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从破襄城到现在，已经又过了一个多月。
闯曹贼军就驻扎在县与郾城之间，稍作休整，他们一面操练人马，一面派人往太康、柘城一带，寻找另一股大贼袁时中，欲图招降小袁营，合攻商丘。
短短几个月的时间，闯曹贼军在河南地界上，就接连杀死两个大明三边总督傅宗龙、汪乔年，一个总兵官猛如虎，一个亲王便是唐王朱聿。
闯王在河南声势日隆，周边大小贼寇无不闻风而动，纷纷前来投奔闯军，使得闯王李自成的声势如日东升，更加恒赫。
…………
“袁时中……”
永宁伯张诚双目紧缩，却又精光四射：“你说李自成想要招降袁时中？”
“是。怀庆府陈爷那边传来的消息，该不会有错。”
对于袁时中这个人，张诚还是有一点印象的，在他的记忆里明末众贼只有高迎祥、李自成、曹操、张献忠等人印象颇深。
连革左五营都是哪五营，他都记不得了，但这位袁时中却十分地印象深刻，在他心里的位置，大概和江南的海贼郑芝龙、义贼许都一般位置。
袁时中，北直隶大名府滑县人，他少时也曾读过书，心存忠义，也颇识韬略。
崇祯十三年时，正赶上山东、河南、河北等地大旱，又飞蝗蔽日，至冬大饥，袁时中趁机聚饥民数万，杀官起事。
当年十一月，便率众万余攻打开州，杀州同知郗之。
次年，他又伙同刘玉尺、朱成矩等进入开封、商丘地界，活跃于豫东南、皖北一带地方，所部贼兵号称小袁营。
崇祯十五年时候，因被明军追打得利害，便选择了与李自成合营一处，其所部贼兵更作为攻打开封的前锋部队。
可不久之后，又因受不了李自成的约束，突然率兵拔营出走，欲图归顺大明朝廷，此后一直徘徊于归、亳州之间，左右摇摆不定，终为李自成所忌。
崇祯十六年四月间，称雄一时的袁时中在河南杞县，为李自成的侄子李过所杀，其小袁营兵马也为李自成所吞并，大多合入李过麾下。
不过，历史上对于袁时中的另一段记载，却使得张诚对他另眼相看。
据崇祯十六年清军入塞之际，大明官方文档记载“河南土寇小袁营数万屯河上，掳获山积，清人游骑近营垒，贼夜入清兵营，连绵贯马羁，纵火焚其炮，人马惊起相牵绊，奔相杀伤，乃移营他徙。河南将吏招诸盗击敌，以上功幕府，笑曰：‘与其官而制于吏。孰若盗之无忧也，焉用首功为？’”
这一段记载便是讲述的小袁营事迹，崇祯十六年二月初八日兵部行《御前发下御史吴履中题》中也有“审得难民刘海口供……达子复上海州，于正月初二日破城，随有兵马来与鞑子打战，先用炮打，后用箭射，又用刀砍，一番退了，一番又上，杀得鞑子避进城内。
又将鞑子账房烧了，骆驼伤了，掘坑巩固。大呼难民俱来壕里。……其兵带半青半红帽，口说‘你们百姓被掳来，家里父母想望，各赏钱五十文，快回去’。海问赏钱之兵是哪里的？俱说是小袁银。”
这里的小袁银就是小袁营之误，敢于迎面与清军作战，且还发放钱粮救助难民，此等义举，怕也只有小袁营做得出来了。
而在《豫变纪略》第四卷也有记载“开州贼袁时中，由考成渡河而南，往来梁宋之间，不杀人，不掠妇女，亦群盗中之一奇也。”
上面这些历史记载的内容，其实张诚也不尽知，但崇祯十六年杀过鞑子这个事儿，他却是记得格外真切，也因此对袁时中这股贼寇格外感到亲切。
虽然历史记载也未必就真实，但这并不影响他对袁时中和小袁营的好感，所以才一再叮嘱豫北的陈忠和刘金海，密切关注小袁营的动向。
“陈忠那边与袁时中可曾联络上？”
