明军各寨军民集中突围的“中转站”位于白羊寨东边的铁炉沟，此地距离前番李来亨为诱敌深入主动放弃的店子垭只有不到十里地。
虽不到十里地距离，从铁炉沟到店子垭也得走上半天，因为都是崎岖不平、处处险峻的山路。
根据各寨统计人数，将有17000余军民参与此次突围行动。
明军不到6000人，其余都是老弱妇孺。
如果不是去年湖广总兵王五诈降清廷时带走数千妇孺，前番又被清军俘杀了数千人，此次需要转移的妇孺人数更多。
即便如此，带着一万多老弱妇孺突围，对困守茅麓山多年的明军也是前所未有的考验。
再乐观的人也不认为这一万多人能全部冲出去，保守估计都得死一半。
因此不少收到军令准备追随虎帅在前开路的明军将士，在出发前获准回到家中和亲人见上一面。
显然，这是让将士们与亲人做最后的道别。
这一见，可能就是永别。
尽管所有人都知道突围意味着什么，尽管告别的队伍充满哀戚，尽管男人、女人、老人、孩子都在哭哭啼啼，尽管所有人都在依依不舍，尽管一步三回头，可每一个归队的明军将士脸上无一写满决绝之色。
每一个人都清楚，生与死就在眼前。
虎沟的哨官杨大因为过了五十岁，加之左腿有残疾没有被选为在前面开路的死士，而是奉命协助妇孺转移。
杨大不是湖北本地人，而是二十多年前随左都督郭升从山东撤过来的明军降兵。
这人吃喝嫖赌样样俱全，年轻时家里给娶的媳妇也叫他输给了别人，可以说年轻的杨大是乡里人人厌恶的存在。
但就是这么个人却又是四里八乡出名的大孝子，为了不让瞎眼老娘留在家里饿死，他竟将老娘用绳子背在身上硬生生从山东给背到了湖北。
打这以后，杨大算是脱胎换骨变了個人，在郭升手下和清军打了几次硬仗，可惜十二年前跟清军打仗时伤了腿，要不然也不至于今天还是个哨官。
出发的命令已经下来了，杨大便带着二十多名同他一样有伤残的老兵负责虎沟队伍转移。
由于路上转移的队伍太多导致狭窄山道不畅，杨大他们直到傍晚才把人带到了铁炉沟。
黑夜中也不知沟里有多少人，就见四面八方都是人群。
许是怕有清军渗透进来的探子发现明军在准备突围，所以上面通知不许生火。
虽是三月的天，湖北气温已经回升，夜间这山里仍是有些凉的。
杨大带人在附近巡视了一圈后因担心老娘冷，便来找老娘。
找到时，他娘正同邻居丁二婶、麻四娘团在一起说着什么话。
“是老大吗？过来让娘摸摸。”
听到儿子的声音，杨大他娘伸手便要找寻。
“娘，俺在咧，在咧。”
杨大赶紧凑上前去将脑袋伸在他娘手边，如同小时候那般。
仔细摸了摸儿子的脸庞后，杨大他娘将怀中的小半块烧饼取出塞在儿子手中。
“娘，俺不饿，这饼您老留着吃。”
杨大将烧饼重新放回老娘怀中，又同丁二婶她们打了招呼，劝老娘早点歇了，因为明儿一早可能就要出发。
“老大，你也早点睡吧，娘年纪大了睡的少，不缺觉。”
话是这么说，杨大他娘过了一会还是听了儿子话歇了。
杨大这边由于太累躺下后便渐渐沉去，不一会就发出呼噜声。
半夜忽然被冻醒，打了个冷颤后杨大下意识要摸摸老娘冷不冷。
然而触手间老娘原本在的地方却是空无一人，不由有些纳闷坐起想看看老娘睡哪去了，不想不仅老娘没了，就连邻居丁二婶、麻四娘她们几个老人也不在。
茫然间，右手摸到个有些发硬的东西，拿起来一看，却是老娘先前给他的那半块烧饼。
一股不好的感觉立时涌上杨大心头，慌忙推醒边上几个正在熟睡的手下。
“杨头，咋了？”
一名士兵迷迷糊糊的一边揉眼，一边好奇的看着将他推醒的杨大。
其他几人以及附近几个带孩子的年轻妇人也被惊醒，均是不解的看着这边。
“俺娘不见了！丁二婶她们也不见了，你们谁看到她们了！”
杨大急的连连喝问，可手下的士兵和那几个妇人都不知道，正急的不知如何是好时，一个七八岁的女娃突然指了指远处的林子，小声嘟囔了一句：“祖母说她们年纪大，睡觉会打呼噜，所以就去林子睡了。”
“林子？”
杨大先是一愣，继而一惊，不待女娃说话就飞奔进林中。
由于跑的快，加之天黑没看清被什么东西一撞，整个人仆通倒地，顾不得头疼赶紧爬起来要叫娘，却如电击般当场立住。
