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“怎么不说话儿？”
宝玉看将过去，香菱却只垂着螓首不言语。宝玉便笑着道：“不说话我便当你应承了。走了，我现在就去寻老太太说。”
宝玉、秦钟嬉笑着打闹而去，香菱攥紧手中帕子，心中极为忐忑。她自幼被拐，吃了不少苦头，便养成了如今这般逆来顺受的性子。
比起先前在薛家时每日家担惊受怕，待在俭四爷身边儿自然心中熨帖了不少。而且俭四爷待人极好，许她读书，还时而提点几句，教她作诗。
她虽是个呆的，却心中聪慧。宝二爷瞧着与俭四爷一般，都待人极好，奈何到底年岁小了些，护不住身边儿的人。不说旁的，便是那茜雪……错非莹的哥哥偶然撞见了，只怕早就流落烟街柳巷了。
心中愈发不安，香菱咬着下唇闷头回返，不片刻到得东北上小院儿中，便见莹捧着肚皮歪在椅子上瞌睡，晴雯在房檐下坐了，仔细绣着鞋样子；红玉则将被褥晾晒起来。
这二人隔着老远，时而对上一眼，一个冷哼，一个翻白眼儿。香菱心中诧异，也不知就这么一会子这二人怎么又对上了。
莹半睁着眼睛，瞥见香菱回来，有气无力招呼道：“香菱，回来啦？”
“嗯。”
她闷声应了，本想着去到书房里看看诗词平静一下心绪，奈何心中却翻来覆去想着方才宝二爷的那番话。倘若真被宝二爷讨了去，只怕又要日夜担惊受怕呢。
宝二爷身边儿自然没薛大爷那般粗鲁的汉子，可那袭人、媚人、碧痕，一个个都不是善茬儿。她这般乖顺的性儿，到那儿只有挨欺负的份儿。
可是又能如何呢？香菱暗暗责怪自己方才不该不言语，许是想得多了，禁不住红了眼圈，抽搭着掉了眼泪。
红玉耳朵最灵，隐隐听得啜泣之声，拍打了两下被子，便朝着书房里观望。见香菱正黯然垂泪，红玉丢下活计快步进了书房：“香菱，怎么还哭上了？”
晴雯素日里与香菱最要好，听得红玉发声，赶忙丢下鞋样子，与捧着肚皮的莹一道进了书房。
三个丫鬟你一言、我一语的，问了好半晌，那香菱才将方才情形说了出来。
红玉一听便蹙起了眉头：“这可是不好！宝二爷素日最得老太太宠，除去老爷，就再没有怕的。四爷如今又寄人篱下的，这事儿――总要先等四爷回来再说。”
晴雯却是个爆炭性子，当即皱眉脱口道：“宝二爷？莹的嫂子早前儿不就是宝二爷房里的吗？都说宝二爷最怜惜身边儿丫鬟，可连个茜雪都护不住。你要是去了，不定被怎么欺负呢！没准过上一年半载的，也学了那茜雪，铺盖一卷就被婆子扭送出府。到时候可不一定有莹的哥哥搭救呢！”
香菱闻言顿时哭得更厉害。
晴雯就道：“单哭给谁看？谁叫你方才不说话儿的？你可想清楚了，若是想去，那就别偷着抹泪珠子；若是不想去，那我带着你赶紧去跟宝二爷说清楚。”
红玉方才与晴雯吵过，有心提点，又气上心头，心中虽觉着不妥却也没开口阻止。莹憨归憨，却也觉察出了不妥。
说道：“晴雯，这不好吧……总要等禀告了公子再做打算。”
晴雯却道：“等公子回来，宝二爷只怕老早就求了老太太，四爷再如何能为还能驳了老太太颜面？要我说，这事儿就是赶早不赶晚。”顿了顿，她恨铁不成钢的看向香菱：“你倒是说句话啊！真真儿急死个人！”
香菱擦掉面上泪珠，连连摇头：“我不……我不想去宝二爷房里。”
“就要你这句话呢！”晴雯探手扯住香菱，扭身就走：“走，我带你去跟宝二爷说清楚去！”
香菱虽懦弱，却是个明事理的，被扯着向前，口中却道：“这，宝二爷是主子，咱们总不好与宝二爷计较，不若等俭四爷回来了――”
晴雯却哪里肯听？只道：“天大地大道理最大，你身契不在府里头，心里又不乐意，总不能任凭宝二爷强索了去！”
