衙门出卖了我们。”有个番役争辩道。
“全都给我滚出去!”黄炳文大喝一声,把他们赶出了客房。
把门关好了,黄炳文埋怨道:“公子,你说说,你父把你交给我,到江南学生意,居然闹出了这样的事情,让我如何给你父亲交待?现在你迷途知返还来得及,千万不要被大奸似忠的海瑞所迷惑。”
“公道自在人心!”杨公子矜持地答道。
“呵呵,不错,海瑞连德高望重的恩公徐阶也不放过,弄得江南一带民怨沸腾,他却在暗中串通海盗、纵容倭寇、包庇反书,真是天理昭昭不可诬、莫将奸恶作良图。公子身为名门之后,难道还看不出来?”
“你想让我干什么?”
“动用你们杨家在京师的门生故交,与本官一起揭穿海瑞的画皮,光复你们杨家的辉煌,将就靠你了,不要让你的老父亲失望。”
知道光棍不吃眼前亏,杨公子默默地点了点头。
见此情形,黄炳文颇感欣慰,接着问道:“你是不是和海瑞一起来的?”
“我跟着海瑞在工地住了几天,实在受不了那种罪,在松江府还没玩够,就搬进了城里的麒麟客栈。”
“搬来和我们一起住吧。”
此刻,朱辉和徐阿娇也到了松江县城,路过衙门口时(今松江二中附近),朱辉问道:“阿娇,这里离你家还有多远?”
“我家住在华亭齐贤镇(今奉贤县齐贤镇),恐怕还有将近百里路程,哥哥,我累得走不动了,不如歇息一晚,明日再走吧。”徐阿娇答道。
尽管朱辉也感觉人困马乏,但还是想早点送她回家,以免出什么意外,便讲道:“阿娇,找个地方吃顿饭、喂喂马,天还不算太晚,能再有两个多时辰,你就能到家。”
二人边说边走,到了麒麟客栈门外,徐阿娇不走了,讲道:“哥哥,我不敢走夜路,求求你,就在此住一晚吧。”说罢,便下了马。
这时,客栈的伙计笑容可掬地迎了出来,问道:“公子、小姐,住店吧?”
于是,徐阿娇把马缰给了伙计,答道:“给我们一间上等套房。”朱辉十分无奈,只好交了店钱,跟着伙计来到了后院的客房,徐阿娇住在套房的里间,朱辉住在外屋。
二人洗漱已毕,徐阿娇问道:“哥哥,松江府的饭菜很好吃,我带你到七宝大饭庄,尝尝天下绝无仅有的鲈鱼。”
“鲈鱼哪儿没有?咱们就在客栈随便吃点吧。”朱辉答道。
“哥哥,你有所不知,这种鲈鱼只产在松江府西门外秀野桥下,别处还真没有,你一吃便知道了。”说罢,徐阿娇拉起朱辉便往外走。
“明日一别,不知何时才能再见,我请你好好吃一顿。”
于是,他们来到了七宝大饭庄,点了两条大鲈鱼和一桌酒菜,狼吞虎咽地吃了起来,忽然,包房里走出了几名醉醺醺的客人,徐阿娇的眼尖,立刻认出了张狗儿。
听见了徐阿娇的惊呼声,醉眼迷离的张狗儿一回头,发现她和朱辉在一起吃饭,顿时清醒了许多,对同伴低声交待了几句,便来到了饭桌前,问道:“哥哥,是送阿娇姑娘回家吗?”
意外地碰见了张狗儿,朱辉拉着他坐了下来,微笑着答道:“老弟,真没想到你在松江府,阿娇姑娘可是天天盼着你回南京,你也不去看看她,她想家了,正要送她回家,本来这活应该是你来干。”
原来,张狗儿陪着陈元化回了趟日本,因陈元化不希望他待在自己的身边,便说服了商团新首领马五,把他派到了松江府,负责打理此地的生意。
张狗儿心中明白,虽然朱辉是八拜之交的结义兄弟,但他的身份是“兵”,而自己的身份是“贼”,为了不暴露松江府的据点,不能邀请他们到自己的住处。
想到这儿,张狗儿宛然一笑,讲道:“哥哥,在商言商,小弟身不由己,还是请哥哥把阿娇送回家吧。”
这时,徐阿娇颇为尴尬,难为情地讲道:“狗儿哥哥,我们住在麒麟客栈,你要是没什么事,过来和我们聊聊天。”
本来徐阿娇是张狗儿救出来的,朱辉真诚地讲道:“真是冥冥之中自有天意,狗儿兄弟,遇见你真是太好了,你也知道,南京那边一天也离不开我,你就到麒麟客栈陪一陪阿娇姑娘,我得连夜回南京。”
张狗儿明白了朱辉的意思,如果今晚住在麒麟客栈,明天送徐阿娇回家,他得先回去做些安排,颇为激动地答道:“也好,你们慢慢吃,我先去办点事,过会儿去客栈找你们。”
“好,老弟,一言为定,等你到了客栈,我就连夜回南京。”
张狗儿回到据点,把明天要发送的货物安排好,便急匆匆赶赴麒麟客栈,刚一进院门,在昏暗的灯笼下,意外地发现了黄炳文和一个书生,于是,悄悄跟在他们的身后,来到了客栈后院。
当书生准备开门时,张狗儿怒从心头起,拔出了随身的短刀,以迅雷不及掩耳之势,直扑黄炳文而来,却没想到他十分机警,只见他突然一闪身,让张狗儿扑了个空,这时,就听杨公子发出一声尖叫,紧接着,冲过来一群黑衣大汉,把张狗儿摁倒在地。
黄炳文蹲下身来,看清了这个刺客面容,竟然是陈元化的小跟班,冷笑着讲道:“踏破铁鞋无觅处、得来全不费工夫。呵呵,你小子居然送上了门来,杨公子你看,这就是海瑞勾结倭寇的证据!”
这时,客栈的伙计和保镖围了过来,黄炳文下意识的去摸腰牌,才想起已经押在了朝天宫,便拔出绣春刀,大声喊道:“东厂在此办案,抓到了一个倭寇,全都给本官闪开!”
客栈的伙计闻言,全都吓得躲到了一旁,眼睁睁看着他们把住店的客人给押走了。此刻,朱辉和徐阿娇隔着门缝,把这一切看得清清楚楚,二人干着急,却毫无办法。
徐阿娇哭着扑进了朱辉的怀中,朱辉急忙把她推到一旁,劝慰了几句,送她回里屋休息。
因为店家报了官,半夜来了一群衙役,查抄了杨公子的客房,吵闹声把徐阿娇惊醒了,于是,她光着身子跑到外屋,打着哆嗦抱住了酣睡中的朱辉……