第1章 时隔四年的再会

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魔瘴之境中并非只被山脉和森林覆盖，卡尔德雷·芬格——这位勇者学校的一年级生，在经历了人生中第一次魔王城探索后，如今正在沿着一条流淌在山间盆地的小溪行走。

（应该就快到了吧……幸好这里距离那片森林不远，只要一天的工夫就能走到。）

怀抱泛着紫色光晕的铁块，少年抬起头看看悬在头顶的朦胧日光，周围的瘴气遮蔽了它散发的热量，即使是在八月份，这里的气温依然凉爽适宜。

『卡尔，这里有人居住？』

“没错，小露。”

小露的名字是露克丝，目前‘居住’在少年脑袋里的未知魔物，另外还有一只叫做‘特妮布丽丝’。她们两个都拥有着和那位传说中的魔王一样的能力——操控瘴气，不过小露还会制造魔器和创造魔纹；而另一位特妮则有一个好头脑，且擅长复写魔纹以及瘴气的精细操控。

“其实我曾经就住在这里，接下来打算去村里看看，虽然不清楚他们是否还记得我。”

想起那片瘴中村的居民，卡尔德雷脸上泛起一丝痛苦的笑容。

（当时一时冲动就不辞而别，甚至还连累了艾珐，现在真的没有脸再回到村子里了。）

此行的目的只是远远地观望一下村里的情况，少年并不打算和那些村民们接触。为了防止被村子附近徘徊的那只魔物发现，他提前让露克丝将用于防身的魔剑崩碎后收入体内，就连用来练习的四颗黑**球也被一一解体。

为此她虽然闹了会儿别扭，但很快又被少年赋予的新任务吸引住了目光。或者说，是昨晚醒来后的特妮布丽丝用钢剑在树干上刻下的任务。

「尝试着去吸收被瘴气改造过的那块魔纹铁矿。」

尽管卡尔德雷觉得这很不可思议，但特妮接下来提出的猜想非常诱人。如果将来小露能将这些吸收过的魔纹铁矿加入到「封魔」之中的话，就能把魔剑的硬度和魔力转换效率提升好几个档次。

最重要的是，不用再担心瘴气用光后魔剑自动崩坏的问题了。

因此，除了偶尔会和少年沟通一下以外，现在的露克丝正专注于如何想办法将魔纹铁矿吸收掉。

不愿去打扰对方的卡尔德雷绕过一个小丘，眼前那片熟悉的景色让他心中顿时充满一阵暖意。

（回来啦……我真的再次回到了这片土地……）

小丘另一边的瘴气突然变得格外稀薄，和寂静密林中心那片没有任何多余植物生长的土壤一样，这里的瘴气也仿佛被隔开了大部分，只有一丝丝不易察觉的黑雾在静静飘荡。

熟悉的空地，不变的风景。

这里是曾经儿时的卡尔德雷偷偷和伙伴们玩耍的场所，时隔数年后的今天，空地周边的每一棵树每一块石头都和他记忆中的别无二致。

（当时我经常站在最高的那块石头上，和大家讲述着从父亲那里听来的故事。虽然爷爷说那些都是骗人的，不过那时的我们倒不在乎是真是假。）

看着高度到自己腰部附近的石头，少年感到唏嘘不已。儿时还觉得很难攀爬的石头，如今却变得如此低矮。就连那些在玩耍时被当做是城堡城墙的灌木丛，也变得只需要跨一步就能轻松越过了。

活动一下怀抱铁块的双臂，卡尔德雷静静地走近空地边缘那片紧密的小树林，难以掩饰内心的忐忑与期待。

（如果这里和过去真的毫无区别的话，穿过这片林子以后，就是）

木板与石头的撞击声打断了少年的思绪，由于没有了魔器，脑海中的小露又恰巧正在专注于如何分解吸收铁矿，只能通过五感来警戒四周的他没有察觉到被人从后边靠近。

“卡、卡尔达……是卡尔达吗？！”

身后传来的女声用着不同于教会通用的语言，柔软、细腻，又令少年怀念不已。

（这、这个声音难道是……）

少女的身份他不敢继续猜测下去，正如对方说话时那无法掩饰的颤抖一般，卡尔德雷也担心着这段细微的呼唤不过是他自己在靠近故乡时不由自主产生的幻觉。

故乡，没错，这片存在于魔瘴之境中的村落，正是卡尔德雷·芬格的故乡，也是他生活了将近十二年的地方。

“回、回答我啊……”

那道熟悉又带着一丝陌生的声音颤抖得更加剧烈，仿佛其主人正在压抑着心中强烈的感情。

“你真的是卡尔达吗？”

“艾珐……”

少年听到一阵奔跑声，紧接着被人从后边环抱。

“你回应得太晚了，卡尔达。”

身后之人难掩内心的激动。

“会这么称呼你的人只有我，用它来叫我的人除你之外没有第二个。你早该回答我的，卡尔达。”

颤抖的话语和紧紧搂抱的双臂都在告诉少年一件事——那个他本以为被留在树林里的她并没有迷路，而是顺利地返回了村子。

“太好了……真是…太好了……”

“嗯，真的是太好了。”

““你能从那片森林里逃出来……””

两人重叠的话语突然停止，难以忍受这种沉默气氛的卡尔德雷开口道。

“艾珐？”

“卡尔达，我先确定一件事。”

没有松开怀抱，刚才还很激动的声音此时变得格外冷静。

“你难道又打算一个人揽下这些，全把它们说成是你的错吗？”

“唔……可当时的确是我先提出要离开村子，前往父亲还有你们一家曾居住的大陆锻炼自己，然后……”

“然后你就认定了我是被你牵连的吗？明明应该是我主动要求跟随才对吧？”

背后少女环抱的右手松开并向上移动，最终停留在少年的耳朵上。没敢移动的他忽然有一股熟悉又怀念、但却一点儿也不好的预感。

“你太自大了，卡尔达！”

“哦——痛！好痛！”

右耳被扭转拉扯，这是被称作‘艾珐’的少女最为拿手的惩罚手段，虽然目前只有卡尔德雷一人遭殃过。

“我、我错了，艾珐！”

“真的错了吗？”

“嗯嗯嗯，真的错了，可、可以松开了吧？”

少女的手从耳朵上移开，所幸持续的时间并不长。

被解放出来的右耳传来的一阵阵微痛让少年回想起过去的‘艾珐’，以及逝世的母亲。每当他做了错事以后，她们都是这么教训自己的。

“卡尔达，你要知道。因为那只所谓的‘守护魔物’而失去父母的人，并不只有你一个。”