22、第22章

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当铺可当一切有价值的事物。如绫罗绸缎、翡翠珠玉、农林牧副渔一切器具、宅子铺子田地,只要是在市面上需要用钱去交易买到的,就可以拿过来典当。像先前有些农户日子实在过不下去了,也会把家里好不容易养的牛拉过来典当。

人穷到一定地步,也可以直接典当自己。不过一般会倾向于去人牙子那,卖身为奴,不管是签活契还是死契,都能拿到一笔卖身钱,之后在主家干活也能每月领月银。

唐家当铺开了这么久,从来没遇到过带人来典当的,也做不了这种交易。活人典当,顾客拿着银子离开,当铺却有两年的保管职责,得供这人吃住,除了让被典当的人帮忙做些家务活,回头照旧收利息和管理费,赚不了多少。

如意当铺这会境况差不多,典当物品尚能接受,典当人还没交易过。这日子是过得有多艰难,才舍得拉着女儿过来典当?

唐?直接拒绝:“不好意思啊这位顾客,我们当铺不典当活人。

妇人却是执着:“掌柜的,我这是手头缺钱了才忍心送我这闺女来典当。你看她长得好看,手脚也麻利,从小在家里做惯活计的,你让她在铺子里干什么都行。”

她话锋一转对准年轻姑娘,“巧儿也是你没运道,本来还想着把你典当给当铺,娘逢年过节还能过来看看你,两年内手里头有钱了就把你赎回家里。现在这家当铺不愿收你,我只好带你去城里的当铺问问看,实在不行就只能带你去人牙子那发卖掉

了。

妇人说到最后还带上些哭腔,“哎是娘没用,娘对不起你。下辈子要是有得选,千万要记得投个好胎到富贵人家去。”

一连串话说得姑娘泪流满面,卖到人牙子那去也不知道要被转手到哪个买家那去过上什么样的日子,她望向掌柜目露乞求:“掌柜的,求求你就收下我吧。我平时吃饭吃一点点就行,随便有块空地我就能睡觉,还能帮忙做很多活计的。

她在家里受够了牲畜般的生活,什么苦的累的活都是她做。在听爹说打算把她卖人牙子换银钱给他儿子娶媳妇后,她讨好娘许久,利用她难得的心软才来了当铺这边。要是当铺不愿意收她,娘是会真的带她去人牙子那卖掉的。

唐?知道那妇女唱的这出苦肉计就是想让自己做这门典当生意。但古往今来日子苦的人那么多,要是当铺开了典当活人这个先例,到时候附近那些日子过不下去的人都会想着送家里人过来典当的。

她正打算拒绝,就听小七出声提醒:“主人,此人是当朝长公主流落在外的幼女,未来将会回到长公主府,你可以考虑下救她一把。”

唐?看着眼前妇女,面相普通看似仁厚实则话里藏着算计,姑娘却是长得一副精致的五官,只不过没有好好养护而粗糙了些,确实不像亲母女。

就是不知道这妇女在长公主幼女流落案里扮演的什么角色。

她叹了口气,改口:“行吧仅此一次。这姑娘值个二两银子,我给的价钱和城里人牙子的差不多了,只有一个要求。

妇女听了高兴:“掌柜的您说。”

巧儿也松了口气,露出逃过一劫的庆幸。

唐?朝妇女道:“留下你家的住处,两年内如果没有凑够赎回的银钱,不许过来看望她。”

刚才还心疼闺女一脸不得已的妇女毫不犹豫地应了:“好的,掌柜您放心。我也不识字,报个住处您写下?”

