楔子 贺兰山麓

哱拜，蒙古鞑靼部人也，少时逐猎于贺南山之北，后因与周遭部落有隙而降明，为宁夏巡抚王崇古所收留，朝廷许以以虏制虏之策，命哱拜统领二千家兵巡视于阴山、贺兰山一带。拜熟知此地情、虏情，其人骁勇异常，手下多亡命之士，标下骑兵日去三四百里，如入无人之境，有哱拜捍边，贺兰山一带蒙古人断不敢近前。

其后明廷天军陷于蒙古人与回部、藏部之纠葛，甘肃副总兵李联芳因而战死。火落赤部籍此进犯洮河，哱拜亲提本部兵马出击，哱拜出巡一圈，竟令火落赤部不战而退，兵锋所至之处，火落赤部纷纷规避，哱拜一时间声震西北。拜亦因功官升副总兵。

改元后形势又与先前不可同日而语，边关已经再无大的战事，哱拜和他的这支队伍再无大的作用，过去那种优厚的待遇面临缩水的结果，不仅如此，眼看哱拜没有了利用价值，当地巡抚便有了裁撤之意。而此时哱拜的宁夏副总兵一职也有其子哱承恩承袭。

当党馨担任宁夏镇巡抚的时候，形势便更加恶化。党馨为人刻薄、尖忌，经常与哱拜、以及哱拜的将领刘东旸作对，将好马换成劣马，克扣军饷，后来竟然借故打了哱拜儿子哱承恩二十大板，不仅如此，党馨还克扣了士兵的军饷与冬衣，士兵的愤怒已达顶点，终于在一个寒冷的冬天，双方的矛盾似乎再无挽回的可能。

嘉靖二十六年二月，哱拜、刘东旸叛乱，杀党馨、挟庆王，占据宁夏镇，攻克中卫、广武、玉泉营、灵州，并南下进攻固原，与此同时，哱拜又跟河套的火落赤部、卜失兔部勾结在一起。宁夏、陕西、甘肃的形势由此恶化，围绕着河套，朝廷与蒙古各部展开了反复争夺，后来又增设三边总制节制三边，虽然经过和议，朝廷与蒙古各部结束了敌对状态，但是西北局势仍然不安稳，如今哱拜突然反叛，对当今的震动可想而知。

朝廷迅速做出反应，任命三边总制魏学曾为西北总督主持平叛事宜，另调总兵李昫、麻贵率延绥、榆林、兰靖、庄浪四镇兵马先期进剿。此时整个帝国都动了起来，都察院分管浙江的御史梅国桢年过半百，此次哱拜叛乱对于他来说是个机会，就在朝堂上仍在为是剿是抚而争论不休的时候，梅国桢上疏一意主剿，他还建议五军大都督、左柱国杨成梁带兵前往，结果此议遭到了言官的反对，于是他便自荐担任监军。

文官中不仅梅国桢是这样，甘肃巡抚叶梦熊、浙江巡抚常居敬更是这样，叶梦熊愿自筹粮草征一千五百苗兵前往，常居敬也愿自筹粮草选一千浙兵前往。此时的朝廷早已经进入以文御武的时代，文官比武官更好战，无论是正统年间的王骥，还是成化年间的两越、韩雍，抑或此时的叶梦熊，都是如此。