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“你们应平变化太大了。”向道镇出声感叹道。

男主人拍了拍手：“是啊，三年前还朝不保夕，我也不敢想，今生还能过上这样的日子。”

向道镇忽然发现，自打来到应平后，在当地百姓脸上看到最多的，就是这种笑容。

满足、幸福，仿佛人生没有坎坷忧愁。

男主人说完进去了，他还要去做晚饭，不仅他们家，近郊一带的农户都接受了官府的建议，把自个家里改造成了农家乐，供来往客人食宿。

很快烟囱里冒出袅袅炊烟，向道镇在外面站了一会儿，被潮湿的冷风吹得瑟瑟发抖，裹紧身上的斗篷也紧跟着回了院子。

农户家里的一双儿女看着不足十岁，背上担着柴禾从向道镇身边跑过去时差点绊倒，向道镇眼疾手快扯住他的衣领将人提起来，男孩扑腾两下站稳了，恭恭敬敬给向道镇行了个拱手礼：“多谢大叔。”

小孩儿脸上蹭着乱七八糟的灶灰，宛如一只小花猫，举手投足却显得很有礼貌，向道镇不由心生喜爱，笑眯眯地放低声量：“举手之劳，你叫什么名字？”

“冯延景。大叔，我还要去给娘烧火。”男孩儿没等他回复，风风火火地钻进柴房。

“穷人家的孩子早当家啊。”随从感叹，“下午的时候，我还看到那女孩儿在喂鸡。”

晚饭做得很简单，但是味道不错，饭后男主人端来一盘水果，对他说：“今年六七月份你们再来，那时候还可以吃到我们应平的特产，保管你在其他地方没有吃过。”

“有什么是我们爷没吃过的。”随从不以为意，“我们也不是第一次来应平。”

“这你就不知道了，这特产从去年才开始在应平种植，总之你们来就对了。”男主人擦了擦手，“若是你们觉得现在时辰尚早，还不打算睡觉的话，可以顺着官道去县城逛一逛，瓦舍里排了不少精彩的戏，要一直唱到11点才收场。”

“11点？”

“哦。”男主人不好意思挠了挠头，“自从有了钟楼，我就说习惯了，11点也就是亥时末。”

向道镇随着他手指方向看过去，官道上不知何时挂了两排灯笼，微弱而温暖的烛火下，影影绰绰都是吃了晚餐结伴消食的人群。

随从瞪大双眼：“这，这和咱省城不遑多让了啊。”

“嘿嘿。”汉子咧嘴一笑：“是呢，咱陆大人说了，要在应平大力发展新农村，以后还有更多的惠民政策。”

向道镇到底没去县城，那灯火通明的地方虽然看着不远，来回也要走上一炷香的时间。他们最后只顺着官道悠闲地转了两圈，听着周围普通老百姓的家短里长。

“你说这陆久安，脑袋里怎么就这么多奇奇怪怪的点子呢？”

晚上吹了烛火，向道镇躺在上层床铺自言自语，他也没指望随从回答，然而下铺的两人却分明从学政大人的言语中听出了喜爱之意。

翌日早晨，柴房后边的公鸡拉长了嗓子啼鸣，随之隔壁卧房里传来几声间断的咒骂，向道镇猜想那几个行商昨晚应当是去县城里听戏了。

户主一大早做了些清粥小菜摆在堂屋，向道镇简单吃过朝食，踏出门的时候，看到户主的一双儿女坐在堂前咬着笔杆子冥思苦想，那饱满的墨汁顺着笔尖滴在白纸上也不自知。

向道镇有些意外，昨日见两个小孩儿在家帮衬爹娘，他还以为这家子大抵都是大字不识几个的人，不曾想户主竟是咬牙将孩子送去开了蒙，连那女孩儿也不例外。

有关学习的事，向道镇便觉心痒难耐，他捏了捏拳头走近些，看到冯家兄妹两在默《四言杂字》，冯延景愁眉苦脸，一看就是被难住了。

向道镇再去看冯延景的妹妹冯延沁的纸张，那字倒是写得工工整整，就是写错了不少。

“这里漏写了两句。”面对小孩子，向道镇表现得也就没那么严厉。

一根食指搭在试卷上，冯延景抬头发现是昨晚上撞见的客人，忙感激地对他一笑：“谢谢大叔。”

向道镇随口问道：“是哪位先生在教导你们啊？”

“高夫子。”

向道镇又问：“哪所私塾就读呢？”

冯延沁脆生生答：“不是私塾，我们在鸿途学院读书。”

鸿途学院？

应平何时修建了一所学院？

正当向道镇以为自己记忆出错时，妇人从厢房里走出来，径直来到他面前，：“让你见笑了，这俩孩子贪乐好玩，夫子布置的寒假作业也没写，眼看着马上要开学了，才开始匆匆忙忙补作业。”

妇人对着向道镇还是一副客气的笑脸，等转向两个孩子时，插着腰横眉冷竖，刹那间仿佛变了一个人：“还不快写，家长会要是让我丢脸了，回家让你们吃一顿大肉。”

两个孩子打了个寒颤，握紧笔杆再也不敢左顾右盼。

因为昨晚住得还算舒服，向道镇想了想，便又续了两天的房租。接着马车也不坐了，就这么带着几个随从徒步走到应平县城。他本是打着巡察的目的而来，谁知道进了县城后，叫应平天翻地覆的变化给晃花了眼。

这短短两天的时间，不仅见识了生活广场上那闻名遐迩的钟楼，还串了街，听了戏，看了正宗观星新闻社的要闻，实在是叫他大开眼界。

红红绿绿的幌子迎风招展，集市上货物堆积如山，挑着担子的小贩穿梭在游廊，酒香菜味飘满大街小巷，生活广场上那间最大的酒楼已经人满为患，向道镇索性寻了个馄饨摊子坐下来。

“向兄台，果然是你。”

向道镇转头一看，原来是齐世那几个书生，向道镇笑呵呵招呼他们入座：“没想到又见面了。”

“你那几个随从呢？”

向道镇说：“去小摊贩那儿给我买果子去了。”

正这么说着，随从挤开人群回来了，左右手拎满了各式各样的商品。随从把东西一股脑放到桌子下面的背篓里，抹着额头的汗珠说：“这应平的小孩可真聪明，我买那么多货品，他们竟不用算盘，直接告诉我一共花了多少钱。”

“胡说八道，那岂不是能心算了。”向道镇抖着胡子笑骂道。

另一位随从补充：“是真的爷，我碰到的小孩儿，他们不仅会术算，还都识字。”

向道镇摇了摇头，对随从的话嗤之以鼻，那齐世却突然凑近了说道：“向兄台，说来你可能不会相信，这偌大的一个应平县，似乎人人都能识文断字。”

他比向道镇更早进城，所以得到的讯息要多一点，自然知道满县的适龄孩子都在鸿途学院读书之事。

然而这个消息却仿若一道翻天大浪，直扑入向道镇脑海里，把他打了个措手不及。

早晨在户主家看到冯家兄弟默书时，他只当是