香菱心下犹豫，便被晴雯扯着出了门儿。莹眨眨眼，生怕这二人吃了亏，连忙缀上：“等等，我也去。”
红玉瞧着三人都去了，暗暗咬了咬牙，心道这一遭若只单单落下自己，往后俭四爷又该如何看自己？于是紧忙也追了上去，只临出门前吩咐两个粗使丫鬟看好门户。
路上红玉终究忍不住，出言劝说了两句，可晴雯脾气上来，又哪里听得了劝？只一个劲儿的催着往前，自夹道过穿堂到得内仪门后，遇见个管事儿婆子，晴雯问了一嘴，得知宝二爷这会子正在书房绮霰斋，便又扯着香菱往书房寻去。
绮霰斋里，宝玉并秦钟二人正在书画作乐。袭人、媚人、麝月、碧痕四个丫鬟伺候在左右。
秦钟写了几笔字，引得宝玉连连摇头：“不好不好，只得其形、不见其意。”说话间他上前，擒了秦钟手腕缓缓运笔，于是纸笺上便写下了一行字迹。
撒开手，宝玉笑道：“你再看看如今的字儿。”
秦钟腼腆笑着道：“我果然比不得你。”
宝玉正要说话，便听得外间有女子喊道：“宝二爷可在？”
袭人探出半截身子朝外观量，转头便道：“是俭四爷房里的晴雯、小红几个丫鬟，怪哉，怎地四个丫鬟一道儿来了？”
宝玉想起香菱来，笑着道：“你去瞧瞧，许是有事儿也说不定。”
袭人应了一声，出得书房迎面便与晴雯等人碰了个对向。晴雯扯着香菱道：“宝二爷呢？我要与宝二爷说话。”
袭人面上顿时生出不喜之意，因是便道：“宝二爷正与秦大爷读书，要不你过会子再来？”
晴雯哪里肯等？只抻着脖子嚷道：“宝二爷，我有话与你说！”
“你――”
袭人面带寒霜，正要呵斥，红玉便上前笑道：“姐姐莫怪，晴雯也是急了。”
宝玉便在此时自书房行将出来，一眼瞥见垂着螓首红了眼圈的香菱，又见气哼哼的晴雯，他负手行过来驻足道：“你找我？”
“宝二爷――”红玉正要开口，晴雯就抢白道：“宝二爷好生没道理，香菱如今是四爷房里的丫鬟，又不是府里头的，她心里也不乐意，宝二爷怎能不管不顾就要索走香菱？”
“啊？”宝玉讶然道：“我方才问了，她闷着头不言语，不就是应承了吗？”
“哪里就应承了？”晴雯扯过香菱，用力推了推：“你自个儿跟宝二爷说。”
香菱攥紧汗巾子，抬头瞧了眼宝玉，嗫嚅半晌，才道：“宝二爷，我如今在四爷房里……挺好的，不想挪腾地方。”
宝玉心中惋惜，面上现出讪讪之色，苦笑道：“原以为你在俭四哥房里不如意……罢罢罢，你一心留下，我又何苦枉做了恶人？回头儿我再跟老祖宗言语一声，这事儿……就算了吧。”
晴雯留在贾母跟前儿几个月，素日总能见着宝玉。见他这般好说话儿，心中的气性顿时消了大半，因是红玉紧忙附耳低声言语了几句后，晴雯便屈身一福：“宝二爷，我方才言语不当，这里给你道恼了。”
面对俏女子，宝玉总是极宽容，便笑着道：“这算什么得罪？不过是小事一桩。”
红玉紧忙上前说了几句好话儿，宝玉面上讪讪，敷衍几句便回了书房。四个丫鬟或气恼、或伤心、或担心、或记挂着一路寻来，待回返时却是齐齐舒了口气。
晴雯好似打了胜仗一般，得意道：“我就说了，天大地大道理最大，宝二爷是个讲道理的呢。”
香菱心绪转好，扯了晴雯的手儿没口子的道谢：“这一遭谢过你啦。”随即又分别谢了莹与红玉。
憨丫头莹凑趣般跟着笑了，唯独红玉忧心忡忡。
她早前儿就在宝玉房外伺候着，素日便知晓宝玉身旁的几个丫鬟可不是省油的灯，被晴雯这般一闹，宝玉虽说不见得会多想，那几个丫鬟却哪里容得下外人打上门来？只怕这事后还有的闹，须得回头儿与俭四爷言语一声。
却如红玉所料，她们前脚儿刚走，后脚儿袭人便寻了个由头，悄然出了绮霰斋，朝着王夫人院儿寻去。
这会子天色还早，王夫人正与薛姨妈说着话儿。
