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血流不止，浸得潜渊滑不凑手。安陶简单包扎了伤口，撕下一片衣角，将刀柄层层缠裹起来，偏头用牙叼紧时，眼神透出股狠绝。

她不是沉不住性子的人，可是这一次敌人手段的龌龊，让她不禁生出被人戏耍的恼怒。

安陶忍不住要发作，但铺子里的火势越来越大，她被呛得喉咙燎痛，只好勉强用披风掩住口鼻，待最后一人安全撤离，方赶在堂屋烧塌前冲出门外——

才跨出门槛，就险些倒在赶来接应的副将怀中。

“将军，不能耽搁下去了。再这么耗着，弟兄们没叫鞑子的胡刀砍死，先被自己人的暗箭射成筛子了！”副将焦急地劝道。

安陶弯腰喘了很久，直起身道：“他们不是固城百姓，而是极乐楼豢养的虺兵，咱们终究还是大意了。”

副将一脸不解，安陶也不多解释，转而问：“其余几城城中局势如何？”

副将回：“州府人手告急，沿途驿传几近瘫痪。仅靠几个军中斥候，纵然消息传得过来，也得两三日后了。”

听罢，安陶眉头拧得愈发紧。

驿传失灵，这在战时可不是一件小事。为将者，当耳听六路眼观八方，如今耳目都教人截断，她真正成了八面楚歌、六路无援。

“还有，南屏阁的密探来报，说……”副将嗫嚅不敢说。

“有话就说，”安陶心气不顺，语气就不大好，“同谁学的这样积黏！”

副将一凛，把头微微埋低，颈边青筋分明可见。他恨声，“少阁主托人捎来了口信，刚刚得知消息，朵颜三卫形势有变，日前兀良哈突然病笃，长子垆龙离营半月有余，迄今仍无音讯，一些王室宗亲密谋正推次子阿里虎上位，阿鲁台的特使也被迎入了关中。少阁主让人告诉大帅，关外怕是要起风了，让您千万当心。”

长街来风，将火势“轰”一下送向两侧民宅。副将匆忙呼唤厢兵救火，安陶却自陷入沉寂，不知是将将那一刀，还是陆向深的情报，仿佛割尽了这位女帅的血气，她过了许久方说道。

“你想说什么？”

副将咬咬牙，霍地抬起头：“大帅明鉴，眼下恶战在即，唯弃城保全兵力，尽快出关迎战，或还有一线转机！”

水龙从天而至，本该涤荡浊秽的雾雨中，充斥着血腥和皮肉焦糊的恶息，这气味附着在水滴上，无孔不入，湿发沾襟。

安陶仰高了视线，那一瞬间的眼神难掩迷茫。

弃城。

这个词对于绥云军来说，太陌生。在西南时，哪怕五万兵马身困泥沼，几被瘴气熏蒸致死，安陶也没有动过撤兵的念头。绥靖四方，如云卷舒，这支军队存在的意义，便在用他们的一往无前，来换大梁百姓的海清河晏。

可是现在，退则江山涂炭，进则生民罹难。弃与不弃，都有负绥云之名。

安陶握紧了潜渊刃。

“要是郡主的人马再这样迁延不前，一旦阿里虎掌权，与鞑靼沆瀣一气，咱们的处境可就险之又险了！”姜维语气激烈道。

陆依山抬掌下压，示意他低声，别那么激动，“可若是大军不顾一切开拔，十三城的百姓怎么办？青、甘两地的守备军早在阿鲁台发起第一轮进攻时就折损无几，要是绥云军也撤了，岂非将十三城数万万百姓弃于炭火之中？”

姜维语结，赌气似的抓起水烟枪猛吸几大口，咳得肺管子都要出来了，末了却慢慢红了眼眶。

“真的，没有办法了吗？”

陆依山打开手指，摆在他面前的是一座清理干净的蛇龛。州府遣了十几号官差，花了一天一夜才将阮家密室里供奉的蛇龛全部清点完毕。

这其中，光是有名有姓的供养人就不下百名，有的甚至在朝身居高位。但陆依山知道，这于经营多年的极乐楼而言，不过冰山一角罢了。

“今次之事所以这般棘手，无非因为我在明敌在暗，若不能及早摸清十三城中潜伏的敌军底细，如此兵来将挡水来土掩，断非治本之策。”陆依山两指在龛顶蛇身上游走，似为丈量什么，“传信的差役说，那假县丞死前说了句什么？”

姜维稍作回想，道：“好像是什么，八千虺兵齐聚，极乐之火长兴？”

陆依山没有接话，偏首朝旁瞄了一眼，临案摹写的叶观澜感受到了，抬头与他对望：“果然是极乐楼的人。”

去岁开春的嫘祖庙尸案中，修罗琴供述了极乐楼通过“宰白鸭”的方式，将大批死囚偷换出天牢，当作私兵豢养起来，取号为虺。

但事后可知，极乐楼势力之大，远非几个偷梁换柱的死刑犯能够囊括。曹鹧尤发展信徒的手段，绝不仅限于宰白鸭一种。

“可是天晓得这直娘贼用的甚邪门手段，咱们在这上头用心思，跟大海捞针有个鸟区别！”

姜大人情急，一句乡骂脱口，引得陆依山侧目，不轻不重咳了声，姜维这才想起来屋里还站着个二公子，当下闹了个大红脸。

“大海捞针吗？”叶观澜恍若未闻，搁了笔，“我看未必。”

姜维一怔，下意识扭过脖子去看陆依山，只见他脸上同样水波不兴，而那摸索的铁指正好卡在蛇头往下七寸处。

陆依山没多问，仿佛一早会意般，接过公子话茬，“是了，假使燕国公今时坐拥的广厦起自混元社的营垒之上，那么这两者蛊惑人心的手段，必有其一脉相承之处。”

他忽而讽笑，语气间久违地流露出独属九千岁的辛辣尖刻，“极乐楼的三宝殿难登，佛门也须金银来叩。有钱有势者高高供起，无权无势的小民，蛇龛没有他们的一席之地，满心虔诚又该何处安放？”

姜维听得似懂非懂，眨了眨被水烟熏得泛红的眼。

叶观澜微笑着移开镇石，谈话间他已经临完一整卷经文，素色笺背映着阳光，一贯清隽藏锋的行楷，这回却破天荒地撇如刃锐，捺似刚折，勾挑处的姿态速度，皆展露出非比寻常的犀利来。

“公子笔力又精进不少。”陆依山由衷地赞叹。

叶观澜道：“字写得再好，何如经藏智慧，最能打动人心。”

陆依山轻嗤：“歪理邪说，也敢妄称经藏？”

叶观澜却道：“是否歪理邪说又有什么打紧，能笼络住人心就行。只是这旁门左道的功夫过不得明面，暗路子的水深与浅，谁又能清楚得过督主？”

“这听着可不像好话。”

“千坑不入，一隙难求。督主从前的原话，观澜钦佩而已，岂敢妄言。”叶观澜笑答。

他二人有来有回地打着哑谜，留姜不逢在旁，看看这个，瞅瞅那个，忽地把水烟枪一拍，提高音量：“够了！”

陆依山与叶观澜齐齐看向他，姜维语迟数秒，把枪的手一松，慢吞吞道：“……再抽下去真成傻子