新赠地民的居住地并不囤积资源，好在后勤部早已提前一天运来了食材和厨师。吃喝方面无虞，而重逢的安柏家父女又大大缓解了北境和来自塞外的“野人”同屋的尴尬——冰痕城对北境诸侯的接风宴简单却不简陋、算不上热情但也没有怠慢，总算是没在最开始就出什么岔子。
入夜，北境几大家的成员们分配好了“招待所”中的房间开始休息，而随行护卫们也在各自带队者的安排下，开始了轮流守夜。
表面上看不出来，但此刻冰痕城内的新赠地民，男女老少加起来足足有上千。北境巡视团将在他们更习惯于称之为野人的这帮新赠地民“包围”下渡过这一夜，值夜的士兵们个个都竖着耳朵，警惕地监视着四周的一草一木。
远处传来隐隐约约的狼嚎，除此之外便是冷风凄厉的号叫，以及偶尔传来建筑顶上积雪滑落砸中地面的闷响……值夜者换了一班又一班，令人担心的暴民作乱夜袭完全没有发生，直到云层密布的天空中也慢慢开始亮起来，才有一名无论是模样还是身份，都完全出乎预料的不速之客，从要塞外赶来。
……
“有人从西面抵达，直接进主堡去找了北境贵族们？”不用了解更多，光听守卫这一句描述，艾格就立马意识到来者不善“听到有人叫他名字了吗？长什么样，是否有明显特征？”
“没听见叫什么，但看上去像是跋涉了很长一段路的样子，身上全是板结了的雪块，冻得连话都说不利索，和卫兵嘀嘀咕咕交涉了好一会，才被放进去。”
（难道是影子塔派来传信的人到了？自己先前让肯特连夜送信筹备行动，这下对手们也以牙还牙，用同一招打自己一个措手不及？）
艾格皱起眉头他对此做过了心理准备，但报信的人在这大雪天里还能来得如此之快，还是超出了他的预计——冰痕城没建起围墙的坏处顿时显现出来自己就算有通天本事，也没法将偌大的一个聚居地全封锁起来。向罗柏汇报时说的是刻意如此安排，但事实是将上千新赠地民安置到这座当年只驻防几百名守夜人的要塞里，建筑材料修缮居住用的房子都堪堪够用，根本没多余的能拿来建墙。
……
原本身心轻松地早起，想去确认下五个部落都准备好了迎接北境贵族们的检视和询问调查，谁想刚出门就听到坏消息，一腔热情顿时熄了大半，艾格转身往回走，打算抓紧时间召集心腹，启动后备方案，顺带整理一下自己早已准备好的说辞。
“师傅，早！”匆匆地穿过场院，一个清脆又充满活力的声音响起。
“艾莉亚？”艾格看看四周，没见到这位史塔克小姐的侍卫，顿时板起脸来“没有人告诉你这地方不安全吗，别一个人乱跑。”
“我没乱跑啊，就是想在早餐前转转，瞧瞧野人们到底长什么样嘛。”艾莉亚原本高高兴兴地和艾格打招呼，结果他上来就是一通训，立马撅起了嘴“再说，我现在和你在一起，有什么不安全的嘛！”
“他们现在不叫野人，叫新赠地民。”艾格纠正了女孩的错误说法，“我现在有正事要办，你乖乖回主堡里去找你哥哥，不许再一个人出来。”
“你好烦啊，不要你管。”
艾莉亚委屈地一跺脚，扭过身子就往主堡走，艾格却在这时脑子一转，忽然回想起这丫头身份的最大用处“哎，回来，和你说个事。”
“干嘛？”女孩本想赌气不理他，但几回用冷战这招对付艾格都没起作用，想了想，还是不情不愿地回过身来。
艾格靠近过去，小声说道“刚才有人从西面过来进主堡去找了你哥哥，你去帮我看看是谁，顺便听听他们谈了什么，待会过来告诉我。”