“回伯爷，陈爷传话说袁时中有受抚之意，只是他要先见过伯爷，才能决断。”
“嗯。还是对咱信不过啊！”
张诚转过头看了看孙时相等人，又道：“敦初，待李际遇到昌平后，你便与他先行开拔，进兵豫北。设法联络上袁时中，际遇也曾为寇，或可与之方便说话。”
“若能将其拉入我方阵营，本伯许他总兵之位，可拣选五营锐士，仍归他袁时中统领，余者不论青壮老幼，尽皆安置于豫北、山西、宣府等处，分给田地农具，使之安心耕种。”
“喏，元景谨遵帅令！”
张诚点了点头，又朝牛胜问道：“畿南各府县囤粮，你做得如何？”
“一切皆遵伯爷吩咐，京师往南，沿官道涿州、雄县、清远、真定、高邑、束鹿、衡水、故城，再到山东临清、高唐等地，都开设粮店，囤粮备用。尤其是畿南三府同豫北三府下各州县，囤粮更多，以为伯爷援剿流贼之用。”
“嗯。虎牙寨、狼窝破两地青壮，操练得如何啦？”
“沙世光的虎牙寨，现有丁口近万，大多是周边村寨饥民前往投奔，内里选出一千八百青壮，日夜操练，虽甲械不足，然战力还是有的。若有事，拉出千人来，不是问题。”
“狼窝破的情况还要好些，丁口过一万五千，控制着周边数个寨子，若伯爷召唤，能出战的青壮可达千五百人，其中有骑兵五百。”
“嗯。”
…………
今天的军议，让孙时相很是惊讶，他未曾想到永宁伯的势力，竟已然庞大如斯？
前有各部堂中的郎官登门拜访，在永宁伯跟前，他们个个皆噤若寒蝉，严守下属一般的礼节，将张诚视为自己的顶头上司，衣食父母。
而后，更是让他见识到永宁伯身后更可怖的力量，京畿遍地都有永宁伯的商号和镖队，更在各处州县开粮庄囤粮谷，且还在暗中培植数股上千人马的山匪群盗势力。
其藏，究竟多深？
其所谋者，究竟又有多大？
孙时相在心中暗自揣度，虽然早先便已判断，张诚将来必定会位极人臣，只不过在他的心中，到底是忠，还是奸，一时仍难下判断。
在孙时相心中，大明朝廷、当今皇上、关外建奴、关内流寇，再加上永宁伯张诚，正好是当今天下的五方势力。
现下里看来，崇祯贵为当今大明皇帝，似乎是高高在上，其威仪不可侵犯，然却处处受到朝臣和礼法的掣肘，再加其性格上的缺陷，十余年来非但碌碌无为，更可说是昏招频出。
而朝廷上的煌煌诸公代表着天下士绅一派，他们中虽也分成若干小的派别，但在整体利益的前提下，仍能紧紧抱在一起与当今皇上抗衡，他们是既得利益者集体，相当于当今世上的守旧派。
在此前，孙时相一直认为流寇是一股破坏力量，并不具备建设的能力，他们的出现或许会对各地守旧派官绅势力造成一定打击和破坏，但终究将成为历史尘埃，就如唐末之黄巢一般。
孙时相原本就建奴颇为关注，这或许与他身处宣府，又承袭家学对山川地利颇有研究的原因，尤其是在老奴病亡，新奴酋黄台吉登位之后，建奴那边的诸般变化，更引起了他的无比忧愁。
黄台吉接掌汗位之初，北有蒙古林丹汗，南有朝鲜王国，中间还要与大明边军作战，其形势并不算很乐观，且还略显有些艰难。
可黄台吉励精图治，一改老奴时期对待汉人的杀戮政策，他对内大力提拔汉人做官，笼络民心，对外则先后消灭林丹汗，统一蒙古各部于自己麾下，又征服朝鲜王国，使其成为自己的粮仓。
成功斩掉大明的两条臂膀后，黄台吉的野心才真正暴露出来，他改元称帝，建国号大清，预示着其要与大明一争天下的雄心。
眼看大明朝廷昏聩，内忧外患交困之下，犹如日落西山的垂暮老者一般，一日不如一日，隐隐有亡国之态，建奴屡屡入寇京畿内地，竟无力抵挡。