视线中，那个撞倒他的不是吊在树上的老娘又是谁！
丁二婶、麻四娘、陈三妈
十几个沟里的老妇人们整整齐齐的挂在树上。
为了让年轻人活下去，她们选择在此结束自己颠沛流离的一生
突围方案是洪部院同李来亨、袁宗第共同定下的，韩王没有参与，因此从白羊寨下来时才问洪部院到底如何个突围法。
洪部院忙将方案仔细说了，乃是由临国公李来亨亲率都督余加日、总兵应绍等领2000死士主攻清军防线，靖国公袁宗第领2000人旁攻牵制防线两侧清军，为全军垫后的则是皖世子刘亨带领的1600人。
临国公一旦突破敌阵，则后续妇孺队伍则立即跟进，直到彻底冲出去。
清军防线主要是由梅花桩组成，明军去年有过大破梅花桩的经验，所以早早准备了大量挡铳车和大斧、火油、木板。
只是东线清军也吸取了明军在西线大破梅花桩的教训，将原本两重、三重防线改为纵深五重，也就是说明军想要突破封锁线冲出去，必须连破清军五重防线才行。
“要连破五阵？”
韩王眉头不由皱起，明军兵力实在是太少了，作为主攻的临国公也仅能指挥2000人，而五重清军防线光守军可能就有近万人，纵是临国公再是虎威，将士再如何悍不畏死冲击，恐怕也难以一气连破五阵。
而且李来亨作为茅麓山抗清军民领袖，也是老顺营实际的精神支柱亲自带兵在前为全军开路，万一有个什么闪失，军民岂不如天塌般？
弄不好会直接导致突围失败！
念及此事，韩王便欲同洪部院说还是派人劝一劝临国公不要犯险时，护卫的亲兵突然指着后面失声道：“他们要做什么！”
“什么？”
韩王诧异扭头也是不由愣住。
视线中，白羊寨的山顶向东一方，不知什么时候出现了几百条身影。
远远看去，有抱着树木的，有互相搀扶的，有用木棍支撑的，也有是直接爬到崖边的。
都是因为无法转移而留下的伤员。
“他们是，是，”
一连两个“是”后，洪部院突然说不下去，因为视线中那些走到崖边的伤员们正一个接一个的奋身跃下。
没有豪言壮语，没有惊天动地，没有任何对人世间的留恋。
就是跳，一个接一个。
直至崖上为之一空。
韩王哭了，部院哭了，目睹这一幕的明军将士都哭了。
哭声中，他们却还是向着东方艰难的前进。
崖顶上，还有一个人，一个活人。
这人是郭升手下的亲兵赵长棣，因为没有药救治，其右腿伤势已经化脓，根本无法参加突围。
因此，纵是郭升有千般不舍，也只能派人送去一袋粮食，而无法将这个当作义子看待的年轻人带走。
赵长棣没有怨恨郭升抛弃他，他知道自己的伤势只会拖累队伍。
与其连累别的兄弟，不如同大伙一样自我了断。
但在最后一刻，赵长棣犹豫了，他不是怕死，而是生出另一个念头——我连死都不怕，为何不撑下去！
“跟上队伍，跟上队伍！”
强忍右腿伤口传来的剜心巨痛，赵长棣用一根木棍作为拐棍，一瘸一瘸向着前方远去的队伍咬牙追去。
每一步都似如刀绞，每一步也都似有千斤之重，无数次这个年轻人都想放弃，但无数次这个年轻人又重新站起。
夕阳下，狭长的山道上，一道长长的身影一点一点向着东方挪去。
两天后。
遍布尸体的长坪防线硝烟弥漫，大火烧过的排桩防线上依旧升腾着无数白烟。
空气中的焦臭味在血腥味的中和下，竟然变的不那么难闻。
清晨的晨雾没有被微风吹散，四下里透着诡异般的宁静。
直至一个身影艰难的从尸堆中翻出，继而在辩明方向后又艰难的向前方爬去。
身影一边爬一边声嘶力竭的在吼：“还有活着的吗，还有活着的吗！”
“有！”
随着另一道身影的艰难站起，一个、两个、三个
诡异至极的防线内外，竟是陆陆续续重新站立了数十条身影。
“虎帅有令，只要还有一口气，就是爬也要爬过去！”
最先出现的那个身影手脚并用翻过一座死人堆后，方才呼呼的喘了一阵粗气，之后随手捡起一把粘满鲜血的长柄大刀扛在肩上继续向东方走去。
这人的背上有个满是血污的包裹。
包裹里，是他娘的首级。
杨大认死理。
老娘是他千里迢迢从山东背到这边的，那他就得将老娘再背回去。
叶落归根。
哪怕背回的只是老娘的头颅。
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