唐?示意少安记下她的住处,唱:“当巧儿一人二两银子。”她从柜台抽屉里拿出一颗剪过的银元,过了戥子后确定是二两银子,递给对方。

等那妇女离开后,唐?见这姑娘一脸忐忑不安,放缓了声音道:“我就叫你巧儿吧,你也别紧张。既是暂时在我铺子里,就当来我这干活了。”

她开了锁走出柜台,招呼她,“跟我一起到后院吧,我给你介绍下接下来要做的活计。”

巧儿应好。

唐?领着人穿过小门走到连廊这边:“你以后主要还是打扫卫生,像前面铺子里早上营业之前和下午营业结束后都需要简单打扫下。后院的话也是简单打扫下大厅和庭院就行。平时没事就跟着刘阿婆,她做饭时有什么需要的你给帮忙打下下

手。”

家里没活计,她纯粹硬分出点活计给巧儿做。在巧儿回去被长公主府寻回去之前,总不能白养着个人不是。

巧儿应好:“掌柜的你放心,我肯定把铺子和后院打扫得干干净净的,给刘阿婆打好下手。”她心里重重地松了口气。

当铺有事情安排给她做,说明她还有点作用。要是闲着她,才是最容易赶她走的。

唐?走到厨房,简单和刘阿婆交代下来龙去脉,让她有什么需要帮手的就吩咐巧儿做,另外辛苦她再多做一个人的饭。

刘阿婆自己一个人在厨房忙碌三顿饭也不觉着累,虽然不明白?姐儿好好的怎么收个人到家里,还是笑着应好。

她望向巧儿,“进来吧,有什么事我说了你照做就是。”

接到掌柜的示意,巧儿跟着刘阿婆进厨房。

唐?转身走去唐忆婉的房间,这孩子自从立下要多识字以后到铺子帮忙当票台的宏志后,那股读书劲特别好,这会练了好几篇大字。

她见到唐?过来有点惊喜:“大姐,这个点你怎么来了?”

唐?:“当铺那边暂停营业会,我送个姐姐过来厨房给刘阿婆帮忙。”她把妇人来当铺典当闺女巧儿的事情说了,“以后这位巧儿暂时就住我们家里,帮着打扫大厅、庭院还有前面铺子,帮着刘阿婆打下手。”

唐忆婉感叹:“巧儿姐好可怜,居然被娘给抛弃了。”

唐?只道:“没办法的事,我看啊到我们当铺来,或许比在她原先那个家要好。你平日里瞧见她,打声招呼就是了。

唐忆婉点头:“我知道的。”

唐?说出过来的目的:“大姐想和你商量件事。我们家后院房间有限,唯一一家客房吴大哥在住。左右巧儿在我们家也住不长久,能不能暂时借住你的房间?小婉你搬到我房间,暂时和我住一段时间。”

这也是她一开始不愿意典当的原因,唐家二进的宅子刚好住满,多一个人都无法安排住处。那巧儿虽说随便给处地方她都能睡,唐?也不可能这么亏待她,天寒地冻的要是感冒了更加不得了。

唐忆婉对自己房间倒是没有太大的占有欲,反而对和大姐一起住段时间很高兴,忙点头:“好啊没问题,那我待会就把我的被子衣服,还有正在读的书和笔墨纸砚都搬过去大姐你房间。”

唐?笑着应好。

等到傍晚,唐明松下学回到家得知家里多了一个人,也是不习惯。他无法理解大姐居然当了个人在家里,哪怕前后院需要有人打扫再在附近街巷雇个婆子过来打扫就是了,哪里需要让小婉腾出个房间给她住啊。

他私底下跑去问唐?。

唐?只说:“这巧儿我自有安排,她不简单,要不了多久就会离开的。明松你不用担心。”

出于对大姐的信任,唐明松这才作罢。他暗地里交代唐忆婉盯着巧儿的行动,免得她背地里对家里人使坏,放点脏东西到吃食里可就危险了。

就这样,巧儿在家里住下。

她是个勤快的,一看就是在家里做惯了活计。不管是大厅、庭院,还是铺子里都打扫得干干净净,一尘不染,每天唐?到铺子里准备开业,都觉得特别清爽。

也方便了吴川和少安,两人难得闲下来,只需要坐在半圆桌前,一个在有顾客来了交易定下时写当铺,一个防着来往的顾客使坏,同时注意着库房的动静谨防有人偷东西。

刘阿婆也和唐?夸过:“这巧儿厨艺也是好的,在灶台前有时候我都不用说帮忙做些什么,她就全帮我做好了,我做饭都轻松不少。”

