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晚上，新来的厨娘包肉馅的饺子。
学生们一下课，闻着香味儿围到厨房门前，一个个嚷着要吃三碗吃四碗。
柳云湘将自己的想法和严暮说了，他挑挑眉，“谢思倒是可以，其他人恐第一场就会刷下来。”
“长长见识也好。”
听柳云湘这么说，严暮倒也没意见。柳云湘让竹子将到了年龄可以参加乡试的学生叫到跟前，一共是五个人。
竹子、毛驴、地瓜、谢思和方万金。
柳云湘扫过五人，道：“我打算让你们五个明日都去参加打花榜。”
一听这话，竹子、毛驴和地瓜忙摆手往后退，“让谢思参加就好，我们不参加。”
“对，一人要十两银子的，我们没有钱。”
“即便有钱，凭我们肚子里这点墨水也是白瞎。”
柳云湘笑，“你们参加打花榜的钱，书院来拿，所以不用担心。”
“可……”竹子三人还有犹豫。
方万金干脆替他们说了，“打花榜和乡试所考科目是一样的，明经、进士和时务策，明经和进士是分发考卷，考完以后用纸将姓名封住，再由考官阅卷。这两场是相对公平的，但到第三场时务策，便是以辩论的形式，所有考生都要积极发言，条理分明的表达自己的观点，在气势和论点上要压住对方。当然因为这种形式，考生什么身份，哪个学院的学生，考官便可有主观的考量。”
“什么意思？”
“打花榜前三名可不参加乡试，直接会试，一些有权有势的学生，难免不、生出一些投机取巧的心思。这种事每年都有，所谓打花榜，也非是公平的。”
“还有一点。”竹子挠挠头，不太好意思道：“打花榜还有一条隐形门槛。”
“隐形门槛？”
“到第三轮，长得好看的更有优势。”
柳云湘眨眨眼，“这什么规矩，考试还得看样貌？”
“反正打花榜就是有这个规矩，咱们也没办法。”地瓜说着还比了比自己的个头，“太矮也不行。”
柳云湘无语了半天，但最后还是决定：“明天你们五人都参加！”
“我就不参加了吧。”方万金摊摊手，“虽然商籍也能参加，但即便拿到名额，也没法参加会试。”
“你也参加。”柳云湘道。
翌日一早，柳云湘和严暮就带着五个学生下山了，还与明远书院和慧明书院两队人碰上了。
那位夏师傅很热情，上前问他们是不是也去参加打花榜。
严暮说是，夏师傅乐呵呵冲方万金他们打气：“小子们，别慌别急，加油！”
方万金冲夏师傅挑了挑下巴，“老夏，我们几个把前面的名额都占了，你们书院的学生可就要哭了。”
夏师傅嘿嘿笑道：“大家各凭本事，输赢都光明正大。”
“老夏，我就欣赏你这性格。”
“臭小子，没大没小。”
寒暄了几句，夏师傅回去带队了，严暮他们等在后面，等明远书院走上去了，他们才跟在后面走。
明远书院的刘先生看到他们带着五个学生，略有些吃惊，随后摇头笑道：“名次不重要，当是见识世面了。”
严暮笑，“既然名次不重要，到时刘先生可别哭。”
“我哭什么？”
“名额全被我们占了呗。”
“呵，你也不看看你带的都是什么学生，也敢说这样的大话。”
“到时见真章，你先准备好帕子好擦眼泪吧。”
这刘胖子被严暮几句话气得不行，忙跑回去给自己学生打气了，让他们今日一定要将半山书院的学生给甩后面。
严暮乐得不行，方万金给他泼了一盆冷水。
“您不会真以为我们有这个本事吧？”
严暮差点翻白眼，“你们有点自信行不行？”
“我们很自信，但同时也有自知之明。”
方万金这般说，竹子三人跟着点头，“先生，大话是您自己说的，回头别朝我们撒气。”
严暮长叹一声，“我严暮这辈子就没输过，一世英名就要砸你们身上了。”
柳云湘只能安慰他：“没事，明年还有恩科。”
打花榜在竹水县的一座风景怡人的山上，他们坐船过去的，一上岸便被山上的热闹给吸引了，有唱戏的，有杂耍的，有游行表演。
游客们争相上山，山路上人挤人的。
考试的地方是一个园子，只有考生能进。
柳云湘交了钱，拿了五个腰牌，分给他们五个，又交代他们别慌，考不考的中都没关系，然后目送他们进去。
严暮看看旁边的考上，再看看他们送去的五个，高矮胖瘦丑都凑齐了。
“是不是因为别的书院都有校服，我们没有，所以显得格外……没有气势？”
“我看好谢思，只是方万金整日吊儿郎当，不知道他什么水平。”
“别太期待。”
上午考完两场，因为考生不多，再加上打花榜到底没有真正的乡试严格，因此午后就拿到了成绩。
谢思和方万金过了，竹子三人没过。
意料之外也是意料之中，柳云湘安慰竹子他们，他们倒是一点不在意，还记挂着去湖边看大戏呢。
下午的时务策，外人可以围观。但人太多了，严暮和柳云湘一开始没有挤到前面，因此也看不到战况，等淘汰了一批，围观的人也少了，他们才挤到前面。
让二人意外的是，谢思和方万金都在。
谢思没了在书院时的腼腆，高声与对手辩论自己的观点，字字清晰，气势拿捏的极好。而方万金仍是一副散漫的样子，开口少，但每一句都直击对手要害。
柳云湘还关注一个慧明书院的考生，各自有些矮，但思路十分清晰，切入点也好，很有自己的想法。在将对手逼得无话可说时，考官开始淘汰，这一轮却是将这位学生给淘汰了。
正当柳云湘看不懂的时候，这学生失望的转身，她看到他那张脸，小眼睛，大嘴巴，实在有些丑。这一下，她信方万金他们的话了，第三轮的隐形门槛就是长得好看的比长得丑的有优势。
好在谢思和方万金都不丑，谢思温润明朗，方万金笑靥生花，不会因为被淘汰。而他们表现的极好，大大出乎她的意料。
“他俩没准儿都能进入前三。”
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