永宁伯张诚却恰在此时出现在孙时相的眼中，他就如夜幕里的流星一样闪亮，拥强军锐士数万，内剿流寇，外御建奴，且治理地方亦能颇有建树。
张诚的降临，让处于迷茫中的孙时相，仿佛一瞬间看到了新的希望！
正是因为如此，他才主动寻到参将刘广武，向他表达欲为张诚效力的意思，然而如今却也对自己的这一决定产生了怀疑。
他不知道，自己的这个决定是否正确，在未来会为自己的家族带来怎样的改变？
…………
四月初九日，晚上，月亮才刚刚升上皇极殿的琉璃觚棱。
崇祯皇帝感到一阵心烦意乱，他六神无主地勉强耐下心来看了一阵文书，忽然长嘘一口闷气，走出了乾清宫，在丹墀上徘徊不定。
初夏的夜里仍是十分凉爽，使他发胀的太阳穴有了一点清爽之感，随即又深深地吸了一大口凉气，徐徐将胸中沉郁已久的闷气呼出。
暗数着玄武门上传来的云板声响，又听见从东一长街传来的更声，不由更觉焦急，他在心中暗自问道：“陈新甲还未进宫？都已是二更天啦！”
恰在此时，一个小太监轻轻走来，躬身说道：“启奏皇爷，陈新甲在文华殿恭候召见。”
“啊……辇来！”
原本在今天上午，陈新甲就已经被崇祯皇帝在乾清宫召见过一次，询问他关于中原流贼与关外建奴的应对方略。
陈新甲虽然也算精明强干，然无奈大明这十多年来一直陷入在内外两条战线的困境之下，钱粮枯竭，更兼兵力不足，将不用命，士无斗志，军纪败坏等种种。
如今，要想挽救大明危局已实无良策，所以在上午的召见时虽也密议良久，仍是毫无结果可言。
崇祯皇帝本来就性情急躁，越是苦无救急良策以对之际，他就越发焦急，乃至坐立不安，也更容易在此时爆发出他的坏脾气来。
直吓得在乾清宫里当值伺候的太监、宫女们，个个都是噤若寒蝉，提心吊胆的连个大气儿都不敢喘一下。
今日，晚膳刚过，崇祯皇帝便得到河南那边奏报，说新任三边总督汪乔年殒命闯贼之手，襄城得而复失，豫省已无兵马可阻挡闯贼大军的消息。
虽然崇祯皇帝本人也不认为，汪乔年之流，会比傅宗龙厉害，也没指望他能够平定豫省流贼，但总该给流贼以制约，使之不能放开手脚攻打开封吧？
怎想到，他才入豫省，便即兵败身死！
所以，河南巡抚高名衡的密奏给他很大震动，几乎使他因辽东大胜奴贼带来对国事之希望，险些因此而全部浇灭……
高名衡在密奏中提到这样一句：“……前有南阳覆灭，总兵虎大威殉国，唐藩蒙难。今陕督乔年身死襄城，豫省已无可战之兵，开封危急，周王危急。
望朝廷速派得力战将，赴援豫省，臣启陛下，急催宣府永宁伯之勇毅军，速速进兵，以解开封之危，救周王无虑……”
崇祯皇帝虽然对外藩各亲王并无多大情感，但开封周王却有些不同。
闯贼大军两度围攻开封，皆未能攻破，虽赖地方文武守土有功，但周王朱恭枵之所为，对于开封固守亦有不灭之功，更不能有失。
况河南乃中原腹地，亦是四冲之要地，若彻底陷于贼手，其西可占陕西，东则侵山东，阻绝运河之南北交通，如此就断了大明京畿的血脉输送啊！
今晚，他因河南流贼之患，又联想到了与建奴“和议”一事，这才急惶惶的命太监传谕兵部尚书陈新甲赶快入宫，在文华殿等候召对。
关于同建奴秘密和议，连崇祯皇帝本人都认为是目前唯一的救急之策，趁着锦州大战之利，他正密谕陈新甲在暗中火速进行，愈快愈好。
“陈新甲毕竟实干之才，与那些满嘴仁义道德的臣工不同。这满朝文武，或只他一人明白朕的苦衷，肯替朕目前的困境着想啊！”
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