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似地转圈，眉头紧锁。见袁氏出来，连忙上前搀扶，低声问道：“母后，对那些谣言，父皇怎么说？”

袁氏理了下领口，苍老的眼眸蕴着些许微光，抬头望着漆黑的夜。这些年，袁氏小心翼翼维持夫妻的体面，如今与叶政廷撕破脸，倒似卸下沉重的包袱，前所未有的轻松。她知道叶政廷不会当真把她怎样，所以才敢肆无忌惮地说赐白绫挖眼睛的话来故意气他。

你不让我舒坦，我也不让你好过。袁氏冷硬了心肠，寒声道：“传本宫懿旨：内狱那些多嘴的，割了舌头赶出宫去。从今以后，谁再敢谈论本宫为人质时的事，不论品级如何，一律杖毙！”

太子惊诧地望着袁氏，随即反应过来，拱手大声应道：“孩儿遵命！”

他万分担心叶政廷会降罪他母后，甚至都想好了，如果父皇要废后杀母，他宁愿用自己的太子之位换得母亲无恙。叶伯崇不聪明，甚至有些迟钝，对谁都无情残忍，但对母亲却是至纯至孝。

袁氏大踏步回春喜宫，随即连下三道懿旨，一令彻查整个后宫谁谈论过自己为人质时的闲话，凡谈论者杖毙，举报者可得白银十两；二令各宫嫔妃连续十日到春喜宫听训诫，每日听训两个时辰；三令各宫抄《女则》十遍，提醒她们如何做好自己。

短短两日，袁氏在后宫大兴文字狱，因散播谣言获罪的嫔妃宫人不下百人，皆不分青红皂白杖毙，后宫人人自危。有人跑到叶政廷面前痛哭告状，但叶政廷就是不插手，当做没听见。

赶走那些哭哭啼啼的妃嫔，他对左忠勇道：“以后这些事莫报到朕这里来。皇后是中宫，朕赋予她主理后宫事宜的权力，她便能做主。要让这些年轻不懂事的妃嫔知道，皇后的话就是金科玉律，不是那些阿猫阿狗能随意诬陷的。”

他满脸不悦，这话明显针对常氏。他更恼怒常氏此举，她如此宣扬皇后在方氏那里受辱，便是在打叶政廷的脸。他身为帝王，他的皇后却有过如此不堪的经历，别人会如何看待他？常氏忘了，在皇家颜面这一点上，叶政廷与皇后一荣俱荣一损俱损。

那些嫔妃见叶政廷不管事，又跑去瑶华宫求常氏出面对抗袁氏。常氏刚成功反咬袁氏一口，正在春风得意，却也不管袁氏如何整治后宫，就是一声不吭。她知此事虽让叶政廷和袁氏有了隔阂，但却不能再去火上浇油，否则便会祸及自身。

“母妃，皇后和太子这次跌了这么大的跟头，为何不乘胜追击？”叶文惠不解地问道。

“你懂什么。”常氏得意地亲手插着珠翠，“陛下与皇后结发夫妻几十年，这些年虽再无夫妻之实，但二人利益早就捆绑在一起，形同一人。皇后在陛下心里的分量，可不是后宫那些年轻小浪蹄子能比的。陛下不是昏聩之人，短暂的愤怒恼恨之后他便会清醒过来，到时候谁在陛下面前说过皇后的坏话，一个也跑不掉。”

“儿臣不明白，母妃您为何这般忌惮袁氏，她背后不就是薛家吗？可她主张将薛凌云留在京中做人质，早就把薛其钢得罪了。她若出事，薛其钢还会帮她吗？”叶文惠不服气地道。

“儿啊，你知道什么叫打断骨头连着筋吗？”常氏看着他，“袁氏和薛家的关系千丝万缕，若当真到了危及性命的关头，谁都不能独善其身。”

叶文惠天生便是个极其薄情之人，不懂为何有人会被亲人所羁绊。他沮丧地在常氏身边坐下：“唉……这朝堂与后宫互相牵扯，仔细盘算起来位份较高的嫔妃在朝中都有人。独独我们母子三人，当真是举目无亲啊。”

常氏道：“儿啊，你终于认识到这一点了。我们母子无论做得再好，在你父皇心中，终究是异族。”

叶文惠叹了口气，弓着身子坐在那里，明明才将太子和皇后重创，却偏偏高兴不起来。他不理解常氏的做法。若依他，定会乘胜追击，让袁氏和薛家各自疲于奔命，无法抱团，然后趁机扼其脖颈。

“你七弟呢？”常氏不悦地问道，“他近日怎么如此消沉，也不来请安了。”

叶文惠抠了抠头，皱眉道：“除夕家宴七弟吓坏了，这几日对儿臣也爱答不理。不知道整日关在府里做什么。”

常氏将护甲拔了放进首饰盒，提醒道：“你七弟性子鲁莽又胆小，有些事没必要让他知道，便不要告诉他，免得徒增烦恼。”

叶文惠应道：“儿臣知道。对了，母妃。”他凑到常氏面前对着她低声耳语，“东南那边又来信了。”

常氏一听“东南”就皱了眉，不悦地打断他：“莫说了！以后也莫跟那边的人来往。”一双杏眼严厉地盯着叶文惠，警告道，“东南那边可是反贼，你若错了心思，一个不慎便是万劫不复，知道吗？！”

大盛虽结束乱世，但南面还是有诸多问题。除了西南的流番洲还被游夏人霸占着，还盘踞着许多不愿降、或者与自己有血海深仇的自立王，这些人聚到大盛东南面，在叶政廷的威慑下互相报团取暖以求生存，但相互之间也争斗得厉害，其关系错综复杂，盘根错节。

大盛虽看着强大，但才结束战乱，国贫民弱，真正能打仗的兵力就剩薛家军。叶政廷好大喜功，要先收复失地，所以东南这帮流寇便无力去对付。其中有几个自立王兵力虽大部分被打掉，但百足之虫死而不僵，总想颠覆大盛，重复荣光。

见常氏如此严厉，叶文惠讪笑了下，道：“母妃放心，儿臣不跟他们来往。”

常氏这才板着脸收回目光：“如此便好。”

春喜宫里，皇后袁氏散了发，遣退了宫人，独自坐在昏暗的灯下盯着灯花出神。太子叶伯崇担心她，跪在袁氏面前，哭得不能自抑：“母后，那些传言到底是不是真的？为何您从来不告诉儿臣？”

袁氏苦笑了下，眼泪不自觉滑落脸颊。皱皮的手擦了擦脸颊，抬头看向一边：“真的假的又如何？本宫没想到，方氏早已做了鬼，但还能被人搬出来搬弄是非，当真是阴魂不散呐！”

“母后！如果您是被污蔑的，儿臣这就去求父皇，求他来春喜宫看您！”叶伯崇“砰砰”磕头，声泪俱下，“您是为他才去做人质的，他不可以这么薄情寡义！”

“无用的。”袁氏伏在案上，哽咽道，“这么多年，他踏足这春喜宫的次数还不如去行宫的次数多。儿啊，本宫把一生都献给了你父皇，献给了大盛。没想到，却落得被如此下场！娘好恨呐！”

她不甘，但别无他法。袁氏五旬，早年虽亏了身体，但这些年的养尊处优，早就把亏空补回来了。她渴望被关心，渴望被爱抚，可没有人爱她苍老的身体。

若她是个寻常妇人，便要使气撒泼，闹个天翻地覆。可她是大盛皇后，高高在上，母仪天下，必须端庄。

叶伯崇哭得不断颤抖，直起身子朝袁氏跪行