“你要不要脸，要我给你当间谍时就不说安全了！我才不，我现在就回房间呆着去，省得又有人说我乱跑。”
“哎别嚷嚷！”艾格拉住了作势要走的艾莉亚，给她揉了揉肩“好了好了，刚刚错怪你了，我道歉还不行么。乖，帮我个忙，师傅以后疼你！”
“去你的，恶不恶心。”明明知道对方是在哄自己，偏偏被他一揉瞬间没了脾气，艾莉亚拿这厚脸皮的师傅一点招也没，做了个呕吐的表情，眼珠子一转“要我去偷听也行，你有机会要带我去看那棵树！”
“好好好，下次你到长夜堡，保证带你看个够！”
＊＊＊
哪怕同是家人，也绝没第二个人再能像这样大摇大摆地去偷听罗柏·史塔克与他人谈话凯特琳·史塔克作为大人不好做出太过反常的举动；珊莎出了名的温文尔雅和听话懂事；布兰·史塔克哪怕是摔伤前，也只有爬墙这一特殊爱好……而瑞肯则还完全是个小孩子，更不用多提。
唯有艾莉亚，临冬城上上下下都知道爱乱跑的二小姐，既受宠爱又时常行踪不定，出现在什么地方都不会引起怀疑。
史上最放肆的间谍大大咧咧地走到兄长房间门口，朝站岗卫兵做了个噤声的手势示意他们别说话，然后小心翼翼地推开一条门缝，溜了进去。
屋内，北境诸侯刚刚被封君召集，一起见了远来之客约恩·罗伊斯。
这位昔日的符石城伯爵总算赌对了一回，他昨日从黑城堡出发，在长城北面贴墙赶了一天的路，完全没被异鬼或死人们发现——当然，也可能是被发现了，只是那帮鬼东西懒得为攻击区区一个活人而靠近长城。总之，他奇迹般地没遇到任何危险或麻烦，在天黑前越过了数座要塞，最终在艾格完全没与之通过气的石门寨，在墙顶放哨卫兵的帮助下上了冰墙。
短暂休息片刻，他又立马上路，凭着满腔仇恨和绝不让对头如意的决心，又连夜从石门寨东返，终于在天亮时抵达了这里。
虽然在劳勃国王对谷地的“平叛”中成为了对立方，约恩但毕竟是艾德·史塔克昔日老友，罗柏·史塔克对这位如今获罪披上了黑衣的老大人保留了几分尊重，客气地接待、并听完了他所说。
“罗伊斯大人，您赶了一夜路，想必辛苦了，不如先下去换身衣服，吃点东西，我们会认真讨论您所说的内容，并尽快做出应对。”
这是不希望自己听到他们商量的过程，约恩生下来就是贵族，自然听得明白罗柏的意思，点头同意，扫了坐在旁边椅中一排神态各异的北境贵族一眼，退出了屋子。
……
这间供北境守护住的临时“主卧”当初是冰痕城守夜人们的武器库，空间颇大，门口距内部也有一些距离，无论是已经出门的约恩，还是仍在屋内的一众北境人，都没发现躲在隔墙布帘后的艾莉亚。
罗柏·史塔克头一回遇到这种情况，愁眉不展地思索了会，才开口说话“罗伊斯大人方才所言，大家都听到了……不知各位大人，对此有何看法？”
“我认识约恩可有些年头了，虽然上次打交道是在战场上为敌，但莱莎·徒利的破事嘛……大家心里有数，我不觉得他是个骗子。”卡史塔克嘀咕道，“若他所说属实，那艾格打着你的旗号干这些破事，可就有些……大逆不道了。”
卢斯·波顿面无表情地瞥了一眼卡史塔克，转头看向罗柏“我想先问一句，艾格是否有向您汇报过这些情况？”
“有……然而只提了事情起因的那一点点，而且说法也和约恩的大相径庭。虽然我更愿意相信我更熟悉的他，但不知怎么，我觉得约恩说的更接近事实一些。”罗柏无奈地说道“安柏、葛洛佛两
位大人，你们的看法呢？”
