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“陛下，依照《法典》，甜水镇军事守备厄德高，应当处以以下惩罚……”
在只有三个人的书房里，奥斯卡·辛普森颇有些“公事公办”的味道。
“此外，”奥斯卡微微低头，以示尊敬，“亲王殿下同样应当以《王室成员守土法》论罪。”
“不可姑息。”
被紧急召回的财政大臣西弗勒斯·波特闻言耷拉下了眼皮，细细审阅着摆在面前的密信副本，不见一丝表情。
眼下他还不能断定，这对多年的君臣搭档唱的是什么戏码。
“臣下提议，召亲王殿下、守备厄德高入王都述职。”
奥斯卡·辛普森不紧不慢地说完，方才慢悠悠地坐了回去。
贵族与王室共治维基亚，这份体面被明白无误地体现在了“君臣礼仪”之上。
至于李维·谢尔弗，则被首相大人有意忽略了。
格罗亚·罗曼诺夫收敛了笑容，白萝卜似的手指划过桌案上摊开的密信，一时无言。
前面几封密信来自格罗亚派往甜水镇祝寿的使节，最后一封则是厄德高·辛普森送来的最新消息。
格罗亚刚才的笑言并非讽刺和怪罪，而是厄德高的信确实给了他很好的借口。
“那就让厄德高押解叛军首领回王都？”
格罗亚灰白的发须一齐抖动，询问道。
“不可，”同样老迈的奥斯卡坐直了身子，一脸正色，“事情真相尚未查明，使节团与当地势力，都没有洗脱嫌疑。”
“不能给他们接触叛军首领的机会。”
奥斯卡一句话，就给甜水镇的大小贵族们定了性。
有自己的儿子做“抵押”，任谁也说不出奥斯卡的不是。
西弗勒斯清楚，这应该也是陛下的意思。
或者说，这是陛下和奥斯卡身后的东南贵族们的意思。
甜水镇，在南方洪涝的当下，紧要性又上了一个台阶。
“西弗勒斯。”
果不其然，精神头还不错的格罗亚又看向自己的财政大臣，出言询问：
“这件事你怎么看？”
西弗勒斯·波特放下手里的信件副本，暗骂一声两只老狐狸给我下套呢，沉思了一会儿，试探道：
“拜尔、托留斯、多哥明斯，可以作为使节？”
格罗亚问得模棱两可，西弗勒斯就故意只抓住使节的问题。
他推选的人也很有讲究，多是些在朝局之中的边缘人物。
最重要的是，这几人与谢尔弗素无恩怨。
西弗勒斯不清楚两只老狐狸是不是想让他站队，但他拒绝的态度很明确。
不管是厄德高的密信里还是西弗勒斯从埃里克那得来的消息，李维·谢尔弗的身影在这次甜水镇的骚乱中都很活跃。
更不用说，叛军首领实际上还在李维这人的手里拿捏着呢。
想要和谢尔弗谈判，不管推选出谁，都是个得罪人的差事。
至于李维·谢尔弗为什么会出现在甜水镇……
西弗勒斯的目光扫过国王陛下面前的桌案——那特意摆盘成玫瑰造型的冰糖已经说明了答案。
格罗亚没有说话，有些吃力地向前弯腰够了够，捻起一枚冰糖放入嘴中。
格罗亚嗜甜、嗜果酒，在维基亚早就已经不是什么秘密。
一时间，偌大的私人书房里，只有“咯吱咯吱”的咀嚼声回荡。
“我老啦，”格罗亚叹了一口气，“已经尝不出甜味啦。”
同样步入老年的奥斯卡心有戚戚——人在衰老过程中，味觉的衰退尤为明显。
口腹之欲，人之大欲。
“西弗勒斯，”格罗亚抬手示意财政大臣吃一颗冰糖，“这些荆棘领的糖，和日瓦丁的产出相比如何？”
“到目前为止，”西弗勒斯抚胸致意，“我们尚未找到仿制的途径。”
财政大臣侧面回应了陛下的问询。
“在帕拉汶，”奥斯卡补充道，“陛下面前的这一小碟已经卖出了三倍黄金的拍卖价格。”
“诺德的海军舰队今年也加大了对我国商船的劫掠，目标正是这些冰糖。”
格罗亚微微颔首，话锋一转：
“东南巡视的结果如何？”
西弗勒斯献上早就准备好的账册，解释道：
“果蔗的预估产量较去年下降三成左右。”
“当中尚未考虑沿途运输环节的损耗。”
“而诺德近五年来的蔗糖输入量翻了一番。”
