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路本就?泥泞。雨如倾，走?不得了。如果下得久点，说不定还得在这?过夜。”

一语成箴。

大雨淅淅沥沥下了一个时辰多，都没有停的意思。

眼看?天黑如墨，山野乌压压地，雨幕茫茫，不辨人间。

众人都发了愁。

书生?对何府的侍女说：“劳烦转告小姐，我等冒昧，能否在贵府借宿一晚？我们决不乱走?乱看?。等到天亮，不管雨停不停，即刻启程。”

过了一会，侍女告诉他们：“宅子小，因过去没有什么往来客人，所以没什么客房。女郎说对不住，如果各位不介意，可以在前厅对付一夜。我家还有些新的褥子被子，替各位铺好。”

果然?，领了崭新的席子、被子等，分发给众人。

客商、书生?等人忙相谢：“我们在山间走?，有时候碰不到借宿的地方，枕天席地、与野兽为伍也是家常便饭。厅堂敞亮，卒可遮风避雨，挡去野兽虫豸，一夜安眠。小姐太客气?，我等愧领了！”

雨果然?没停，一直下到了入夜时分。山间安静，客商、书生?、农夫、镖师几人实?在无聊，听着?雨声，就?解了沾湿的鞋袜，在席子上盘腿闲聊。天南海北，轶事?随口胡侃。

正说得起?兴时，那厢忽然?多站个戴荷叶的影子。

原是今天引他们上山的何府家丁。他站在前厅的门后，悄悄地听他们胡侃，听得津津有味。

书生?看?见?，笑着?向他招手：“来，来，请过来。你叫什么？”

那人走?过来，嫩生?生?的嗓子说：“我叫菱角。”

“嚯，名儿与你的荷叶都属水生?，甚配。你有什么事?啊？”

“你们说的故事?，都是真、真的吗？”

几人都笑了。菱角长得丑，但声音、举止都像个孩子。他们招呼他坐下：“你问的是哪个故事?？”

“就?是你们刚刚说的，貙人。”菱角的手掌绞在一起?，觑他们，但因为长得太怪，看?不出他的表情。

书生?道：“我觉得是真的。凡是举城投了财神爷的，比如安广县，大虫出没的消息，就?比以往多得多。整个风州府，这?几日，都大兴起?貙人的故事?。忽然?兴起?这?样大规模的传言，就?必有个根由。总不能一州的人，都胡说八道罢？”

菱角听了，问：“那，你们还有其他故事?吗？我家女郎一个人住在阁楼上，她也想听。但不能出来。你们说给我听，我回去告诉小红，小红再告诉女郎。”

书生?说：“还有很多故事?，也不止貙人，天南海北的都有。你，嗯，何三小姐想听什么故事?？”

“我什么都好。”菱角说：“女郎更想听像貙人这?样神怪故事?，尤其是附近州府的，比如，云州的。你们都是云州人吧？”

客商说：“我是风州人，只是途经安广县，去云州贩货。”

农夫憨憨一笑：“我是玉州的，到云州探亲。”

镖师说：“押镖回程，路过云州。”

书生?笑道：“小生?倒是云州文县人。此去省府赶考，绕道山脉，下了山，就?与这?几位分道而行。”

菱角有些失望：“你们当中只有一个云州人啊。”

客商道：“我们虽不是云州人，但也都是临近几府的，常来常往云州，多说都听说过一些奇闻异事?。不若，我们一人说一桩？”

书生?笑道：“我是云州人，合该我起?头。”

“先讲几个最时兴，最近的吧。”

“自从上天示警，万姓同梦，众神一同苏醒，为江左各省的黎民百姓，指点生?路，消除旱魃。但人有高低，神有强弱，仙家也有偏私。这?段时日来，渐渐地，各州府都有了自己的主供神祗。其中，法力最深广，仁德最泽被的，无非二尊神。一者，是财神。二者，送子娘娘。”

“就?像，风州供奉了财神爷。云州选了送子娘娘，不，应该说，是娘娘选了云州。”

书生?说：“神的秉性就?如人的秉性，也各自不同。娘娘慈悯，与众神都不同。其他地方，你们都听说了罢？被拔除了旱魃的人家，自家的炁与运，也一道衰微。多有家破人亡的。可是，娘娘的云州呢？自从祂老人家庇佑了云州，旱魃被不断消灭，云州降雨量维持得最好。更令人钦佩的是，云州被拔除了旱魃的人家，无一伤亡。损失的财物，也都被娘娘补偿了回去。所以，云州人一点儿也不畏惧除魃，争着?供奉娘娘。”

“听说财神座下，其虔诚供奉者，往往变作貙人，宛如大虫。”

“娘娘的善信，却从来没有这?样过，手脚俱全?。恶人信了娘娘，就?性情温良。善人信了娘娘，更如圣贤。苦人信了娘娘，消灾解难。”

菱角想起?张家村的惨剧，他年纪小，不由十分动?容：“当真？”

书生?说：“当真！我亲眼所见?，亲耳所闻，就?有三桩异事?。”

他十分笃定，款款道来。

“我县中，有一对塾师夫妇，家境清贫，年迈无子，时常为此哭泣。为了稍解寂寞，他们养了一条大黄狗，爱护非常，几乎是看?作儿女……前些日子，送子娘娘庇佑云州，这?对老夫妇也上了供，聊怀一线希望，对娘娘祈祷，说：希望能得一子或一女，聊慰晚年。”

“谁知，当夜，他们就?得了娘娘灵应……”

深夜里，塾师夫妇正在休息，忽然?听到家养的黄狗狂吠不止。

老夫妇推门举烛而出，查看?是否有贼人。

谁知，竟然?见?到黄狗人立而起?，对他们夫妇三拜，口吐人言：

蒙五年抚育恩德，我虽兽类，亦知感恩，苦无报答处。今受送子娘娘点拨，百里之外有神水，妖蛇守之。百年老妇服此神水，亦可诞育婴儿。小犬此去，必为恩主取得神水，解百年之虑！

天明即返。

黄狗遂去。

一夜之后，黎明才返。浑身浴血，倒在老夫妇门前，伤重难治，口中却衔一竹筒，筒中一泓清泉。

老妇饮之，顷刻，无痛无难，诞一婴儿。

黄狗死?后，老夫妇痛哭，为其立碑，曰义犬墓。

“而那婴儿，为了纪念黄狗，也被命名为‘犬生?’。”

菱角听得感动?：“好义犬！”

客商说：“‘送子’，这?也是送子娘娘的职能之内，倒不算稀奇。”

书生?说：“那请听第二桩。这?可大显娘娘恩德。”

“我们文县，还算富裕。但我们隔壁的燕城，则是出了名的穷僻地方，山高石多土少，不宜耕种。不要?说大旱，平时燕城百姓就?多有流离他乡，或者举家饿死?者。”

“而就?在前些日子，燕城，变了，全?变了。