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已是一退再退，如今竟还有人全无眼力，硬要犯在他的忌讳上，当真是可忍，孰不可忍？

秦仲对皇帝的反应有些意外，但为求全性命，他只能照着叶观澜的吩咐，做戏做全套。

“下官委实不情愿，可又畏惧段滢威势，这才，这才......”

段长白遽然色变，就要上前，随即被陆依山抬腿踹中膝窝。

他打了个趔趄，摔倒在地，犹在愤怒地咆哮：“你胡说八道些什么！”

秦仲只顾伏地痛哭，干瘪的身板恰合了他自塑的可怜无助形象。陆依山心中哂笑，暗叹二公子为解秦氏后顾之忧，空口编的这套说辞还真是煞费苦心。

既以字迹为凭，少不得与人合谋。陆依山无法干预考场人事裁夺，然护送考官入闱的公差却是再自然不过地落到东厂头上。

陆依山甫一拿到房考官员名单，即送至二公子在洛河畔的客寓。叶观澜思索移时，便将目光锁在了这个名为“秦仲”的六品拾遗身上。

齐耕秋机关算尽，到底棋慢一招，而这，恰恰也是要命的一招。

昭淳帝被秦仲哭得脑仁疼，略作沉吟，转脸问：“这句诗是谁说与你听的？”

胡琦怔了怔，半刻反应过来皇帝在问自己话，像抓住救命稻草似的拼命磕头道：“回、回圣上，是京外白虎观内的一个得道高人，名为申向鹿。”

事已至此，胡琦彻底乱了阵脚，索性将隐情和盘托出。

“晚生与人闲饮时听闻，京畿白虎观中有一神道，乃文曲星降世，若得其点拨，定能在今科会试中脱颖而出。晚生一时糊涂，就捐了几百两香油钱，求人引见。是他！是那个叫申向鹿的道士让我在八股文末尾用诗作结语，还说只要这样，即便不能位列三元，也是进士及第......圣上！晚生猪油蒙了心，才信了这些怪力乱神的鬼话，至于旁的虚名，晚生宁死不能一担啊——”

他本就肥胖，眼下着急起来，脸上更是油汗交织，风度全无。

福王在旁睨着眼，忍不住鄙夷道：“堂堂天子门生，真是把圣贤书都读到狗肚子里去了！”

昭淳帝愈发怫然：“好啊，朕一念仁慈，不知纵出了多少魑魅魍魉！陆依山。”

“臣在。”

昭淳帝道：“朕命你即刻带人往白虎观，将那妖道缉拿归案。”

“不必劳烦督主大人。”

当此时，叶循叫住陆依山，敛袍下跪：“皇上恕罪，老臣擅自动用了您多年前颁赐的神机令，业已调动京营兵马，往城外搜捕申姓道人的下落。”

昭淳帝微微一怔。

叶循口中的“神机令”，乃他初登大宝时亲手所赠，意在报答老相多年扶携之恩。执此令牌者，非但方圆镇都许进自如，就连京师三大营的兵马也能听凭调动。

然而叶循秉性敦睦，从未起过恃宠生骄的念头，久而久之，昭淳帝几乎快忘了曾予这位昔年肱骨的圣眷优渥。直到听叶循提起，前尘往事涌上心头，他顿感一阵唏嘘。

“老相有心了，地上凉，你膝盖不好，起来回话吧。”

俟叶循站稳身，昭淳帝又问：“那姓申的道士现下何在？”

“据京营探子回报，一月前白虎观中确实来了一个名为申向鹿的云游道士，文牒由翰林院签发，签发之人正是段长白！此人开坛布道数日，声名鹊起，闻风而来的举子众多，皆可作为人证。只可惜，此人早在今科放榜前就已不知所踪。”

如此说来，申向鹿就是确有其人了。

只可惜段长白秉性孤介，又自视甚高，几曾把文牒签发这种小事放在心上。

他闻言，难以置信地摇头，讷讷道：“不可能，这不可能，什么申向鹿申向马……是你教唆秦仲这么说，好趁机脱罪的是不是！”

陆依山向侧踱了几步，那阴影不偏不倚，刚好将段长白遮挡住。他微微倾身，根骨依旧凌厉，侧看过去便是刀锋。

“你说丞相曾与你捎去口信，几时的事？”

段长白愣了一愣，答得很谨慎：“早在妖书盛行之时，叶相已经与我有书信往来。跟着闹出泄题风波，叶家虽被封禁，但督主……”

他停顿了下，踌躇着道：“督主为文庙走水一事分神，留了罅隙也未可知。”

陆依山会意，笑说：“听你的意思，是怪咱家办事不力，连个人也看不住了？”

段长白只道“不敢”，昭淳帝的脸色却变得很难看。

原来文庙大火后，他开始疑心有人做局，欲置叶循于死地。昭淳帝暗中授意东厂放松对叶家的监管，只面上不好明言罢了，段长白说这话可不就是在打自己的脸么？

陆依山把笑一敛，厉声道：“实话告诉你，打从妖书案起，咱家奉陛下之命扈从叶相左右，漫说书信往来，就是只苍蝇从咱家眼前飞过，也得留下名姓。至于昨夜的事。”

陆依山看向叶循，不动声色地扯开话题：“京营身负卫戍之职，叶相岂敢无由调动？”

叶循听出他是在解围，从容以答：“镇都首善之地，险些酿成灭门惨案，这算不算情由？秦氏落罪以前仍是大梁官员，我为群臣之首，该不该为其庇护？”

“庇护？”昭淳帝蹙额。

秦仲泣道：“下官软弱可欺，昧着公心择中舞弊之卷，谁曾想幕后主使依然不肯放过。昨夜多亏巡防士兵途径，将刺客当场擒获，臣才侥幸捡回一命。下官自知罪不容诛，拼死揭发此事，只为去得心安罢了。”

听闻刺客被抓，齐耕秋与段长白皆形容大改。尤其段长白，原本挺立的脊背蓦然一松，整个人像被抽空气力似的跌坐回脚跟，宛如泥塑木雕。

陆依山把控着节奏，问：“老相说行刺之人抓住了，不知他都吐露了些什么？”

沉寂，死一样的沉寂。

段长白遍身僵冷，仿佛动一下能听见关节错位的咔嚓声响：“我……”

第21章救我

“段长白。”

叶循从踏入大殿起，第一次举目正视这个落魄白衣。韶光兜转，段长白跪在那，恍然又回到了当日烟斜雾横的白虎观。他与神袛俯仰相看，垂下的目光不是仁慈的照拂，而是明明可见的轻视。

于是那熟悉的屈辱感卷土重来，他隐忍多年的怒火骤然迸发，挑衅地抬高了视线。

“晚生在此，大人有何指教？”

叶循道：“你出身太原，乃咸安三十三年己卯科的举子，本应前程无量。然数年前的白虎观之辩，你因言行无状被都察院记录在册，误了当春会试。按理说，你的仕途也该戛然而止。”

段长白沉默地看着地上的影子。

叶循又说：“但是你没有。咸安三十四年，你由贡生拔入国子学，此后官运不说亨通，至少也算顺遂，直到新朝肇始。