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“这是一个艰难的抉择，朋友们。”
形容枯槁的贝内迪克特环视众人，接着无可奈何地笑了：“大家选择挨冻，还是挨饿？”
“看来谈判失败咯？”前人偶、现邮递员马蒂尔德捋着耳畔干枯如秋草的鬓发，缓慢地发问，“他们不打算给我们涨工资？”
“成功了，但也没成功：他们打算只给我们涨工资10%的工资，这让我们有了一线生机，否则就凭1500法郎的月薪，只花在食物上，也只够我们每天吃500克面包，煤球、水电什么都买不起……蒙特尔的租金也没戏。”
“我已经不用交租金了。”被点到名的蒙特尔缓缓说道，“我的房东被抓去服苦役了。”
“你可真走运。”众人面无表情地打趣。
“是啊。”蒙特尔皮笑肉不笑地回答。
“所以我们现在的薪水是1650法郎，咱们合计合计这钱怎么花，然后集中起来去买面粉、煤炭什么的，也好跟黑市上的那些奸商砍价。”
“我算算吧。”曾跟德内尔是战友的邮递员雨果·拉法叶拿过纸币，嘴里念念有词地嘀咕着，“按照面粉摄取量最大化来算，也就是所有的煤炭都用于烤面包而非取暖，嗯……我们应该在面粉上花1365法郎，煤炭花285法郎……此时我们的月工资可以让我们每天吃大概1200克面包。”
“怎么比贝内迪克特算的多了这么多？”有人问道。
雨果白了那人一眼：“因为贝内迪克特算的是去街上买现成的面包，自己烤肯定更便宜啊。”
“将面包量削减一点，加点副食品吧，不然夜盲、脚气病啥的全都来了。”
“你倒提醒我了，我这还是算的白面粉，要是掺燕麦或者麦麸，我们还能吃到嘴里更多，顺便还能解决维生素缺乏的问题，然后再适当加一些蔬菜，比如洋葱，一份‘健康食谱’就完活了。凭咱们的工资肉蛋奶想都别想，补充营养得各凭本事。”
蒙特尔叹了口气：“咱们能光吃面包，孩子咋办，牙都没扎齐咧。”
马蒂尔德见状主动帮忙：“我吃的少，又跟邻居一块住，再匀你200法郎买牛奶。”
蒙特尔羞愧地低下头：“真对不起。”
邮递员中最年长的威斯多克提醒他道：“将来小子饭量肯定越来越大，你还得再想办法，或许可以买几个花盆在家里种土豆。”
不止是蒙特尔自己，其他人也都睁大眼睛看向威斯多克：“土豆好养活吗？我没种过东西。”
“很好养活，14年的时候我母亲一个抄写员都能种出来。”
“行，那我下班就去买几个花盆。”
“不用买花盆，用木头箱子、纸盒就行，还省钱。”
“那感情好。”
威斯多克发言之后，大家顺便就将话题引到了他的身上：“老爷子还不打算退休吗？”
“想退啊，我都六十多的人了，腰腿肩没一处舒坦的地方，一下雨浑身疼。可是退了没钱使，退休金也不知道能不能发……本来还指望亨利养我，现在亨利还不知道在哪个战俘营里当苦役呢！”
“或许可以麻烦薇尔莉特，咱们凑笔钱，让她帮忙运作运作。”
威斯多克用鄙夷的语气反问：“求那个德国娘们有用吗？”
“这个家伙，当初还给马蒂尔德写信鸣不平，现在倒好，完全成了一个德国人！咱们多少年的同事，请她办点事还要吃那么多回扣，咱们饿成麻杆，她倒还吃得油头粉面！”
马蒂尔德想要维护薇尔莉特前辈，却无法开口，她总不能对大家说，薇尔莉特吃的所谓“回扣”全都给她用作接济和组织那些抵抗战士了。那6个人都从集中营或战俘营中逃出，他们或者受伤暂时没有工作能力，或者不能抛头露面，几乎全要着落在薇尔莉特身上。
但转念一想，她又觉得在目前这种情况下，让大家都讨厌薇尔莉特也不算坏，至少能降低薇尔莉特暴露的风险。
正在此时，下班的钟声终于响起，贝内迪克特不再多说，只是嘱咐道：“后天下班后领薪，每人1650法郎，莫要忘了。”
“谁会忘记拿钱的事啊！”众人不愿在德国人的视线下多呆一秒，答应下来之后便立刻散去了。
在出门之前，马蒂尔德叫住了威斯多克：“大叔，我想和您商量个事儿。”
见叫住他的是年轻的马蒂尔德，威斯多克紧绷的脸上露出了一丝笑意：“什么事啊，我的小知更鸟？”
“关于您退休的事。”马蒂尔德跟在威斯多克身旁说道，“您现在在家只有一个人吧？”
威斯多克叹了口气：“是啊，老婆去世了，儿子还不知道在哪里关着呢……”
“我有一个远房表弟，为了逃脱苦役躲在了城区，现在找不到工作，坐吃山空总不是个事儿，所以……”
