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着作证。

周氏满脸惶然，比她更害怕的是姜德和。

身为秀才，如果只是和丫鬟婢女生孩子，还能说得过去，但他是与他人未婚妻苟且，人品败坏，大人当场就收回了他的秀才功名，仗责四十板后，判他此生不得再考取功名，然后把人赶了出去。

此事落幕，城里的人看了好大一场戏。

乡试开考，这一次，顾秋实需要在考场过夜，连考三场，每次三日，这真的是个体力活，考完后回家倒头就睡。

睡了一日夜，他还不想起，但有人找来了。

顾秋实躺在床上就听到外面传来了姜李氏的声音，语气里满是哀求之意。

傅家夫妻不想搭理她，但这人死活不肯离开，在门口又哭又闹。前面才有姜德和做错事被剥夺了功名，夫妻俩生怕言语不当影响了儿子的名声，只哄着不敢大声赶人。

顾秋实起身，到了门口后麻溜地把老两口推回了院子，他自己站在门口。

李氏看见他出来，抱着襁褓中的孩子哭得凄凄惨惨：“三弟，你们帮帮我吧……南北被关进大牢里了，我们母子真的要活不下去了，你不帮我，说不定我们母子什么时候就饿死了……求你了……”

姜南北算是勒索，又还不起李老爷的银子，更是罪加一等，被大人关入了大牢里，按照当下律法，没个十年八年别想出来。

姜德和被抬回了镇上，已经落下病根，据说以后都再站不起来，纯粹就是一个等着旁人伺候的废人了。

他自己都需要人照顾，自然再也庇护不了旁人，李氏知道，带着孩子回娘家能有活路，但是，村里的日子太苦，见识过了城里的繁华，她不想回去。再说，她不可能永远住在娘家，早晚要被娘家人嫁出去，到时多半又嫁村里的那些穷庄稼汉，说不定还要给人做后娘。她不想过那样的日子。

如果公公婆婆愿意收留，她就能留在城里，反正傅南昌已经养了两个孩子和傅南方一家，她们就母子两人而已，根本花不了多少。

“我连姜南北都不管，又怎么会管你的死活？”顾秋实面色淡淡，漠然看着她猛磕头，没几下就磕得额头红肿，他转而道：“话说，姜南北跑去勒索李家银子这件事，你知道内情么？”

李氏根本不管他说了什么，继续磕头。

顾秋实自顾自继续道：“你们虽然同姓，但似乎没有亲戚，都说知情者按同罪论处，姜南北已经成为阶下囚了，你还在这里……我去找一下李老爷。”

他说着就要出门。

李氏吓得魂飞魄散：“不不不……我忙着带孩子，不知情的。”

顾秋实似笑非笑：“你非要住进来，那我总要查清楚你到底有没有背上官司。刚好我最近得空……”

李氏抱着孩子落荒而逃，腿脚特别利索，不过眨眼之间，就已经消失在顾秋实眼前。

姜南北做的事，李氏不可能不知道。这可经不起查。

有这件事情在，李氏日后绝对不敢再出现在他的面前。

*

一个月后，乡试张榜。

傅南昌又是榜首。

乡试的榜首为解元，这一次前来道喜的人比之前都多，顾秋实悄悄押了一把，因为傅南昌太年轻，赔率还不错，他赚得盆满钵满。

一时间，小院子特别热闹，天天都有人来贺喜。傅家老两口脸上的笑容就没有落下过。

欢喜归欢喜，他们心里却更加戒备了，说话做事都特别小心，有人上门求办事，两人都装作耳聋。反正，乡下种地的人在他们这个年纪聋了也正常，此后只能听得见他们想听的事。

来年开春有会试，顾秋实要收拾行李进京，依着他的打算，是把全家人都带着一起。但是，老两口没答应。

他们对儿子再有信心，也不觉得儿子能一次考中，反正考不中又要回来，这一路的花销可不少，他们就不跟着折腾了。

顾秋实眼看劝不动，便也不强求，反正新科进士赴任前还可以回乡一趟。

他没有立刻就走，而是等着林巧梅临盆，平安生下孩子半个月后才启程。

面对分别，林巧梅很习惯，不舍归不舍，还主动劝顾秋实早点启程。

顾秋实心里明白，林巧梅和傅南昌之间没有多深的感情，即便傅南昌还在，夫妻俩也是相敬如宾。一个乡下女子，一个读书人，前者张口就是家长里短，后者满心都是书本，根本没有时间谈感情。

不过，这天底下大部分的夫妻能够做到相敬如宾已经算不错。

顾秋实离开的那天，天清气朗，他和几位举人一起结伴，前后四架马车，他走在最前，出城门时，墙根下有七八个乞丐。

这些人并不都穷到只能要饭，其中有一些懒汉，手脚齐全，就是不想好好干活。

当下百姓安居乐业，做乞丐也不至于饿死。顾秋实瞅了一眼，没打算停留，马车继续往前，他的目光在掠过其中一个乞丐时顿住。

“停下！”

车夫是村里来的一个年轻后生，因为要进京，这一程路途遥远，顾秋实特意准备了舒适的车厢，傅家老两口不放心儿子一个人上路，傅母找了娘家一个家中贫困的侄子帮忙。

也算是互相帮忙，每个月要给工钱，而儿子走远路身边有个自己人，傅母也能放心。

顾秋实一喊停，隔房表弟立即勒住马儿，将马车停在路旁。

“表哥？”

顾秋实下了马车，让身后的几架马车先走。那几位也没怀疑……在启程之前，他们为了谁走在前面已经谦让了一番，新任解元考得最好，是几人中望考中进士之人，明年考不中，傅南昌还有许多个三年。

一群人都让解元先走，但是解元年轻，一直想走后头。

在他们看来，解元这是装作有事故意落在后面。

懂得自谦固然要紧，但接下来还要走很长的路，没必要为了这点事耽搁太多时间。

顾秋实在马车离开后，走到了城墙底下。

“白康？”

那躺在地上浑身脏臭，头发乱糟糟的人，正是在城里已经消失了几个月的白康。

白康听到他的声音，身子一僵，翻身抱住头浑身颤抖：“不要打我……不要打我……我是秀才……你们不可以打我……嘻嘻嘻嘻……打我会入罪……”

看他这样子，似乎是疯了。

且他说话的声音又尖又细，跟太监一模一样。

顾秋实多瞅了一眼，问：“疯了？”

白康无知无觉，忽然又去拔路旁的狗尾巴草，一边拔一边念叨：“嘻嘻嘻嘻……我是秀才……我还是富商老爷的女婿……哈哈哈哈……”

他拿着狗尾巴草一瘸一拐跑走。

顾秋实看见白康有一条腿很不自然，多半是断过没有好好接骨。

之前白康受了重伤，就被他母亲带着回乡，顾秋实有让人盯着，得知白康在家中借了不少债，他身上有疾，科举无望，那些人想尽办法逼他还