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如何回应？那一千万两白银，他打算如何处置？”

信使将额头紧贴地面，恭敬地回答道：“回禀昭亲王殿下，四殿下与七殿下已在飞马驿备下盛宴，特来邀请殿下前往共饮。殿下说，昭亲王远道而来，游夏自当尽地主之谊。至于您所提出的条件，殿下保证，只要您亲临飞马驿，一切自然会有满意的答复。”

“飞马驿？”薛凌云闻言，迅速走至沙盘前，细心观察地形。飞马驿正位于大盛大军前往万灵城的必经之路上，距离此地不过十里之遥。他心中不禁生疑，暗忖：难道杜凌霄拿不出那一千万两白银，因此想在飞马驿设下埋伏，诱骗叶长洲与我前去？

他转身围绕信使缓缓踱步，眼神锐利地审视着对方，冷声问道：“你家殿下究竟有何用意？莫非是想诱我们前去，好让我们落入陷阱？”

信使被薛凌云的气势所慑，身子一缩，连忙否认道：“小人不敢有丝毫欺瞒！飞马驿地势开阔，并无藏身之处。殿下确实在官道旁的明月亭设宴，以表诚意。若昭亲王有所顾虑，大可率领大军一同前往，我家殿下绝无半分不轨之心。”

薛凌云与叶长洲对视一眼，叶长洲道：“既然如此，那我便走一趟。”

担心杜凌霄有什么阴谋诡计，薛凌云命薛振宇率一万人马原地按兵不动，自己和叶长洲、叶仲卿率一万人马去飞马驿，赴杜凌霄之约。

第一次率大军榻上游夏人的领土，薛凌云心中百感交集，看着道路两旁的异乡景致，更是触目生情。多少次梦想踏上这片土地，父王、长姐、数十万薛家军儿郎几十年苦心孤诣，就是为的有朝一日来到这里，一雪前耻！他们没做到的，薛凌云代他们做到了，战乱了数十年的西南，或许就此平息硝烟。

叶仲卿说前两月率军涉水过河只行不到十里便身陷重围，那么这一路的景致都是他曾经看过的。叶长洲转头看着叶仲卿，见他眉头紧锁似乎有心事，便问道：“二皇兄，你还好么？”

叶仲卿没说话只是看着道路两旁的民房，一双眼睛藏着深深的忧虑。

叶长洲见他不说话，便也看着道路两旁，心想这游夏百姓难道与中原百姓有什么区别吗？

随着大军行进的声响渐起，周围的民房纷纷打开，游夏的百姓们纷纷涌出，他们似乎对这支军队毫无畏惧，男女老少皆好奇地伫立在路边，静静注视着大盛军队从官道上经过。

他们身着粗布麻衣，色彩斑驳，男子大多赤足而行，或是仅着草鞋，鞋底磨损得几乎露出脚趾。女子们虽略为讲究，但衣衫亦是补丁重重，裙摆随风轻摆，露出内里的破旧。

那一双双清澈的眼睛，望向大盛军队时，并无叶长洲预想的仇恨之色。似乎他们看待的不是自己国家的敌人，而只是路边陌生的过客。有的人脸上甚至还绽放出淳朴的笑容，如同山间的清泉，纯净而自然。

百姓们渐渐聚集到官道旁，好奇地观望着大盛军队的行军。叶长洲仔细观察着他们的面容，突然毛骨悚然，眼前的百姓竟然面目恐怖如鬼魅：他们个个面黄肌瘦，瘦得几乎可见骨骼，皮肤干瘪得裂纹纵横交错。

更可怕的是，许多人的脖颈都挂着硕大的肉球，那肉球肿胀得如同充了气的皮囊，涨得发亮，上面爬满褐色的血管。每当低头时，那巨大的肉球便显得格外突兀，仿佛下一刻就要爆炸。

这哪里是一群活人？明明是一群死了还没埋的行尸走肉！

叶长洲瞬间汗毛倒竖，脸色变得煞白如纸。若不是身后有一万大军作为依靠，他几乎要吓得抱头鼠窜。

薛凌云亦是惊得脸色青白，颤声问道：“这……这究竟是怎么回事？”

那些百姓们似乎浑然不觉自己的模样吓人，他们淳朴地笑着，热情地拿出水、果子等物，比着手势询问士兵们是否需要，脸上洋溢着真诚与善良，摇着手表示不要钱，那淳朴善良与可怖面貌形成了刺眼的对比。

这可是与大盛有着深仇大恨的游夏人啊！他们怎么会对大盛士兵如此友好？他们又怎么会变成这样面目可怖的模样？

士兵们也好奇这些游夏人的模样，将那些百姓驱赶到路旁，不让他们靠近军队。叶长洲脸青嘴白勒住马，令大军停止前行，颤声问叶仲卿：“二皇兄，这、这是怎么回事？！”

叶仲卿似早就见惯不惊，看着路边百姓，满眼凄凉：“这就是我和湘楠隐瞒已久的秘密。”

“什么？！”薛凌云和叶长洲同时大惊。

第230章明月亭之约

只听叶仲卿缓缓道来：“薛家军奉命驻守流番洲，誓要夺回游夏人侵占已久的失地。众所周知，万灵州地不产盐，游夏人对流番洲以北的井盐垂涎已久，不惜发动战争，只为掠夺珍贵的井盐。但两国皇室的恩怨和较量，最终苦的却是百姓。游夏的骑兵掠夺来的盐，首要供给的是他们的王室与战马，百姓们因贫穷无法购买，只能以草木灰勉强提取微量的盐分。”

他目光落在道路两旁那些形容枯槁、如恶鬼般的百姓身上，眼中满是怜悯：“大盛建国前，杜振生统治整个流番洲，百姓尚能购到盐；大盛收回龙吟山北的失地后，游夏皇室能通过掠夺获得盐，但百姓们呢？谁来顾他们的死活？”他轻叹一声，转而对叶长洲凝重道：“看到他们脖子上的肉瘤了吗？那便是长期缺乏盐分导致的病变。许多人因此而丧命，可笑的是双方却为争夺地盘而打得死去活来，有谁管过百姓的死活？如果这片土地荒无人烟，争夺来又有何用？”

叶长洲心中悲痛，问道：“既然如此，杜振生为何不向大盛请求通商，以解百姓之苦？”

“呵……”叶仲卿苦笑一声，道，“上位者，哪管百姓疾苦。对于他们而言，面子、尊严都比百姓的生死重要得多。”

“那二皇兄你既然知道了，为何不奏请父皇停止战争？”叶长洲看着游夏百姓那一张张淳朴的笑脸，鼻头一酸。

叶仲卿看着那些可怜的百姓，眼眶微红：“十六弟，你太天真了。父皇与杜振生之间的恩怨已深，游夏骑兵更是他的心头大患。你认为他会因为游夏百姓的遭遇，便放弃仇恨？”

他转头看着薛凌云：“煜王和湘楠去年首次攻入这里，他们发现游夏百姓的悲惨处境，这些百姓并不仇恨大盛，甚至帮着你父王在抵抗杜振生。你父王大受震撼，心神不宁才被炮弹击中。回去后，你父王便命湘楠保守秘密，他们开始消极应付游夏人。游夏人渡江来抢夺盐场，只要不杀人，他们都睁一只眼闭一只眼。”

“什、什么？”薛凌云大惊，难以相信叶仲卿的话。

叶仲卿闭了眼，仰天叹道：“唉……我初来流番洲，不知你父王长姐为何如此消极，一心只想获胜，便率两万人马强攻龙吟关，一路打到万灵州，却不料身陷重围。