天逐渐冷了起来,巧儿来时就带了一套换洗衣裳,还薄得很。她身形和自己差不多,唐?翻出新制了细纱布料的冬衣后许久未穿的冬衣给她。

巧儿连连道谢。

她对如今的生活很满意,掌柜的一家都很和善,打扫庭院和铺子那点活计不算什么,在厨房帮刘阿婆做饭更是轻省的活。一天能吃三顿还吃得饱,没有打骂责怪睡得好,跟做梦似的。

唐?除了经营当铺外,还在琢磨着如何让巧儿和长公主府相认。而自己这个作为挽救巧儿出危难之地的人,又该如何得到长公主府的感谢。

重点还是对巧儿好,让她记着在当铺这段日子与之前相比的好。

这天,当铺歇业,唐?带着近日结余的部分银两,还有从银铺新熔制的银元到城南的钱庄换了银票和一些零散的铜板。

出了钱庄后她并没有和往常一样在附近的街巷闲逛了解物价,而是绕路大老远走到城北。这片多是宗室和高官的府邸。

唐?一路随口打听下来知道,当年长公主下嫁给忠勇侯,先帝赐婚后在忠勇侯府隔壁另修了公主府,恢宏壮阔,一切比照着皇子府的规格来的。

传闻长公主与夫家和睦,先前多数是居住在忠勇侯府,直到十年前幼女跟随忠勇侯府老夫人外出上清泉寺礼佛意外不见后,具体不知道发生了什么,长公主搬回了公主府居住,少有与忠勇侯府来往的时候。

反倒是忠勇候时常过来公主府居住,长公主的长女和长子也跟随母亲居住。

唐?在公主府附近站了会,等有负责采办的下人出来才跟着他们到集市。借着他们和商贩聊天知道身形稍微发福常年板着脸的朱婆子是主管事的,每天采买些什么都由她来定,平时也能见到长公主。

除此之外没打探到什么有利的消息。

唐?悄声离开了集市,心里想着有什么办法可以让巧儿出现到长公主府的眼里,又有什么能证明她与长公主的关系。

她这段时间私下和巧儿聊过,这姑娘好似没怀疑过自己的身世,说是从小就跟在爹娘身边,但自从娘生下弟弟后待她就没有以往好了。家里所有好的都得先紧着弟弟,她什么活计都得做,而弟弟整天就是吃喝玩乐。巧儿也没有类似于证明身份

的信物。

因着对城南这块地方不熟,唐?从集市又走回到长公主府附近,问了路打算直接回家。说来也是她幸运,碰巧长公主府门口停了驾马车,一个穿着雍容富贵的妇人走出正要上马车,唐?瞧见她面容时一惊。

巧儿简直和她长得一模一样。

两人要同时出现,任谁都要怀疑她们是母女!

唐?高兴往回走,这下子好了,最直接能证明巧儿是长公主府幼女的证据出现。需要的只是,她帮忙给制造相认的机会。

回到当铺后,日子还是照常过。

等又到了长公主府下人出来采办的日子,唐?借口要去城北那边的集市买样东西,喊上巧儿陪自己一起去。

巧儿对能帮上掌柜的事都特别积极,出发前还不忘把后院和前院打扫一遍,厨房里做饭的器具也全都备好方便待会刘阿婆买了肉菜过来做饭。

她跟着唐?出门,寸步不落。

巧儿对一切都是新奇的,原来比田庄更繁华的是京郊,京郊再往里走有城门,过了城门后是更繁华的京城。

她感叹说:“掌柜的,也就是跟着你,我才有机会出门走到这里。以前我一直在家里做活,连出门赶集的机会都没有。”

唐?:“以后还会有很多机会的。你看这京城的繁华,有走街串巷的小贩,道路两旁都是商铺,摆着各式各样的东西,看上什么随时可以挑选。”

她领着巧儿往城北走,一路给她介绍这京城里的布局,城东南西北的区别,有繁华的街巷自然也有穷苦人住的清贫巷。

等到了城北的那个集市,唐?领着巧儿在里头挑选家里缺的日常用品,有看中的砍价几个回合便果断掏钱买下。

唐?挑东西时也分了一半的注意力在集市别的地方,瞧见长公主府采办管事朱婆子的身影后,便不着痕迹地带着巧儿往她那边的摊子走。

朱婆子交代底下人按照提前写好的采买清单去办事,刚一抬头就见一道熟悉的侧脸,她整个人愣住。

下意识往前凑了点,等瞧清楚那姑娘的正脸后,她不禁喃喃道:“怎么会………………”

怎么会有人这么像长公主?