“虽然深林堡欠他个人情，但我还是不得不说，艾格这回做得有些过分了。”葛洛佛坦率地说道，“大人您无论怎么处理，我没有意见。”
虽说昨天艾格才帮大琼恩的叔叔父女团聚，但老实讲，整个安柏家族里，对这么一个失踪了几十年的女性成员归来感到多么高兴的，也就莫尔斯一个，要说安柏家欠谁人情，实在有些勉强……最后壁炉城伯爵耸耸肩“我和葛洛佛大人意见一样。”
“我对事情真相如何持怀疑态度。但既然大家意见一致，那就暂且认为约恩·罗伊斯所言属实，刚才他所说的全部事情确实为艾格策划实施的吧。”卢斯·波顿接话道“但我想纠正大家一个观点——就算艾格派后冠镇军队包围黑城堡是真的，他这么做也没有违反七国上下任何一条律法。一名守夜人军团总司令的候选人，动用自己掌握的势力打压竞争对手，为自己造势，根本没义务向北境守护汇报。”
荒谬。在座其余四人第一反应都是如此，但回过头来仔细想想，又好像有些道理在法理上，赠地和北境或七国中任意一国都是同级的，赠地内部为竞选总司令而进行的权力斗争，就好像河间、谷地……各大领主家族内部为争夺继承权而进行的明争暗斗一样——反正只要最后上位的人效忠国王，不造反不作乱，其它几国明面上都是无权进行干涉的。
在这场赠地之变中，有错的反倒是来帮忙的山地氏族，他们身为来客和外人，却“勾结”守夜人中的部分，影响总司令选举，干预赠地内部事务——放到台面上来讲，可是一点道理都不占。
偏偏，这帮山地民又是远道而来协防长城的援兵，连罗柏也不好意思指责。
“艾格确实没义务汇报他的一举一动，可赠地和长城毕竟事关北境的安危，我们怎么可能真的不管？那按你的说法，真讲起道理来，赠地安置计划是否实施不也是守夜人内部的事情，我们也管不着？可我们不还是来巡视了？”卡史塔克面上露出不屑神色“更何况，艾格这回可是打着史塔克家的旗帜为非作歹，这就是在危害封君的名誉，不可饶恕。”
“史塔克家并不是艾格的封君。”
“好吧好吧，只是口误……那他使我的封君名誉受污，更不可原谅！”
“我们随后来讨论名誉的问题，先谈北境和七国的安危。”卢斯·波顿不以为意地撇嘴，面无表情地说道“在狭海对面的魁尔斯，有一个古老的杀手组织、叫遗憾客。他们时常会用一种被称为蝎尾兽的毒虫来进行刺杀，之所以选择这种虫子，是因为其毒剧烈无比，无药可救，中者必死无疑。”
卡史塔克伯爵不耐地皱起眉毛来“你在扯些什么呢，毒虫与北境和七国的安危有个屁关系？”
“别这么急躁，瑞卡德。”卢斯·波顿继续不紧不慢地说道“这种毒虫是怎么被选出来的呢，根据可信度未知的传言，挑选者会将一堆毒虫倒入某个盆中，让它们自相残杀，最终幸存下来却没残的那只，便是兼具毒性和强壮两大特质的理想个体——这样的毒虫，便会被挑中，去刺杀那些高价值的目标，大人物们。”
“您的故事让我大开眼界，波顿大人。”罗柏不明所以，但还是保持了礼貌“只是，不知这和我们现在要讨论的话题……有什么联系呢？”
“大人，如果您是遗憾客中负责挑选毒虫的那个人，您会在一堆虫子在盆里互相撕咬得不可开交时，因为其中某只虫子特别强壮、特别凶残……或是特别狡猾，而出手干预，让这场毒虫之争更加‘公平’吗？”
“当然不会。”罗柏不假思索地答道，“我是要挑选毒虫去杀人，又不是拿来观赏或斗虫找乐子，若有这么一只虫子，我高兴还来不及，怎