“你想让他顶了我的差事？倒也不是不行，我这身老骨头真快顶不住了，现在占领军不给油，摩托车都没法用，蹬自行车上坡简直是要我的命啊。”威斯多克停下脚步，将头上的棉帽子摘下拿在手中，露出了花白的头发，“不过我们最近好像还要招工，你让他直接过来应聘就是了，何必来找我呢？”
“顶了你的差事，我才好叫他照顾你啊。”马蒂尔德笑道，“你家有空房间吗？顺便租给他，还能拿些许租金。我这个表弟品性可是极好，你俩搭伴过活，彼此间还能有个照应，就当他给你养老了。”
威斯多克一听就心动了，马蒂尔德的方案对他来说确实不错：“那感情好，不过我打算先见见那个小伙子，他是个什么人啊？”
“他现在刚二十岁，之前一直住在奥尔良，到巴黎来上的高中，他初中时跟他舅舅打猎的时候被误伤了肩膀，从此落下残疾，现在右臂没法抬过肩膀。不过因祸得福，正好不用去打仗了。”
听说马蒂尔德的表弟是个残疾人，威斯多克有些怀疑：“德国人会让他去服苦役吗？”
“安夫人一个孕妇都能被抓走，何况他这样一个有自理能力的青年。”
于是威斯多克的疑问打消了，他要求见马蒂尔德的这位表弟一面，然后再决定是否答应她的请求。马蒂尔德自然没有不答应的道理，双方便约定，明天中午午餐期间在萨伏纳里地毯厂（这个地毯厂以前是造肥皂的，所以被称为“肥皂厂（Savonnerie）”）大门那里见一面。
两人之后各自离开，赶在宵禁之前回家。如今巴黎的宵禁令已经形同虚设，但难保不会有维希警察或者德国警察以“违反宵禁令”为由勒索路人，以便赚两笔外快。一百法郎虽然不多，但对于挣扎在温饱线上的穷人来说，也够肉疼了。
半个小时后，马蒂尔德返回到家中，隔壁的梅里埃大婶已经做好了晚饭。她笑着跟大婶打过招呼，便在鞋架旁换上了拖鞋，然后去洗手间洗手。当她从洗手间出来的时候，餐桌旁又多了一个人——那正是她的“表弟”艾德蒙·蒂贡。
“还顺利吗？”梅里埃大婶问道。
“顺利，明天就让艾德蒙去地毯厂跟老威斯多克见一面，这事基本就能定下来。”
“谢谢，马蒂尔德姐姐，这些日子真是麻烦你了。”蒂贡腼腆地说道。
“哎，客气什么！”马蒂尔德笑着拉开椅子，坐到了蒂贡的对面，“老威斯多克大叔是个好人，不能太难为你，租金不会要的太高，你就放心在那里住着，以后我会经常去看你的。”
“我明白，姐姐。”蒂贡说完，用左手拿起了刀子。
“哦，对了，还有一件事。”马蒂尔德提醒道，“老威斯多克也是邮局的老员工了，跟罗贝尔很熟，如果他提起来，你千万不要说自己跟罗贝尔认识。”
“你放心。”蒂贡再次笑了笑。
“那就祝你好运了，地毯厂下面的洗衣店会给占领军的旅馆送洗好的地毯、挂毯，而那正是你负责的区域，到时候厂里的同志会主动找你街头，暗号记熟了吧？”
“万无一失。”
“那就好。”
三人一块吃完了饭，又点上一根蜡烛聊到夜里十点，才各自返回自己的房间。第二天一大早，马蒂尔德便起床洗漱，准备上班，而她的餐桌上已经摆好了面包与水。
“早上好，艾德蒙。”
“早上好，马蒂尔德。”蒂贡感慨道，“马上我就要告辞，这些日子实在是叨扰了。”
“战友之间，何谈叨扰。”
“将来胜利了，我一定邀请你到我家也住些日子。”
马蒂尔德抬起头，看了一眼蒂贡微微抖动的睫毛，以及睫毛下有如琥珀的棕色瞳孔，然后笑着回答：“你应该把漂亮的女孩领回家住，而不是你‘表姐’我。”
“你就是我见过最漂亮的姑娘。”蒂贡认真地回答道，“有人说那位‘和平少女’薇尔莉特是法国手记人偶的门面，但我没有见过她，我不相信她会比你更美。”
蒂贡突如其来的进攻令马蒂尔德一时失措，她慌张了很久，才在蒂贡的审视下发声：“你将来应该有机会看到薇尔莉特，那是你就知道什么叫名不虚传了……至于我，现在不是考虑这些事的时候。”
“我明白，我也不会在战时考虑太多男女情长之事，毕竟我们还是‘表姐弟’嘛。不过我请求你告诉我，未来我们有没有向情人方向发展的可能？”
马蒂尔德的脸涨得通红，过了好久，才微微点头。
蒂贡咧嘴大笑：“如果战争结束时我们都还活着，我就正式邀请亲爱的马蒂尔德小姐到奥尔良做客，请您届时务必不要拒绝！”
马蒂尔德深吸了一口气：“赶紧吃饭，我上班要迟到了！”
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