到底是姊妹一场，前阵子皇商底子的事儿，让薛姨妈总算瞧清楚了这帮亲戚的嘴脸――眼瞅着薛家要没落，便如狼似虎的扑咬上来，生怕吃得少了。
那大老爷贾赦与王舅妈便是明证。她腹诽了好一通，也是素日憋闷的紧了，不知与谁去说。
王夫人只劝慰了一阵，便不知如何再劝说。万般缘由，都脱不开前因后果。若薛姨妈素日好生管教了薛蟠，又岂会有这档子事儿？
如今事儿已了结，说什么都迟了。
王夫人便道：“蟠儿的那案子，总要想法子了结。”
薛姨妈就叹道：“哎，那案底子拢在刑部，说不得督察院都有副册，除非是通了天，不然――”
宝钗虽与薛姨妈说了李惟俭提出的法子，却反复嘱咐薛姨妈莫要说将出去，防着的便是这帮子亲戚。
王夫人捻动佛珠，念了几句‘阿弥陀佛’，正要说些什么，丫鬟便来报，说是宝玉身边儿的袭人来了。
袭人本姓花，原是老太太身边儿的丫鬟，伺候过史湘云几年，后来贾母见其恪尽职守这才打发了来伺候宝玉。
袭人却是个有心思的，自与宝玉有了肌肤之亲，便将姨娘之位视作自己的，想着要做姨娘总要过王夫人那一关，便明里暗里的往王夫人这边儿勤走动了些。
“袭人来了？许是宝玉又犯了糊涂，我去问问。”王夫人交代一句，起身出来，将袭人叫到一旁细细问了。
袭人也不用添油加醋，只将方才情形原原本本的说了，顿时气得王夫人冷了脸儿！
于王夫人而言宝玉便是她的命根子，谁与宝玉过不去，她便与那人拼命！
心中原本就不喜儿媳李纨，连带着也不喜李惟俭，如今倒好，李惟俭房里的丫鬟竟欺负到宝玉头上了！
“好啊！奴才秧子欺负到主子头上了！”王夫人恨声道过，深吸一口气谋算起来。
这且按下不提，且说李惟俭这日先去城外工部火器试射场点了卯，过后又去城中四下查看凿井进度。
如今天气渐暖，却是有利有弊。有利的是便于凿井，有弊的是封堵浅层地下水不易。两相抵消，算算开凿一处甜水井依旧要十几日光景。
昨儿听得许是今日便能出甜水，李惟俭便到了新街口左近，盯着刘大等人指挥匠人凿井。
凿了个把时辰，忽而有匠人喊道：“出水了！”
刘大当仁不让，栓了绳索坠下井底，鞠了一捧抿了一口，随即嚷道：“甜的！”
周遭欢声雷动，一干匠人干劲儿愈发十足。
有百姓凑过来问询，这甜水如何发卖。那内府的小吏便道：“各位父老，这甜水井隶属水务公司，只待加固之后不日便能发卖。此为圣人怜民之举，价钱自然比市面儿上便宜。便宜几分？上官说了，甜水只当苦水卖，一律每担四十钱！”
这下子连围观百姓都欢声雷动起来。李惟俭笑吟吟自人群中走脱，叫了吴海平，二人乘着马车往回返。
他心中谋算着，内府已造了一批水泵，隔日便能安装上。倒是不拘人力还是畜力，总能节省几个力夫。再算上雇佣水夫的抛费，一担水总能剩下三十几钱，真真儿是坐地揽金的好营生！
马车前行，前方忽而拥堵起来，吴海平问了一嘴，便钻了胡同。结果前行不远，便被几个彪形大汉拦住了去路。
吴海平勒停马车，横眉道：“公子，这帮人只怕是冲着咱们来的。”
“嗯？”李惟俭挑开帘栊，搭眼儿便瞧见混迹几个汉子中间的丁家兄弟。
那丁家兄弟也瞧见了他，顿时踯躅起来。心知李惟俭手眼通天，又知晓二人根脚，可不好得罪了。
便在此时，李惟俭冲着二人道：“丁如峰、丁如松，这一遭雇主给了多少银钱？”
丁如松道：“三两！”
“啧，”李惟俭嫌弃道：“太抠门儿！我给你们十两，反水把这干人给我打了！事后再收你们做帮闲。”
兄弟二人对视一眼，挥舞短棍朝着四周就打。
“姥姥！丁家兄弟反水啦！”
噼里啪啦――
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