就听两个姑娘说道:“巧儿,你看这木制的水壶如何?我们买回去装烧开的水,夜里各自提一壶放房间里,想喝水时就不用再跑出来烧水了。”

“掌柜的,这木制水壶听起来不错,买回去用上可要方便不少。”

“行,那就买上四个吧。

俩姑娘付完银钱,拿着新买的四个木制水壶就要往别的方向走,朱婆子回过神来心砰砰砰地跳,压低声音交代得力的手下:“你们俩赶快跟着前面穿青色衣衫的姑娘,看清楚对方住在哪里后,给我守着千万不能跟丢,一个跑回府里到后院跟我汇

报。”

“快去!”

两个丫鬟一脸懵,还是赶忙追上去,隔着几步的距离佯装普通的路人跟在后头。

朱婆子也顾不上采买的事了,转身往长公主府跑。她一路往后院跑去,向主院门口的丫鬟问过长公主在里头后,忙道:“还请姑娘为我通报一声,我有急事要回禀公主。”

守院的丫鬟见朱婆子满脸大汗急切得不行,也不敢耽搁,跑去内院回禀。

朱婆子很快得了允许,让进去禀报。

长公主吃过早饭后正在看各府送来的帖子,喜事的让备上一份礼送过去,没空去的让找个借口回绝,打算去的留着帖子让贴身侍女留意着时间提醒。

突然听下人说负责采办的朱婆子有急事回禀,她也就让人进来了。

朱婆子见到长公主行了个礼,忙汇报:“公主,老奴刚才去集市里采办,碰见一姑娘与您眉眼间长得极为相似,跟一个模子刻出来似的。这位姑娘年岁与走失的小郡主相近,老奴怀疑………………”

长公主光是听了前面的话已然激动,待朱婆子说完急忙道:“只要有一丝机会就值得我去看看,你可有派人跟着她们?”

朱婆子:“老奴派了二人跟着那姑娘,待确定住处,再回来向我们禀报。算算时间,应该也快了。”

在等待的时候,长公主的心也定不下来,满心想着年幼便走失的幼女,既心疼又激动。

很快派出去的下人回来禀报:“回禀公主,那位姑娘回了京郊的如意当铺。据我们简单调查,那位姑娘是被家里人带去当铺典当的,当铺待那位姑娘不错,同吃同住只简单做些活计,相处和睦。”

长公主听了心痛,如若那位姑娘真是她走失的幼女,居然沦落到被外人当成货物带到当铺去典当......她当即道:“我们立马过去看看。”

她早就让下人备好了马车,还让近身侍女备好了一应上门拜访的礼品。这会连着朱婆子一起,长公主的马车出发,一路赶到京郊。

如意当铺里,唐?回来后让巧儿回后院干活,她则在前院这边经营当铺。上午有没有生意倒是无所谓,主要是等着贵客上门。

从集市那回来时,她就感觉身后有人一路跟着。直到这会从柜台这里往外望去,还能瞧见道熟悉的人影在外头候着,假装随意经过又停留在那。

期间倒还真等到一桩生意,老农夫提着一件不知用了多少年的铁锄过来要当些银钱,好去买点棉絮填进早已穿得硬实不保暖的棉衣中,免得熬不过这严寒的冬天。

他说:“可别小看了我这铁锄,耐用得很,是锄草耕种的好帮手。我来之前还特意把铁锄头给磨锋利了,提在手里轻省不费力,稍微一挥就能把那硬土给松动了。”

