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契，历来是大周罪犯们的流放之所。

是以此?地鱼龙混杂，遍地荒凉，条件艰苦,一到数九隆冬便严寒刺骨,朔风呼啸，冷得?滴水成冰,几乎能将人手指头?都冻掉下来。

好在眼下开春，气温转暖,只天气依旧冷得?很,至少能够出门?了。

蔡询艰难地起了床穿衣。

他的夫人杨氏正在灶房里烧火做饭,大锅里煮着整整一锅热气腾腾的打卤面。

蔡询闻着那鲜香的味道?,肚子免不了咕噜噜叫了起来，不过他是读书人，慢条斯理地换好衣服出门?打扫院子。

少顷，蔡询的两个孩子也起了床,跑到灶房去等?饭吃。

杨氏一面驱赶两个馋嘴的孩子,一面将早饭端到了餐桌上。

今天的打卤面里有?肉,新鲜的鹿肉被切成一个个的小?肉块，面条极细，因杨氏喜欢吃细面，汤面飘着一层油星,上面撒着一把刚从地窖里掐下来的翠绿的小?葱花，看着当真叫人垂涎欲滴。

鹿肉是昨天一个学生的家长送来的束脩,蔡询是当地的教书先生。

不必蔡询开口，杨氏主动说道?：“给哑巴送一碗吃吧。”

蔡询点头?，“我去送。”

说罢端起最大的那一碗鹿肉面。

蔡询夫妇的大女儿九岁，小?儿子今年七岁，小?儿子一看就不乐意了，扁起嘴来叫道?：“爹爹你怎么又要给隔壁那个哑巴，每回娘做点荤的，你都要分给那个哑巴，我要吃这碗！”

蔡询板起脸道?：“闭嘴，爹从小?教你的礼义廉耻你都吃到狗肚子里了？不许叫他哑巴！”

小?儿嘴皮子也是利索，嚷嚷着道?：“你俩都这么叫，凭啥不让我叫！他又不长嘴说话，谁知道?他叫啥！爹娘你俩隔三差五给他送饭送棉衣，也从没见他给你俩露个笑脸，我看你俩就是热脸贴他的冷屁股！”

蔡询气得?抄起了扫帚，“你个臭小?子，你再?给我浑说，我打断你的狗腿信不信！”

蔡询扇完了小?儿子，担心面冷了坨了，赶紧把鹿肉面端到隔壁墙上。

乡下的房屋都不大，乡里邻亲间的墙壁都砌得?很矮，踮起脚来隔壁几乎一览无余。

敲了敲墙壁，听到屋里“吱嘎”的开门?声后，蔡询没有?亲手递给哑巴，而是像往常一样放下面碗便快步走了。

蔡询夫妇和乡亲们都不知道?他的名字，私底下便称呼他为哑巴，平日里也离得?他远远地，不敢和他多攀谈半句。

哑巴是去岁寒冬时被官差押解来的，据说是杀了不少人，犯了大事才被流放到此?。

寻常流犯被押解来的时候都是两三个解差压着，只有?他身?后跟着十二个解差和一个面白无须的年轻公公。

哑巴原本不住在这个村子，一开始官府安排他住的是大河村。

蔡询他们所住的这个村子叫做枣子村，枣子村中住的多半是当地的村民，乡里乡亲都和蔼可亲，十分好相?处。

而隔壁的几个村子，譬如西面的大河村，东边的井水村中住的多半都是流犯，里面是真正的鱼龙混杂。

某一个绝早的清晨，那位押解哑巴的年轻公公突然敲开了蔡询的家门?，给了蔡询塞了五十两银子。

他没有?告诉蔡询自己和哑巴的身?份，只是托他好好照顾哑巴，帮他活下去。

蔡询猜到哑巴的身?份不简单，但?五十两银子的诱惑更大，受人之托，忠人之事，他用十两银子贿赂了大河村和枣子村的管理苦役的役长，帮哑巴换了新的住处，换到自己家的隔壁，这样方便照顾他。

开始的时候蔡询给他送些吃的穿的，哑巴孤僻，不收，也不和旁人说话，杨氏眼看着自己亲手做的东西都被糟践了，恨恨说东西喂了狗也不要再?给这个哑巴送。

蔡询好说歹说才劝的杨氏消气，妇人心软，杨氏也见这哑巴实在可怜——

天可怜见，这哑巴来时正值去岁的凛冽寒冬，他身?上竟只穿着一件薄薄的棉衣，一穿就是几个月，蓬头?垢面，冻得?脸颊通红。

他现如今的住处，屋里除了一套又脏又破的被褥，几乎算是家徒四壁，连床棉被都没有?的盖。

好说时日一长，那哑巴不知是不是想开了，东西渐渐都收下了。

有一回杨氏看他身上穿着自己给他做的棉衣，心里还特高?兴，只是在路上见了面他依旧不和两人说话，只低着头?走路，看起来就像块毫无生机的木头。

杨氏夜半就和蔡询说道：“我看他多半是犯了大事才被流放，平日你仔细看着点，没事多和他说说话，莫要叫他寻了短见才是，否则咱们岂不是辜负了公公的嘱托？”

蔡询去了村里的书塾教书，杨氏便在家里理干家务，照顾两个孩子。

眼看天色不早，蔡询将回家，杨氏就开始准备午膳，忽出门打醋的女儿从外面几乎是一路小?跑地跑进了屋，喘得?上气不接下气。

“娘，娘，咱们村子里来贵人啦！”

杨氏斥责道?：“来贵人关你屁事，你急什么，急着赶着去投胎？女儿家，需得?坐卧端庄贤淑，仔细又被你爹打……”

蔡小?娘子忍不住打断她娘的数落。

“哎呀娘，我知道?知道?啦！”

又道?：“你可知那来村子里的贵人是谁？当真是好生貌美的一位夫人！我从来便没见过这世上有?这般的美人，像是那灯画儿上走下来的仙子！”

杨氏切着菜嗤道?：“你还见过仙子？”

“当真当真！她还坐着一辆恁大的马车，你猜她停在了何处？”

不待杨氏回答，蔡小?娘子便激动地道?：“停在了哑巴的家门?口！”

“咣当”一声，杨氏手里的刀掉在了案板上。

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沈棠宁推开简陋的木栅栏门?。

院子很小?，墙角堆满了不用的器具，除了正房一间屋子，院子东侧还有?个极小?的仓房。

她走到屋门?口，刚推开门?，屋子里便传来一股浓重的腐朽的潮霉味儿，迫使她掩住了自己的鼻唇。

四下环顾，屋里的情况更好不到哪里去。

大白天屋里却黑黢黢地，没一个人，屋子中间仅摆着一张桌子和几把椅子，最东侧靠墙上陈设着一张床，床上一个枕头?，一床被褥，窗下摆着脸盆木桶等?日用洗漱器具。

除了这些，屋里几乎称得?上是家徒四壁了。

沈棠宁将脏破的帘子拉开，门?窗都打开透气，而后四处寻找灶台。

找了半天，原来灶台在那间仓房的角落里，但?上面都结满了蜘蛛网，打开米粮罐子，里面也是果不其然一粒米也无。

耳旁传来女人的咳嗽声。

沈棠宁走出仓房，只见东侧的墙头?下立着一个三十岁许