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猜到了他在这里。

“是我太轻忽，想到他们或许会找人证的麻烦，但怎么也没想到，曹鹧尤竟会直接痛下杀手。”叶观澜嗓音低哑，眼眶底的血丝密到骇人，便是西北战事吃紧那会，他也没憔悴成这副模样。

“公子已经尽力周全了。”曾雉咕哝着说，“你安排他们外逃，是李家执意要办完儿子的亲事，才延宕下来。公子实在不必太自责。”

“不，”叶观澜摇头，声音放得愈发轻，“李家的亲事是一早就定下的，若非因为我，他们本就不必外逃。”

曾雉仿佛要将胸中郁气一抒而尽，重重叹息：“世能祖祖，鲜能下下。此事一出，直隶官场搅混水的搅混水，瞧热闹的瞧热闹，谁又还记得，北勒河底多出的这条枉死冤魂。”

闻言叶观澜转过脸，清亮如湖泊的眼眸写着认真：“我记得，曾兄也一样。祖祖为亲，下下为君，大梁朝堂有你这样的御史，那些河底的亡魂就不会一世含冤。”

曾雉行将湮灭的意气，就让这样一句话重新引燃。

他拖着那只伤腿，迎着河面，缓慢地趋前几步。浪头拍来时，他还是迟疑地站住了，却在踟蹰几秒后，坚定地继续向前。

“燕国公状告督主种种，无非在指异象之事为子虚乌有。但天象有假，所言之事未必不真，如能证明混元妖社仍旧猖獗于世，那么咱们对于漕帮的清查也就名正而言顺了。”

叶观澜道：“话虽如此，仅凭几本经书和三五信徒，也可以说是广元寺案的余孽，不足以成为大兴搜查的理由。”

曾雉又一次陷入沉默。

等他再开口时，河面上已撒遍碎金一般的落日余晖，折进他眼中，如萤烛微光熠熠不灭，终是耀亮了那双眸里原已黯淡的山河。

“我翻看过叶总兵的陈词，那书商之后刻印的《十诰经》，皆为拓本而来，伙计并不清楚最初的印模去了哪。我想燕国公许是担心，重要物证流于人手会对自己不利，但这样一来，反成了指认他私结妖社、煽动乱党最有力的罪证。如果我们能找到那块印模，今时困境或许就能迎刃而解。”

叶观澜思忖道：“这么要紧的东西，他兴许早已毁了也未可知。”

曾雉道：“正因为至关重要，以燕国公的脾气秉性，才不会轻易毁掉。无论如何，咱们都要试一试。”

叶观澜沉吟有顷，说：“我这便知会陆阁主，让他挑几个得力的阁中密探，夜访国公府，看能否找出一些端倪。”

曾雉却仿佛没有听见一样。他没再接话，只是长久注视着落日余波，眼底的光点愈耀愈亮，逐渐连缀成星辉，璀璨无限。

他在心中暗下了一个决定。

＊

“久仰曾御史刚正之名，今日得见，果然不同凡响。怪道都说自古英雄出少年，老夫总算信了。”

曾雉坐姿板正，侧看就像一柄削薄的刃，听了燕国公的话，他几乎脱口而出道：“下官年前才过三十一岁生日，早已不算少年。”说完大概又觉生硬，勉强挤出个笑，但怎么看都像王八残了背甲——假得没边。

燕国公也是没想到有人说话这般口无遮拦，哽了下，旋即跟没事人似的，继续谈笑风生。

“曾御史代天子巡狩，自是一路奔波辛劳，又听闻您鲜少与人交游。今日大人能拨冗赴约，实为曹某之幸！”

曹鹧尤举杯，“我敬御史大人。”

以燕国公的身份身份，实在不必对一个七品御史礼贤下士。但后者全无感激的意思，只顾僵坐着不动，这让燕国公举杯的手显得有点尴尬。

孚渡刚想发作，被燕国公一记眼风止住。

曾雉又是干巴巴的一句：“下官为国家社稷监察地方，行前曾对祖宗庙堂进香盟誓，游历在外，不徇私情，不受请托——有负此心，神明共殛。下官此来非为吃公爷的席面，而是为了谈公事。”

燕国公淡了笑，搁下酒杯问：“哦？大人所指为何？”

席间安排了歌舞，侍女曼妙的身姿如风中细柳，款摆着照曾雉身侧拂来，他却几乎本能地让开。曹鹧尤微蹙着额令丝竹乐声暂停，曾雉仰面挺膺道。

“公爷状告东厂提督陆依山一事，近来无人不知。臣为天子耳目喉舌，当为陛下体察民情。打过北平以来，臣发觉北直隶治内漕帮林立，彼此争强斗殴、窝奸藏邪之事屡有发生。公爷虽不干预地方政务，可漕运之害累及的却是燕地百姓。大宁府欲肃清漕运乱象，原是安藩利民的善政，公爷何苦要阻挠呢？”

他就这么毫无征兆地摒开了一切托词，点破燕国公的企图。曹鹧尤一时语结，孚渡怫然道：“明明是他陆依山妖言惑众在先，意图搅乱藩地政务，御史大人怎么指鹿为马，颠倒黑白？”

曾雉也是个不饶人的，与他针锋相对道：“国之大者，利国利民。是非善恶黑白，原不在臣的口舌之间，而在民生得失也。”

孚渡还欲再争辩，被燕国公叱声打断：“不得对曾大人无礼！”

孚渡悻悻退后，燕国公摆手让无关人等都出去，提壶自饮起来，他说：“御史大人既说到利国利民，你可知，仅漕运一项收入，便占据了直隶行省每年赋税的十之三四。一条运河，养活了沿线多少官员商民，贸然清查，岂非动摇整个直隶的赋税之源？边地才经战火，百姓更得休养生息，他陆依山此刻滥行峻法，本公参奏，何错之有！”

“正本才能清源，漕运不法，剥削民力，败坏官纪，伤及的亦为民生根本。此弊端由来已久，非重典不能根治。”

曾雉丝毫不为他的慷慨陈词打动，字字铿锵：“官仓实而民生苦，公爷仍再三强调漕运之重，难道不是舍本逐末？”

斟酒速度缓下来，曹鹧尤意味不明地笑一声，“后生好口才，本公佩服。”

旋即口气转厉。

“曾大人口口声声为民生计，可知去岁冬春之交，北勒河上游决堤，多少百姓流离失所。若无漕帮容纳流民，州府凭靠什么来调剂赈荒，户部又有多少银两绥靖地方？”

曾雉软硬不吃，油盐不进，却在这句话上卡了壳。

早从咸德年间西北战乱开始，各省年年上报亏空，逋欠国债十不归一，库银吃紧早已不是什么新鲜事。

燕国公口中那场水患，虽不能全然归于漕帮之功，但若无几名老把总接受了官府以工代赈的提议，流民因为饥寒而生变的可能性也绝非没有。

眼见曾雉无话可说，燕国公再次端起了酒杯，“再说官漕勾结，更是无稽之谈。清水池塘难养鱼，在朝为官，总得学着和光同尘，不然这路如何能走长？前朝的养廉银，如今的炭敬冰敬，都是一样的道理。曾御史入仕时间不久，等日子长了就会明白，这天底下哪有什么黑白分