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生送到宫门外了，怕天黑难行，还专门吩咐多点了两盏灯呢。”

冲靖帝颔首，魏忠旻又道：“这个姜大人也真是，打从擢升内阁以来，就没几日不议政议过子夜的，连带陛下跟着打熬，新年也难得松快。”

冲靖帝笑笑，比一年前更见沉毅的面庞难得闪过一丝顽皮：“姜不逢嘛，大事小情，夙夜朝夕，无处不相逢。这才像他。”

魏忠旻陪笑一阵，感慨道：“也难怪姜大人操劳。从去岁边市重开，大大小小的繁杂事宜不知添了凡几。加之与漠北和谈，光是接收阿鲁台割让的牧场以扩充军屯，就得费一番功夫。叶相致仕不满一年，内阁正是人手紧缺的时候，好在姜大人能干。郡主前还来信说，军镇如今一切稳妥，边地三州历经一年休整，民生经济愈见好转。这都是陛下与内阁调度得宜的功劳。”

冲靖帝听着，眼尾漾开一丝笑纹。

他走去点燃一炷香，敬于长城十二将的灵位前：“姨母一切都好？”

“都好，都好。自姜大人升任阁臣，叶总兵接替西北参议政事一职后，凡粮草调度、文吏佥派等事宜，都由他打点得妥妥帖帖，郡主只管练兵，其余什么都不用操心。”

说到这，魏忠旻故作神秘地一笑，“奴才还听说，郡主在庆阳城郊新修了一座跑马场。有人时常能在那儿看到叶总兵的爪黄飞电呢。”

冲靖帝对这种传闻轶事似乎并不甚在意，魏忠旻见状大了胆子：“陛下，老叶相致仕已有大半年，叶二公子四境游历，也同闲云野鹤一般无二。叶家在朝为官之人独剩叶总兵一个，您看他跟郡主……”

冲靖帝动作一顿，魏忠旻慌忙俯首告罪：“奴才失言。”

青烟袅袅散净，月华澄明，冲靖帝转身时嘴角衔着笑，他说：“叶凭风与姨母结局如何，得先看爪黄飞电能不能跑赢巫山驹一回。若他自个不争气，光朕置喙能顶什么用。”

魏忠旻一愣，旋即笑逐颜开地连连附和：“是，是，陛下圣明。”

宫墙那头梆子响过三声，安置的时辰快到了，魏忠旻却知道，年轻的帝王一日之中还有最后一件事没有完成。

果然不多时，龙椅背后悬顶的金铃当啷撞响。冲靖帝轻扯帘帷，龙椅扶手伴着“咔哒”声，弹出一只鎏金托盘，上面盛着颗巴掌大的虎皮核桃。

冲靖帝拿起来掰开，从中倒出一张字条，看过后微微蹙额。

“好个江南织造局，为填补亏空，竟在浙闽一带强行推开改稻为桑，惹得民怨沸腾。眼下东南正在闹倭患，这样下去早晚要生出事端。”

魏忠旻：“陛下切勿动怒，有南屏阁的暗探日日替您探查四境动向，消息每晚都准时传回武英殿，那帮墨吏张狂不到哪里去。”

冲靖帝摇头：“陆向深的人再得力，到底身在江湖，纵能为朕眼观六路耳听八方，却难代朕分忧解难，要是陆……他还在就好了。”

魏忠旻默然，视线不自觉移到十二将旁另一樽牌位上，喟叹：“可惜啊，燕山行宫之后，世间再无九千岁。”

冲靖二年春，燕国公叛逃未遂，被三路人马围追堵截于喜烽口。时任东厂提督陆依山在与曹氏一番缠斗后，斩杀佞贼的同时，也因真气过耗而亡。

自此东厂群龙无首，冲靖帝很快下旨裁撤这一自承光年间就设立的情报机构。但与此同时，为使下意能够直达天听，朝廷又在十三行省各州府衙外设立登闻鼓，遣各道御史轮流值守，凡遇不公、不忿、不平事，皆可击鼓状奏之。

冲靖帝抬指拂去那枚铜鱼印上的灰尘，同样目露一丝愔惋：“的确可惜。”

魏忠旻见天子感伤，忙转移话题，“说来二公子前段时日不是刚好在琅琊一带寻访风物么，何不让他走一趟苏杭，也好给浙直总督出出主意。”

叶二公子早自昭淳末年就卸去了所有官职，从北境还都以后，更坚辞了朝廷颁赐的一切封赏。

但冲靖帝爱才，不惜夤夜鱼服造访“一枕余”，一番长谈后，终是与叶观澜达成共识，公子虽不受官名，但若国有召，当以白衣谋士之身为君匡正社稷。

事实上，在过去的一年间，叶观澜先后参与平息了闽浙矿乱、南北榜案等等事端，真正以实际行动证明了“公子风骨，可当万方”。

冲靖帝显然认可魏大伴的提议，却又道：“不急在这两日，二公子只怕还有更要紧的事要做。”

魏忠旻露出个疑问的表情，冲靖帝拨了拨铜鱼印：“你忘了，再过几天就是正月初七了呐。”

魏忠旻猛然想起什么，一拍脑袋，主仆二人心照不宣地笑了，魏忠旻随即吹熄了灯火……

北勒河畔，雁行山脚。

才刚修葺的山庄焕然一新，新岁已过好几日，山庄内却弥漫着比除夕还要浓厚的喜悦气氛。

朱苡柔罩着雪帽站在槐花树下，不时按住小刘追嘴馋偷抓点心的手。她看了眼天色，问侍女：“哥哥怎么还没有回来，莫不是忘了今儿是什么日子？”

侍女答：“前日家丁来报，说是在河对岸发现一小撮沙匪行迹鬼祟，庄主带人前往驱赶，想来很快就能了结了。”

朱苡柔嗯声，抬手拨开额前碎发，叮嘱说：“把长寿面再拿去热一热，记得多浇一勺高汤，面坨了可就不好吃了。”

风雪漫山，一骑全速驱驰在崎岖的山道上，马鞭抽打得飞快。

北勒山庄的门楣遥遥在望，家丁隔着老远瞧见岐山黑骊的影子，欢喜地叫出声：“回来了回来了，庄主回来了！”

一人影从马背翻下，头发两鬓皆落了白，手提马鞭一径就朝内院走，脚步透露着归心似箭的急迫。

“哥哥！”“酒……舅！”

朱苡柔抱着刘追欢天喜地迎上前，见面却又忍不住嗔怪：“怎么赶得这样急，身上都淋湿了。”

陆依山凑近刘追胖乎乎的小脸蛋蹭了蹭，下巴上一圈胡茬扎得他格格笑着躲开。陆依山屈指刮了刮他鼻梁，目光旋即投向身后：“他回来了？”

朱苡柔紧紧孩子的衣领，闻言抿唇一笑，指着门内悄声说：“等许久啦。”

陆依山眸光急跳，略过一众等着贺寿的家丁，匆匆几步跨上台阶，胸中思念的情绪膨胀得几乎就快溢出来。

他站定在门外，连着深吸几口气，好容易平复了呼吸，抬手推开门，当那抹月白身影跃入眼帘的一瞬里，外间的冰封雪冻似乎都为之消融。

月影倏晃了下，衔笑转身时，一如当年盖头初揭那刻，皎皎耀耀惊艳了眼眸，“阿山，生辰快乐啊。”