说那么多,无非是盼着掌柜的能够给个好价钱。

唐?给评估一番,铁锄里的铁是真的,用了这么多年还能保持这么好的模样难得,她也报了个比一般价稍高点的价钱。

见老农夫同意,唱:“当陈旧铁锄一把二百五十文。”

她从柜台里数了银钱给老农夫,老农夫当掉耕多年的老农具很悲伤,但一想到能买上棉絮保暖,一把老骨头不用在夜晚里冻到抖擞睡不着觉,顿时高兴离开。

不一会,贵客到来。

门口停了马车,雍容华贵的长公主走进来,下人自报家门。

吴川和少安站起来拱手行礼,不明白这样的贵人怎会突然到当铺来,更惊讶她与巧儿相似的面容。

唐?从柜台里走出来行礼,不卑不亢道:“见过长公主。”

“免礼。”长公主抬手,哪怕克制了许久,还是带了些急切,“快把你们店铺里的巧儿姑娘喊出来。”

唐?示意少安去后院里喊人,又请了长公主将就在半圆桌这边坐下。

巧儿在后院里听少安说长公主过来指名道姓要见她,既紧张又害怕。她穿过连廊走出小门站在大厅里,向贵客行礼:“见过长公主。”

待抬起头时,巧儿看见长公主的面容也是一惊,怎会……

长公主却是激动得连连点头:“像!真的像!”

她站起身向前拉住巧儿的手,“你就是本宫流落在外的幼女篱儿,总算是找到你了。”

巧儿不敢置信,自己竟然不是娘亲生的,长公主才是自己的亲娘。以往在家里受的不公和苦楚通通在脑海里浮现,眼前妇人身份尊贵面容华丽说话也温柔,这真的是自己的亲娘?

她克制着不让眼眶里的泪水落下,哽咽着问:“长公主,您真的是我的亲娘吗?会不会是认错了?”

长公主拉着她坐下,温柔的声音格外坚定:“不会认错的。光是看你的模样,比你大姐还要更肖似我,就不会错。”

“在你周岁时,因为奶娘的大意你的右手手腕内侧曾磕到香炉落下个圆弧的疤痕,你一看便知。”

巧儿伸出右手,挽起衣袖一看,手腕内侧那赫然有一悠久的圆弧疤痕。

她也终于坦然认下,自己真的是长公主的女儿。

长公主望向唐?:“掌柜的,很感谢你这段时间对篱儿的照顾。篱儿既是我的女儿,我便带她回公主府去。”

她示意手下的人把礼物呈上来,“这是我的一点心意,还请你收下。”

两个托盘里,一个是十颗金元宝,另一个放着五匹实用的绫罗绸缎。

唐?也不客气,直接道谢:“多谢长公主的厚爱。“

巧儿鼓起勇气和长公主道:“我在当铺这里,掌柜的很照顾我,还给我保暖的衣裳穿,待我很好。我和小婉她们相处得也好,以后能不能时不时过来当铺这边找她们玩?”

长公主见幼女对当铺掌柜一片亲近,自然知道她们感情好。来时也早已把如意当铺调查得一清二楚,唐?的为人她放心,便点头道:“这是自然,你回了公主府后,想去哪里想和谁交好都是你的自由。”

于是巧儿回后院里简单收拾自己的行李,哪怕长公主府里不缺这些,她也想把在当铺里难得过上舒适日子的一切物品带上,好做个留恋。

刘阿婆对巧儿的离去有些舍不得,又为她高兴。长公主府可是做梦都不敢想的地方,巧儿竟然是长公主走失的女儿,该回去享福的。

唐忆婉拉着巧儿的手道:“巧儿姐姐,你以后记得常回来看我们。”

巧儿笑着应好。

等长公主府的马车及跟着的随从护卫离开,唐?先把那十颗金元宝给收起来,五匹绫罗绸缎则收到后院里去。

金比银贵重多了,没想到长公主出手这么大手笔。

而此时听说长公主突然往京郊如意当铺去了,急匆匆赶来的崔钰也终于到了。