西弗勒斯的话说到这里，奥斯卡的面皮有了少许抽搐——远洋贸易，正是以辛普森家族为首的东南贵族的基本盘。
这些输入维基亚的蔗糖，来源可想而知。
“所以，今年白糖的出厂价格和收购价格，势必走高。”
“臣下已经与图雷斯特、斯内克、迪昂这三家大户敲定了贸易协定，暂时封锁了这一消息。”
西弗勒斯显然深谙于“抛出问题——解决问题——留下伏笔”的“职场三段论”。
日瓦丁的制糖厂堪称是南方贵族利益的集合体。
也只有这样的集合体才能动用“行政命令”迫使各地的蔗糖上缴。
而陛下的小金库，自然也在当中掺和了一脚。
“日瓦丁制糖协会”，不过是一个披着商会外衣的“收税厅”。
陛下会乐意自己的收入降低吗？
从今天的会议来看，西弗勒斯知道陛下恐怕是十分不乐意的。
何况，东南洪涝这么大的事，迟早会传遍四方。
人心逐利，届时以几家大户的收购价格能否压住整个市场，西弗勒斯自己也没有信心。
那么在大战将起的当下，谁能来填补亏空呢？
考虑到远洋贸易更是陛下的心头肉，以及奥斯卡今日的作态，西弗勒斯心中已经有了答案。
西弗勒斯张了张嘴，本想提醒一句“北境和谢尔弗可能会洞悉这个意图”。
但想到埃里克的来信，以及厄德高和李维不清不楚的关系，西弗勒斯又果断闭上了嘴。
被召回得太急，还没来得及和自家夫人碰头，西弗勒斯在信息上多有被动。
“我听说，这冰糖还是从你家的沙龙流出来的？”
格罗亚笑了笑，意有所指。
西弗勒斯心中早有腹案，赶忙起身，上前两步：
“是臣下管教无方……”
“哎，”格罗亚打断了西弗勒斯的自陈，“就你去吧。”
“告诉我们的米开朗琪罗先生，别让我等得太……久。”
格罗亚说着说着，腹部突然传来一阵绞痛。
他强撑着吐出最后一个音节，用力抵在松软的椅背上，指甲盖掐进手心里，让自己的语气听不出异样：
“有关灾民的赈济，你俩商议一个章程。”
“明天早会，对外宣布吧。”
奥斯卡和西弗勒斯听出了国王陛下的逐客之意，先后告退。
等到书房的大门开启又合上，格罗亚才吐出胸中憋的那一口气，瘫软在了椅子上。
他的背后，汗水已经浸湿了整张椅背。
“陛下。”
从王子起，一直陪伴在格罗亚身边的管家语调哀切，忙不迭地捧来莫德里奇留下的药方。
“不是这个！”
格罗亚烦躁地挥了挥手，浑浊的结晶体里已经爬上了一点血丝。
“殿下，我的殿下，那东西不能再吃了哇。”
“莫德里奇公爵大人说过，那是折寿的药啊。”
老管家砰砰地磕着响头，却不肯起身。
无论外人如何看待格罗亚，对老管家来说，面前的这个老人始终是当年那个从诺德海盗手里救下他的、意气风发的王子殿下。
“小指头，”格罗亚难得露出笑容，“我畏惧的，从来不是自己的死亡。”
格罗亚抬头，维基亚历代先君的画像高高悬挂在书房的穹顶，面对着书桌的主位，无悲也无喜。
“小指头，”格罗亚闭上眼睛，“快去，看在维基亚的份上，我只有你一个忠仆了。”
……
“西弗勒斯！”
“西弗勒斯阁下！”
“西弗勒斯伯爵大人！”
“看在艾拉的份上，请等等我这老胳膊老腿吧。”
走廊里，老首相大人三步并做两步，紧紧追赶着心怀不满的财政大臣。
奥斯卡也知道，这一番是将西弗勒斯得罪狠了，不惜低头做小，故意嚷嚷着“好让天鹅堡的侍从知道自己的丑态”。
如此姿态，终于让脚下生风的西弗勒斯停了下来。
奥斯卡擦了擦汗，西弗勒斯看在眼里，只觉得这幅作态实在可厌。
西弗勒斯心下发狠，一定要让散播流言的二王子长长记性。
“关于甜水镇，还请西弗勒斯伯爵大人借一步说话。”
“老头子我还有一些不敢上报的事，需要同您参详一番。”
西弗勒斯目光闪烁，注视着奥斯卡良久。
后者缓慢但坚定地点点头。
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