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他知道他的眼睛……所罗门心底一沉，但努力没有表现出来，当老人迈着缓慢的步伐走到他面前，蹲下，然后细细端详他的脸时，他强迫自己没有退缩，而是直面对方的眼睛，但对方的下一句话让他的脸彻底失去了血色。

“告诉我，孩子。”对方说，“当神的使者是一种什么样的滋味？”

×××

在走进帐篷前，埃斐在心里默默把目前已有的资料梳理了一遍。

九戒会中，目前最有权势的是梅尔卡特沙玛，是提尔——也许还是整个迦南民族最古老的家族之一，血统高贵，家族里出过几任王后，即使在王权未受掣肘的时候，这位戒主也是阿比巴尔最忌惮的人物。

埃斐和他有过数次交流，但道不同不相为谋，彼此只能算是熟识，没有发展出任何友谊。

梅尔卡特沙玛戒主最信任的副手是埃格尔兹家族，这支家族虽是迦南人，但出生于撒丁岛，名下拥有多个大型铜矿，需要大量的廉价劳动力，为表诚意，埃格尔兹只从梅尔卡特沙玛商会采购奴隶。为了回报他的盛情，梅尔卡特沙玛让埃格尔兹成为了九戒会的二号人物。

最后是九戒会最不受瞩目的异类约纳松，唯一不经营奴隶贸易的商会，因为约纳松自己就是奴隶出身——他的母亲是塞浦路斯一名贵族子弟与女奴的私生子，虽然未得到承认，但得到了一定的教育，因为他是贩卖蜡烛起家，经常被其他戒主讽刺为蜡烛匠。

按照阿比巴尔的说法，如果她和梅尔卡特沙玛之间的商谈未能有结果，约纳松可能会是她最好的突破口。

马格努松在商会中只算是中流，不上不下，与上流的梅尔卡特沙玛、埃格尔兹都不亲近，与受到歧视的约纳松也没有什么来往。

如果要说有什么特别的……马格努松是戒主之中最年长的，将近七十岁，即使在寿命相对较长的贵族中也是极为长寿的存在，而且身体状态良好，仍在操持家族中的大小事务。

坊间流传着他的不少古怪传闻，有人说他赡养了许多漂亮的男孩，喜欢看他们未着寸缕地在自己面前翩翩起舞——这一点得到了哈兰的认同，因为数年前，他曾在马格努松的住所外见到过很多因为金属中毒而死去的男孩。还有人说，马格努松喜欢食用动物的睾/丸，好使自己“精神饱满”……埃斐对此持中立态度，比起马格努松究竟有没有这种癖好，她更好奇为什么阿比巴尔会知道那么多市井八卦。

最后提供了靠谱信息的还是哈兰，据说马格努松在提尔的铜矿已经挖空了，虽然不像埃格尔兹家族那样住在铜矿上，但铜铁也算是马格努松主要的流通商品之一，马格努松可能打算把手头的奴隶运到西顿去倾销，然后造更多的商船，加强和埃及的贸易往来。

“真的不用我和你一起去吗？”阿比巴尔忧心忡忡地看着她，“梅尔卡特沙玛是一条狡猾的老狗。当你位高权重时，他是你最热情的朋友，当你跌落高位时，他便毫不犹豫地弃你而去。对于这种无利不早起的人，你最好不要抱太高的期望。”

“如果你参与我和戒主间的谈话，就必然会'知道'九戒会违背了你的命令，向西顿出卖年幼的奴隶作为塔尼特女神的活祭品。”埃斐平静地回答，“如果你隐忍，那么日后王室在九戒会面前就会威严扫地，如果你决定杀死个别戒主以示惩戒，意味着你把王室和九戒会原本隐秘的矛盾放到了明面上，然而现在提尔的农耕尚未恢复，如果你和九戒会闹翻，至少有三成的提尔人会因为缺少粮食而饿死在这个冬天。”

“呃……好吧。”阿比巴尔抓了抓头发，“可难道就没有什么是我能做的了吗？”

“你能帮我召集九戒会，就已经帮了我很大的忙，谢谢你，阿比巴尔。”埃斐颔首，“至于接下来的事……无论顺利与否，那都是我应该去解决的。”

当她走进帐篷时，八位戒主已经在桌边就坐了，唯独马格努松戒主的位置空着。

这是一张巨大的长方形丝柏木桌，梅尔卡特沙玛戒主坐在长桌的一端，右手边坐着埃格尔兹戒主，左边是斯特灵戒主，以玻璃制品和木饰品为主要业务，也很得梅尔卡特沙玛的亲近。

但他不够聪明，时常做出愚蠢之举，把自己搞得像是一个侍奉恩主的弄臣，而且他的女儿是阿比巴尔在后宫中最钟爱的女人——同时也是阿比巴尔钦定的王储希兰的母亲，所以梅尔卡特沙玛虽然青睐他，但从不对他付出太多的信任。

埃斐甚至觉得梅尔卡特沙玛并不是真的喜欢亲近斯特灵，只是想要从对方口中抠出一些王室内部的秘辛。

也许是她的余威还没有全然消失，梅尔卡特沙玛把长桌另一端的位置留给了她——同时也无心插柳地把九戒会末位的约纳松戒主留在了她的右手边。

“很高兴诸位愿意抽空光临这里。”她首先开口道，“尤其是在过冬准备前这么繁忙的日子，对此我由衷地表示感谢。”

“您客气了。”和她担任宰相时一样，先开口的是梅尔卡特沙玛，因为只有他有资格代表所有的戒主与其他势力寒暄，“许久不见，您还是那么光彩照人……不过比之我印象中t，似乎多了些憔悴？听说您卸任了宰相的职务，想来日子比起过去一定艰苦了许多。”

真是来者不善。

尽管已经被阿比巴尔提前警告过了，但她内心还是忍不住叹息一声：“称不上艰苦，但也只是稀松平常，没有什么好多讲的……”她的食指轻轻点击着桌面，“本该如此，直到今天发生了一件我意料之外的事。”

“哦？是嘛。”埃斐很确定，梅尔卡特沙玛已经通过各种渠道知晓了这次谈话的目的——但他此刻仍佯装不知，笑眯眯地看着她，“没想到这世上还有您预料不到的事。”

“我珍爱的孩子们在集市玩耍时，似乎不小心被误认为是奴隶而被带走了，那支误会了的奴隶商队隶属于马格努松家族，九戒会的成员之一。”她说，“我此次前来，就是为了纠正这个误会。”

“那您似乎找错了人。”梅尔卡特沙玛说，“马格努松的奴隶商队今天下午应该出发前往西顿了，用来……倾销一些年老体弱，不适合继续在矿场工作的奴隶，您应该去西顿找他本人才对。”

“他不在西顿。”她说，“他的商队在去西顿的途中消失了。”

“您怎么知道？”

“我有一些消息灵通的朋友。”这部分是哈兰告诉她的，再加上她自己的一点猜测，“除此之外，我还知道马格努松戒主有一点……特殊，他通过某种奇妙的手段使自己长寿，并且一直保持着的健康，同时也是这种手段，让他可以使自己的商队在短短数秒内消失不见。