么会出手……”话没说完，他便明白了老剥皮的意思“原来如此，波顿大人您的意思是，守夜人军团总司令竞选就是在挑选‘毒虫’。我要的是其中最聪明，最有能力的一个人来担任，谁是胜出者谁就是合格的下任总司令，我不该干预？”
“没错，首席后勤官已经充分展现出了他的指挥、魅力、果决……等综合能力，如果您作为北境守护，在这场竞选的最后关头过多出手干涉，最后选出个别人来担任总司令，请问这个人，压得住控制着守夜人产业、又能轻松调动上千山地民战士、甚至已经收服了数万野人的艾格，防止赠地内部‘政令不一’的现象发生吗？”
卡史塔克盯着卢斯·波顿看了一会，嘿嘿一笑“真有意思，我也真是不明白了。若是盖伯特或大琼恩替他说话，老子起码还能理解。但我听说你和艾格并无私交往来，又是图什么，这样费老大劲替他说话？”
……
（图什么？我所图甚大！只有野心勃勃，绝不安于现状的聪明人控制了赠地，北境几百年来一滩死水般的统治架构才有机会发生改变，你这种粗人、史塔克家的看门狗，也配知道，也能想得那么长远？）
卢斯·波顿心生不屑，面上却依旧一脸淡然“你听说的是对的，我和他没有私交，之所以支持他，完全出于私心。”他摊摊手，“因为我觉得，只有艾格·威斯特这样的能人统领守夜人军团防守长城，我才能在家里睡得着安稳觉，而不用担心忽然哪天正躺在床上，异鬼就突然带着一大帮死人兵临恐怖堡城下。”
“没人质疑艾格的能力。”卡史塔克哼了一声“但选守夜人总司令是为保卫七国北疆的安全，和挑毒虫去杀人能一样吗？他今天能随随便便就派兵包围黑城堡，把武器对准自己的誓言兄弟，谁又能保证他将来不会生出野心来，占长城为王，反咬我们一口？别忘了，当初‘守夜人军团的要塞不得建围墙’的规定，就是为防止总司令拥兵自重的情况出现！”
“卡史塔克大人说的，正是我的考虑。”罗柏赞许地点点头“波顿大人，守夜人总司令选出后，我可是要将后方放心地交给他的，这和把毒虫藏在礼物里去行刺外人截然不同——能力固然重要，但谦卑、忠诚、荣誉感亦不可缺。请相信我，我比在座任何人都更亲近艾格，希望他这个朋友能当上总司令，但若是他今日能打着我的名号对付自己的誓言兄弟，那我就要担心一下，他将来会不会在坐稳总司令的位置后，来威胁到我了。”
“即使算上投降野人，整个赠地也不过四万人，北境能召集的军队都不止这个数，况且此地不能自产粮食，他就算有天大本事，又能拿北境如何？”卢斯·波顿明白多说无益，果断退了一步“我认为眼下最重要的是先选出个能人，度过这场凛冬危机再说。但大人您的担忧也不无道理。只不过我觉得——仅凭一名因谋反获罪贵族的一面之词便决定改变对赠地政策的态度，未免太过草率，我们至少该给艾格一个老实交代的机会，让他解释一下，他会这么做的原因吧。”
“哼，我猜那小子多半还是会油嘴滑舌地糊弄人，但既然波顿大人这么说了，我也同意给他一个机会解释。”
罗柏满意地点点头，拍了拍桌子“来人！”
守在门口的卫兵迅速答应并推门进入，艾莉亚趁这机会嗖地窜了出去，差点被撞到的卫兵满脸莫名地看了眼自家二小姐的背影，无奈地摇摇头，走进了内间“大人，有何吩咐。”
“去把首席后勤官请过来，就说我有要事与他商量”
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